天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

5.天命

　ジェードは天使の声にしたがい、太陽の方向に馬を進めた。

　そしてようやくたどり着いた街は、崩れ落ちた街の跡地だった。そこは見渡す限り砂色だ。道中、ジェードを歓迎していた鮮やかなピンクの花もここには咲いていない。

　ここが聖地オス・ローだと気づかぬまま、ジェードは足を踏みいれた。

　馬からおり、自らの足で砂上を歩む。

　馬を引きながら、崩れ落ちた街を見まわした。土のレンガで出来た家はすべて崩れ落ち、人が住んでいる形跡はない。大通りだったと思われる道の石畳も、ほとんど砂に埋もれてしまっている。

　通りの横には昔は民家が立ち並んでいたのだろう。壷やテーブルなど、まだ元の形がわかる物がたくさん散らばり、砂をかぶっていた。

　その光景に何も言葉が出てこない。まるで遺跡だ。

　およそ百五十年前にシーランド王国とファールーク皇国が聖地をめぐって争ったのだと、学校で習ったのを思い起こした。

「誰か！　誰かいませんか？」

　ジェードは何度か大声で叫んだが、声は反響することもなく砂に吸い込まれていく。やがてのどが熱くなり、あきらめて叫ぶのをやめた。水筒にくんできた水を少しずつ口にしたが、いつまでものどの乾きは癒やされない。服の中で胸の間を汗がつたう。

　本当にここが聖地なのだろうか？　ルースに聞いた小話から思い描(えが)いていた聖地とは全くちがう。頭上からの熱さのあまり目眩(めまい)を覚えた。

　ジェードは馬の腹に手をそえ、ゆっくりと歩きながら祈った。

「天使様、ここに無事にたどり着けたことに感謝いたします。ここが聖地なのですか？」

　ジェードが不安を声にすると、間もなく【声】がささやいた。

『――そのまま、丘の上の門を目指しなさい』

　ジェードが歩いている大通りは丘へ向かう坂道になっている。頂上を見あげるが、目に見えるところには原型の残っている建物は何もない。

「門？　天使様、わたしには何も見えないのですが……。丘の上に行けば、門があるのですか？」

『ええ――』

　天使の声にジェードはほっとした。

「ウーノ、ここで待っててね」

　ジェードは馬に話しかけると手綱を瓦礫の柱に引っ掛けた。荷物もすべて馬のそばにおろし、丘の上の門まで一人で歩き出した。

　不思議と歩みは小走りになる。ちょうど坂の上に太陽が位置し、まぶしさに手で庇(ひさし)を作る。

　刺すように照りつける光をさえぎるものは何もなく、ジェードは両頬に少し痛みを覚えた。坂道をずいぶんをのぼった後で、外套をかぶってこなかったことを後悔したが、ふり返らずに坂道をのぼり続けた。

　ようやく丘を登りきると、崩れた城壁にかろうじて門の柱だけが姿をとどめている。そこにあっただろう扉も、その門跡の向こう側の建物も崩れ去っていた。

「こ、これが門……？」

　ジェードは残骸と化した門の柱の間を通り、奥へとむかった。

　強い日差しが降り注ぐ中、砂の上を歩む。ジェードの微かな足音だけが聞こえた。

　天使が言っていた門をこえて奥に進むと、建物が土台を残しているところがあった。それらはヴァロニアの建築様式とは全く違うため、土台だけを見ても元が何だったのか、ジェードには想像できない。この場所は一体どんな場所だったのだろうか。

　ずっと奥に進んでいくと、天井と壁がくずれ、床と柱がむき出しになった建物跡が見えてきた。

　そこに誰かが立っている。

　強い日差しで空気がゆらゆらと揺らいでいる。近づくとようやくその人物の姿が少しずつ鮮明になる。

　白い服に、輝くような白く長い髪が肩にかかっている。

（――天使様？）

『よくぞここまで来ましたね、ジェード――』

　その声は間違いなく、今まで聞いていた【天使】の声だった。期待に胸が強く打ちはじめ、ジェードは恐る恐る近づいていった。

　ジェードが進むと、空気の揺らぎも同じように奥へと移動する。

　揺らぎが通り過ぎ、その人物の姿がはっきり見えた。

　その瞬間――。

　ジェードの足はピタリと止まって、その場から一歩も動けなくなった。

　天使は崩れた代理石の床の上に立ち、ジェードが来るのを待っていた。

　菫色の瞳、真白い髪。だが、ジェードの予想とは違い、女性は黒い肌だった。

　黒い肌を見た時、ジェードは恐怖で声を詰まらせた。その姿はジェードが描いていた【天使】のイメージとは全く違う。逃げ出してしまいたかったが、足がすくんで動けない。ジェードはこの世に黒い肌の人間がいるとは知らず、生まれて初めて黒い肌を見たのだ。

　恐怖で心臓が早鐘のようになり出した。黒い肌は、まるで聖典に描かれた絵に出てくる悪魔のようだ。ついさっきまで、熱さに悲鳴をあげていた肌が急に冷たくなった。

『よくぞここまで来ましたね、ジェード』

　黒い肌の女性は同じ言葉を繰り返した。母親のような優しい笑みを浮かべる。その表情は慈愛に満ちていて、肌の黒さにおびえるジェードの心は混乱した。

「て、天使、様、なの……？　本当に……？」

　動揺を隠せないまま、ジェードは崩れるようにひざまずいた。足が動かず、立っていられない。両手を胸の前で組むと、黒い肌の恐ろしさに目をぎゅっと閉じた。

『どう呼ぼうとも構いません。私の名はアルフェラツです――』

　その【声】は今までと同じように、ジェードの心の中に直接語りかけてきた。

　目を開いてもう一度天使に顔を向けるが、白い衣装から出ている黒い腕がしつこいほど目についてしまう。

　目の前の黒い女性が本当に天使なのか信用できない。女性は天使のふりをした【悪魔】で、自分はだまされているのではないだろうか。

『ジェード、貴女の求めることを全てお話しましょう』

　【声】は心に直接響き、女性の口元は動いていなかった。白く長い衣服のすそを揺らしながら、ゆっくりとジェードのそばまで歩いてきた。

　アルフェラツの声は、今までジェードの祈りに答えてくれた【天使】の声と同じだ。そうわかっていても、聞かずにはおれずアルフェラツに問いかけた。

「ア、アルフェラツ様は、……本当に、【天使】様なの……？」

　アルフェラツは、ジェードの猜疑心などとうに見透かしているかのような表情をジェードに向けた。

『貴女がこの世に生まれる時に、私と貴女は出会っていますよ』

「そ、そんな、赤ん坊の時のことなんか……」

　覚えていないと言おうとすると、

『貴女が生まれる時に、貴女の姉とも出会っています。貴女の姉は、私のことを貴女に話したはずです』

　天使の言うとおり、天使に助けられてジェードが生まれた話を、ルースはホープにはしていない。あの話は姉妹二人だけの秘密の話だ。

　やはり、この人は【天使】なのだ。たとえ本当は悪魔だったとしても、ルースから聞いていた、今までジェードの祈りに応えてくれていた【天使】には違いなかった。

「……で、では、天使様。……教えてください。なぜ、わたしはここへ来なければ、ならなかったのですか？　ウィル……いえ、友達から、忌年に贈り物をもらったから、なのですか？　もしそうなら、……どうか、お許しください」