天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

5-2

　目の前の女性が【天使】なのだと理解したとたん、声が震えうまく話せない。

『貴女がここに来たのは、貴女は自分の天命に従ったからです。贈り物をもらったからではありません。そして、私が貴女を許すことは出来ません』

　淡々と問いに答える天使の最後の言葉がジェードに突き刺さる。

　黒い天使を前に気持ちが焦る。

「……パパと、ママが、……わたしを追い出したのは、なぜですか……？」

『両親は貴女を生かしたかったのです』

「い、生かしたかった……？　じゃあ、わたしは、村を出なければ死んでいたの……？」

『わかりません』

　黒い天使はゆるぎなく答えた。

「で、でも、天使様は、この世のすべてをご存知なのでは？」

『起こらなかったことは、私にもわからないのです』

「そ、そうなのですか……」

　では、起こったことはすべて知っているに違いない。ジェードは、今まで誰にも聞けなかったことを口に出した。

「ルー姉さんは……、本当に、魔女……だったのですか？」

『――いいえ』

　天使はさらりと否定した。

　四年前、姉を連れて行った王都の役人も、村人も、両親さえも、姉は魔女だったと言った。ジェードだけはルースが魔女ではないと言い続けたが、当時誰も耳をかしてはくれず、やがて自分も口にしなくなった。その時から心の一部分がずっと凍りついたままだ。

　今、天使がルースの魔女疑惑を晴らしてくれた気がして、ジェードは目が熱くなった。

「でも……、どうして、四年前……、姉を、救ってくれなかったの、ですか？」

　姉が魔女として捕らえられたとき、ジェードは天使に祈ったのだ。必死に祈って助けを求めたが、姉は助からなかった。きっとルース自身もジェード以上に救いを求めて祈り続けていたに違いない。

『ジェード。私にはあなたの姉を救うことも出来なければ、「死」なせることも出来ません』

「……そんな」

　当時村人や家族、天使さえも恨んだことをジェードは忘れていない。祈りで天使に酷い言葉をぶつけたこともあった。魔女疑惑を撤回させるにはどうすれば良いか、誰にもわからなかったので、あの時はただ祈ることしかできなかった。

『私がこの世のものに与えられるのは「生」だけ。救済や罪科(つみとが)は、人の心から生まれるものなのです』

　【天使】の言うとおりなのだとしたら、本当に恨むべき相手は【悪魔】の方なのだろうか。

『貴女の姉を殺したのは【悪魔】ではなく【人間】です』

　天使の言う通りだった。ルースを【悪魔】と関係を持った魔女(ウィッチ)として処刑したのは、王都ランスの役人だった。

　目に涙がうかぶ。大体、どうすれば魔女ではないことを証明できたというのだろうか。

「……魔女(ウィッチ)、というのは、本当に、この世に存在するのですか？」

『ええ。存在します』

　暑さのせいもあって、天使の言葉に目の前が揺れるのを感じた。

　聖地に来たというのに何も変わらない。ひどい無気力感が襲ってくる。この先どうしていいかもわからなかった。このまま村に帰っても良いのだろうか。

　心の中の祈りも天使には聞こえるのだから、天使には心の中も見透(みす)かされているに違いない。

『ジェード。貴女は、ご自分の天命に呼ばれここまで来たのです』

「……私の天命って、……何ですか？」

『もうすぐここに少年が来ます。彼を殺しなさい』

「……え？」

『少年を殺すのです』

「……殺、す……？」

　アルフェラツの言葉にジェードは言葉を失った。

『貴女はそのためにここに来たのです』

　天使が人殺しを命じるなんて事があるのだろうか。

「……人を、殺(あや)めることは、罪ではないのですか？」

『貴女の心が罪を生み出すとしても、持って生まれた天命は変わることはないでしょう』

「でも……、人を殺すなんて……できない」

　うろたえるジェードにアルフェラツは、

『その剣で』

　と、ジェードの腰に巻かれた短剣を指さした。荷物はすべて馬のそばに置いてきたが、革のベルトに父親から預かった短剣がぶら下がっていた。

　ジェードはふるえる手で短剣をベルトからはずし手に取った。

　しばらく押し黙ったままジェードは一人考えていた。

（人を殺すなんて、わたしに出来るの……？）

　アルフェラツを見上げると、母親や姉を思い起こさせるような慈しみの表情をうかべジェードにほほ笑みかけている。

「天使様、もし……、出来なかったら、……わたしはどうなるのですか？」

『まだ起こっていない未来のことも、私にはわかりません』

　ジェードはずっとひざまずいたままだった。目の前の【天使】も動くことなく、ジェードの前に立ち続けていた。

　たいして時間は経っていないのに、ずいぶん長い時間だと錯覚(さっかく)してしまう。まわりは変わらず静かだった。

　村を出てから天使に出会うまで、誰にも会うことなく、聖地にも人の気配は全くない。出来ればこのまま誰も来ないでほしいと、ジェードは心の中で願った。

　しかし、そんなジェードの願いを破るように、砂の上を足を引きずる音が聞こえてきた。坂道を駆けあがってきたのか、荒い息づかいも聞こえる。

　その音にジェードは両目をきつく閉じた。短剣を胸の前できつく握りしめた。

（お願いだから、どうか、こっちに来ないで……）

　ジェードのこめかみに汗が流れた。隠れもできず、うずくまるように身を縮めてひざまずいていた。

　ザッザッと砂地を歩く足音はどんどんジェードに近づいてくる。そして、ジェードより少し離れたところで足音の主は歩みを止めた。

　はぁはぁと苦しそうな息づかいだけが聞こえてくる。

　ジェードは恐る恐る目を開けると、立ち上がらずふり返った。

　そして、背後に立つ人物の姿を見て息をのんだ。

　そこに居たのは、金色の髪に翠(みどり)の目をした少年だった。

（金色の髪……！？）

　薄汚れた白い半袖の服からは、自分よりももっと真っ白な腕が日差しを浴びている。

　その少年はまさしくジェードの頭の中でイメージしていた【天使】の姿そのものだ。少年の髪に光が降り注ぎ、濃い金色の髪はまぶしいほどに輝きを増していた。

「……【エブラの民】、……生きていたのか」

　少年がつぶやくように言葉をもらした。

　少年の視線はジェードを通りこし、その奥に凛と立つアルフェラツに向けられていた。ジェードのことなど全く視界に入っていないかのようだ。

　金の髪の少年は、ふらふらとおぼつかない足取りで、一歩ずつジェードの方に近づいてくる。少年の歩みに合わせて短い金の髪がゆらゆらと揺れる。

（なんてきれいなの……）

　黒い髪しかいないヘーンブルグで育ったジェードは、本物の金色の髪を見るのは初めてだった。少年の右頬には横一文字の傷痕がある。だが、それも気にならないほど絵のように秀麗な容姿だ。

　ジェードは少年の姿にくぎ付けになった。

　短剣を握り締めていた手が思わず緩んだ。

『ジェード』

　心に語りかけてきた天使の声に、ジェードはハッと我に返った。

（まさかこの子を？　こんな天使みたいな子を？）

　少年だと言っていたが、天使が殺せと言うのだから、もっと恐ろしい人物が来ると思っていたのだ。予想外の少年の姿に、ジェードは驚きを隠せなかった。少年はジェードより少し背が低いくらいだ。年下かもしれない。

「【エブラの民】よ！　貴方達はまだここで暮らしているのですか！？　まだ滅んではいなかったのですか！？」

　少年はアルフェラツに向かって叫んだ。少年の目にはジェードの姿は全く映っていない。

　アルフェラツは少年の問いかけには答えなかった。もしかすると、ジェードへと同じように少年の心の中に語りかけているのかもしれない。

　ジェードがアルフェラツを見上げると、アルフェラツはジェードを後押しするように目を伏せた。まさに少年を殺すチャンスだ。

（あの子を殺すのは、今しかない……）

　こめかみに滝のように汗が流れるのを感じながら、ジェードは短剣の柄をきつく握り締め、短剣を革の鞘(さや)から抜きそっと立ち上がった。