天国の扉

第五章 呪われた兄弟

62.十六歳の誕生日

　誕生日の夜、皇宮では新年の宴がまだ続いていた。

　特に今年はシナーンが宰相に就任したことで、いつも以上に騒がしかった。

　年末から何かと呼び立てられ、とくに夜は忙しく、ジェードの心も落ち着く暇がなかった。

　今日は十六回目の誕生日――

　けれど、【王の間】に軟禁されているハリーファと顔を合わせることはなかった。

　ジェードの部屋は、シナーンの私室の近くに配されている。

　昼になってようやく自室へ戻ると、室内にわずかな気配を感じた。

　影が揺れたかと思うと、突如として誰かが飛び出し、ジェードを捕らえた。

　悲鳴を上げる間もなく、唇の上に強い手が押し当てられる。

「しっ！　声を出すな」

　心臓が激しく打つ。

　口をふさいでいる男の肌は黒かった。

　ジェードが落ち着きを取り戻したのを見計らい、男は手を緩める。

「……ソル！　驚いたじゃない。……どうしたの？　その眼帯……」

　ソルはジェードの問いには答えず、懐から一本の鍵を取り出した。

　そして無造作に差し出す。

「これを渡しにきた」

　ジェードは鍵を見て、息をのんだ。

「……これは、【王の間】の鍵？」

　まさか――ソルがハリーファからの贈り物を届けに来たのだろうか。

　一瞬、期待が胸をよぎる。

「これ、ハリからなの？」

「いや、オレからのプレゼントだ」

　ジェードは肩の力が抜けるのを感じた。ソルが自分の誕生日を知っているはずもない。

「絶対に見つからねぇように、いつも身に着けとけ。ハリーファに会いに行くのは勝手だが、見つかった時のことも考えろよ。今後、お前にしかできねぇことがあるはずだ」

「……そうね、わかったわ」

　ソルはジェードの手を取り、鍵を握らせる。

「あ、ありがとう」

　ジェードが小さく微笑むと、ソルは目を細める。

「あなたはハリに会ってるの？」

「部外者が口出しすんな。お前は、宰相様(シナーン)と仲良くしてな」

　部外者――その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

「ねぇ、ソル、あなたに頼みたいことがあるんだけど」

「……手紙か？」

　ソルはため息混じりに言い当てる。

「ヴァロニアに、わたしの弟に、届けてもらえないかしら」

「代償は？　言っておくけど、オレは無料(ただ)では働かないぜ」

「代償……、わたしは何も持っていないんだけど……。もし何かわたしで協力できることがあればするわ。それじゃダメかしら？」

「そうだな……」

　ソルは少し考え込み、口の端をゆがめた。

「じゃ、一回でいい。オレの頼みを聞いてくれるか？」

「……わたしに出来る事なら」

「よし、交渉成立だ。あんたが出来ないようなことは頼まねぇよ」

　ジェードはぱっと笑顔になった。

「ハリーファ皇子を殺せとか、そんなことは言わねぇから安心しな」

　ソルはそう言って立ち上がると、気配を消すように部屋を出て行った。

　【王の間】の合鍵は、聖十字のペンダントと一緒に鎖に通しておこう。

　ジェードは首の後ろに両手を回す。

　その時、ふと左肩に違和感を感じた。服が濡れている？

　ハリーファやアーランに仕えていた時とは違う、宰相の女奴隷に相応しい、刺繍の入った上質な服だ。赤い花の刺繍が施されていたので気付かなったが、右手で左肩の後ろに手を伸ばすと手のひらに血糊が着いた。

（血……？　ソルが怪我でもしていたのかしら……？）

　血が付いた服を着替えると、部屋の隙間からアサドがひょいっと入ってきた。

　毛並みは夜よりも黒く、どこか誇らしげに見える。

「アサド、どこに行ってたの？　首に何か絡まってるわ」

　薄い青色の絹だった。誰かが意図的に巻きつけたのだろう。小動物の首に巻くなんて、質の悪い悪戯ではないかと、すぐに外してやった。

　その時、チャリンと小気味よい音が鳴り、小さな何かが床の上をころころと転がっていく。

　ジェードが追いかけて拾い上げると、指輪だった。

　大きさからして女性の指に合わせて作られたものだ。

　ヴァロニア語でもファールーク語でもない、絵文字のようなものがうっすらと刻まれていた。

『得たもの全部』

　何故か、そう書かれているような気がした。

　おかしな内容だと思いながら、指輪など身近に見たこともなかったので、興味から指にはめてみる。すると、誂えたかのようにジェードの薬指にぴったりだった。

　アサドの毛には、小さな草の種がくっついていた。

「あなた、どこに行ってたの？」

　ジェードは種を指で摘みながら、ふと思い出す。

　この種子は、皇宮の裏手の、手入れの行き届かない場所に生えていた草。

　【王の間】の周りにも、同じものがあった。

「……まさか……」

（ハリ……？）

　毛についている種子を取ってやると、アサドは自分でも毛繕いを始めた。

　アサドを抱きかかえ頬擦りし、匂いを確かめる。

　この猫(アサド)はハリーファが買ってくれた最高の贈り物だ。

　ジェードはあの市場の日のキスのことを思い出し、ますます黒猫に顔をうずめた。触れた場所が熱を持ったように、今も記憶が蘇る。

（シナーンの女奴隷は、全然安全なんかじゃないわ）

　独りため息をもらす。

　指輪を外し、黒くなった聖十字のペンダントと、ソルから渡された【王の間】の鍵と一緒にチェーンに通した。

　それを胸元に収めると、アサドの黒い毛に顔をうずめた。

　黒猫は、満足そうに喉を鳴らしていた。

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