天国の扉

第五章 呪われた兄弟

59.開かれぬ扉

　ファールークの空が茜色に染まる頃、皇宮の門が大きく開いた。

　沈黙を切り裂くように、砂埃を巻き上げながら騎乗の軍勢が駆け込む。シナーンによる秘密裏の旅路は、騒がしく幕を閉じた。

　その中心には、深手を負ったマリカの姿があった。

「マリカ！」

　駆け寄った兵士が彼女を馬から抱き下ろす。マリカの右腕には深い刀傷があり、服は血に染まっていた。顔は蒼白で、力なくぐったりしている。

　その後ろから、シナーンが冷ややかな表情で馬を降りた。

「ヴァロニアの賊に襲われた。マリカが斥候を率いていたが、不意を突かれた。幸い、敵を退けたが……」

「この傷が、幸いか？」

　怒りに満ちた声が城門の広場の中に響いた。シナーンの父、宰相ジャファルが進み出る。

「そなたが聖地復興を急ぎ、ヴァロニアの勢力を刺激したからだ。ハリーファを利用して、強引に進めるべきではなかった！」

　シナーンは静かに、しかし冷徹な眼差しで父を見据えた。

「父上……あなたの慎重さが、国を衰退させているのです」

　ジャファルの顔が険しくなる。しかし、シナーンの次の言葉はそれを超えた衝撃を与えた。

「あなたは宰相の地位を退くべきだ。私の母と同じフェスで余生を過ごすと良い」

　ジャファルは目を見開いた。

「何を……」

「私はこの目で聖地を見てきた。もはや復興に躊躇する余裕はない。私は自らの手で進める」

「そなたのやり方では国を滅ぼすことになるぞ！」

「……ヴァロニアの魔女《ウィッチ》が、いくつかの国が亡びると予言したそうですよ」

　シナーンはそのままジャファルの横を通り過ぎ、皇宮の奥へと向かった。

　そして、その決断の象徴として、ハリーファは【王の間】に軟禁され、ジャファルはフェスへと更迭された。

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　後日、ジェードはシナーンの私室に呼び出された。ここに来たのは二年振りだ。良くない記憶がよみがえる。

「ジェード、お前は今日から私の女奴隷とする」

　その言葉に、ジェードは小さく息を飲んだ。十五歳の誕生日に、いずれこうなることは覚悟していた。

「……わかったわ」

　意外なほど素直に従うジェードを、シナーンは興味深げに見つめる。

「そなたはこれから宰相の女奴隷として勤めるのだ。まず信頼を得るために、偽りなく答えよ」

　シナーンの質問は容赦なかった。

　ヴァロニアでの家柄、家族、兄弟、過去にしていた仕事――次々と問われる。

　さらにヘーンブルグの地理や交易路についても尋ねられ、ジェードは動揺する。知らないと答えることが罪であるかのように感じられる。

　シナーンの瞳は鋭く、ジェードの内面を見定めているようだった。

「そもそも、そなたは聖地でハリーファに出会ったと言うが、あの聖地に何をしに来ていたんだ？」

　ジェードは何と答えるべきか迷った。

　忌年の誕生日に贈り物をもらい、両親に追い出され、天使に導かれた――それをそのまま言えば信じてもらえるのか？

「……【天使】様に、導かれて……」

　恐る恐るシナーンの顔を見ると、彼は驚きもせずジェードを見つめていた。

　やがて、静かに立ち上がる。

「お前の部屋を用意させる。今日中に移動するんだ」

「私は、アーランのお世話を……」

「それはもう必要ない」

　シナーンは淡々と告げる。

「今後ヴァロニアとの交渉には、お前が役に立つ」

　その瞬間、ジェードの背筋に冷たいものが走った。

　ヴァロニアへの交渉材料――？

　彼の意図は明確ではなかったが、何かが起きているのは確かだった。

　ジェードは、漠然とした恐怖に包まれた。

　皇宮の裏手の静寂に、足音が柔らかく響く。昼間なのに人気のない場所に足を踏み入れた。

　アーランは小さなカナンを抱きながら、ゆっくりと庭園を歩く。目の前には朱鷺色の【王の間】。

　そこに、異母弟(ハリーファ)が囚われている。

　アーランはシナーンよりラシードの屋敷に強制帰還命令を受けた。

　ジェードもシナーンの手に落ち、今やアーランのもとへ来ることさえ叶わない。

　そして、もうひとつの問題――

（ソルはどこにいるの……？）

　アーランは思い悩んでいた。

　ソルと連絡が取れない。メンフィスに戻るにしても、彼の助けなしではどうしようもない。

　このままでは、何もかもシナーンの思うがままだ。

　ふと、ある考えが頭をよぎる。

　――ハリーファなら、何か知っているかもしれない。

　決意を固め、アーランは【王の間】へ足を向けた。

　【王の間】の扉は閉ざされ、その周りを囲う門は固く閉ざされている。

　そして、その前には、シナーンの命令で配された兵士たちが並んでいた。

　アーランはあくまで自然に、カナンを抱いたまま近づく。

「……メンフィスに戻る前に、叔父様にご挨拶しておきましょうか……」

　まるで赤ん坊に話しかけるように、何気なく呟いた。

　しかし、その言葉の裏には別の意図があった。

（ハリーファ！　聞こえているなら、窓際に来なさい！）

　心の中で、強く呼びかける。

　――しばらくして。

　面格子の向こうに、金色の髪がかすかに揺れた。

「アーラン？」

　声が響く。

　ハリーファの姿が、窓の向こうに見えた。

　アーランはすぐに視線を兵士たちへ向け、冷静に振る舞う。

「叔父様も、あなたに会いたがっていたようね」

　まるで何気ない会話をしているように見せかけながら、アーランはハリーファを見つめる。

　ハリーファの視線が、カナンに注がれる。

　その瞳には、今まで見たことのない優しい光が宿っていた。

「アーラン、お前の子か」

「そうよ」

　アーランは短く答える。しかし、そのまま心の中で問いかけた。

（ソルに連絡がつかないのだけど、あなたから連絡できる？）

　ハリーファは一瞬、思案するような表情を浮かべた。

　しかし、次の瞬間、静かに首を横に振る。

　アーランは落胆を隠しながら、次の問いを投げる。

（あなたは、ラシードに会ったの？）

　窓の向こうで、ハリーファの肩がわずかに揺れた。

　そして、再び首を横に振る。

　アーランは息を詰めた。

（……何かがおかしい）

　ソルが何も言わずに消えた理由、ラシードが為そうとしていた事、そして、ハリーファの目的――。

　このすべてが、どこかで繋がっている気がした。

　しかし、今は兵士たちの監視がある。これ以上、深く踏み込むことはできない。

（……まずは、シナーンの目を欺くこと）

　アーランはゆっくりと微笑み、カナンを抱き直した。

「じゃあ、叔父様、ごきげんよう……」

　アーランはカナンの代わりに言葉を発すると、静かにその場を離れた。

　ハリーファは、その背中をじっと見つめていた。

　――まだソルは戻ってきていない。

　ハリーファの心にも、焦燥が募った。

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