天国の扉

第五章 呪われた兄弟

58-2

　壁の外から馬の嘶きが響いてきた。

　ソルとハリーファは隙間を抜けて石の扉の方に向かった。

　砂埃を巻き上げる中に、馬に乗った五人の男たちがいた。彼らは黒い肌に黒い髪、そして黒装束を纏っているが、瞳だけは菫色に光っている。

　ソルとハリーファが扉の前に置いていった馬に気が付いてやって来たようだ。

「お前達、何者だ？」

　その低く冷たい声に、まるで砂漠そのものが息を潜めたかのような静寂が広がった。

　威嚇するように、騎乗したまま三頭が二人の周りをウロウロと回る。

「この扉は我々アスワド族が守っている。ルブナンの扉を侵犯するとは神への冒涜」

　肌の白いハリーファに男たちの視線が集まる。

「お前は仲介人(シムサール)か？」

「俺は」

　ハリーファが口を開きかけたその瞬間、ソルは素早く一歩前に出た。

「……オレが話す」

　その背中に、かつて父親の命を奪われた苦しみと、ラシードの意志を継ぐ覚悟が宿っていた。

　真昼の太陽の下、ソルの瞳も微かに菫色に光る。

　騎乗の男もソルの瞳の色に気が付いた。

「お前、その瞳の色はアスワドだな。どこの者だ？」

「オレ達はファールーク人だ」

　ハリーファの前に出てソルが話す。

「オレはラシード・アル・ハリードの奴隷(ラキーク)で、こっちは新しい仲介人(シムサール)だ。主人(サイード)の命令でここに来た」

　ラシードの名を聞いて、後ろの二人がこそこそと囁き合った。

「ラシード・アル・ハリードの名を騙るとは命知らずな……！」

　黒装束の男が剣を抜きかけた瞬間、別の男がその腕を押さえた。

「待て。この男、ズルクのユースフの子ではないか？」

「……生きていたのか」

　相手はソルの事を知っているようだった。

「オレの父(アブ)の事を知っているのか？」

「知っているとも……」

「お前の父は部族間の掟を破った咎人だ。アスワドの女を犯し、お前を生ませた――そして……」

「そして？」

「お前を我らから連れ去った」

　幼すぎて曖昧だった記憶が呼び覚まされる。父はずっと部族内で囚われており、ソル自身もひどい境遇で育てられた。

「お前達が父(アブ)を殺したのか！」

「死ぬべき運命の子が生きていたとはな」

　ハリーファは、この状況を変えられないかと、全員の心に耳を傾けたが、ここに居る全員、誰の心の声も聞こえてこない。

「仲介人(シムサール)よ、ソロモンを残して、国に帰れ。そしてラシードに伝えるのだ。お前の努力は無駄だった。滅びの運命は変えられないと」

「ソルをどうする気だ」

「混血は許さない」

　その言葉が放たれるや否や、銀色の光が一閃し、ソルの右目を貫いた。

「ソル！」

　ハリーファの叫びが空気を切り裂く中、ソルは苦痛を押し殺して立ち上がる。血が頬を伝い、砂に赤い滴を描いた。

　ソルは痛みに耐えるように歯を食いしばり、倒れることを拒むかのように立ち続けた。

　突如、太陽が欠け始めた。あたりは徐々に暗くなる。

　アスワド族たちは、闇が押し寄せるように頭を抱え、苦悶の声を上げた。その姿はまるで見えない手に絞めつけられているかのようだった。

　五人の男達が苦しみ悶え、次々と落馬する。まもなく、あたりは真昼とは思えないほどの無明の世界となった。

「これは……日蝕……？」

　ソルも矢を受けたまま、苦しそうに地面に崩れ落ちた。

「ソル！」

　ハリーファはソルに駆け寄った。

　不気味な闇の中、ソルの黒馬は主人を守るために暴れ出し、ハリーファの傍にやってきた。

　ハリーファはソルの肩を抱き寄せると、混乱の中馬を駆り、砂漠の彼方へと走り出した。

　一体、ソルと彼らの身に何が起こったのかわからないまま、意識のないソルを連れて砂漠を越えた。

　【エブラの民】はルブナンとしてアルザグエに移住していた。

　【悪魔】との契約も関係がありそうだった。

　そしてラシードも、すでに彼らと接触していたことも分かった。

　国境で出会った少年や人々の心は聞こえてきたが、ルブナン、アスワドの民の誰からも、ソルと同じように心の声が聞こえてこなかった。

　進むべき道が見えてきそうだ。ハリーファは新たな決意を胸に前へ進んだ。

　帰途、空を雲が覆いつくしていた。西大陸(モリス)ではこんなに曇ることはほとんどない。遠くでずっと雷が鳴り続けているが、雨は降らない。

　国境の町で既に日が暮れていたため、メンフィスには寄らず、サンドラの街の医者にソルを預けた。

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　深夜、ジェードは家奴隷たちの宿舎に戻る途中だった。

　気になって途中【王の間】の近くを通った。すると、窓からオイルランプの灯りがちらついている。

　夕方に来た時にはランプはついていなかった。ジェードはそっと【王の間】の中に入った。

　かかっているはずの鍵が開いている。

「ハリ……？」

　ジェードが恐る恐る扉を開けると、そこにはハリーファが居た。

　服を脱いで、濡らした布で髪と身体を拭いている。ジェードは中に入ると慌てて扉を閉めた。

「ハリ！　どこへ行ってたの？」

　ハリーファが戻ってきたことに安堵するのも束の間、その姿に声を失った。

　ハリーファの身体をぬぐう布が真っ赤に染まっていた。

「ジェード……、何故ここに来たんだ……」

　ハリーファはぼそぼそとつぶやいた。

「ケガしたの？」

　どこから出血しているのかわからず、迂闊にハリーファに触れることができなかった。

「これは俺の血じゃない。お前は、部屋へ戻れ」

　ハリーファは奥の部屋から服を着てくると、脱ぎ捨てていた血濡れの服をぐるぐる丸めてしばった。それを抱えて、また速やかに【王の間】を出て行った。

　ジェードは何が起こっているのかわからず呆然とした。

　そして、不安な気持ちを抱えたまま、誰とも出会わないように【王の間】を出て、家奴隷の宿舎へと戻った。