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31(終) 秘密の愛

　目が覚めたのは十二時過ぎだった。重苦しい気持ちで階段を下り、リビングの扉を開けた。

「おはよう」

「お、おはよう……」

　キッチンには母さんがいた。しまった、と思いつつもテーブルにつき、卓上のご飯を口に運んだ。

　特に会話は無かった。俺は米粒を箸で掬いながら、なんともなしにテレビを見た。

　そして驚愕した。

『私たちは風鳥さんに救われました！！　あの人がいなかったら、私たちはずっと眠ったままでした！　あの人のおかげで、私はどれだけ勇気づけられたか……！』

　画面の先には星野さんがいた。その隣には鈴原が。そしてその後ろには何人もの被害者たちが。

　箸が落ちた。カラカラと音が鳴って、俺はいてもたってもいられなくなってガタッと立ち上がった。

　俺は階段を駆け上がり、財布をポケットに突っ込んで玄関まで駆けた。急いで靴を履いて玄関の扉を開けようとした時、母さんが俺を呼び止めた。

「瑠夏(るか)……行きなさい。でも必ず……帰ってきて……！」

　母さんは涙を零しながら女神のように微笑んだ。

　俺は引き返して母さんを抱きしめて、そして急いで家を出た。

　駅まで全力で走り抜け、いつもと違う方面の電車に乗った。三十分くらい揺られて駅へ到着すると、また俺は走った。

　無我夢中だった。でも珍しく、この行動に迷いや躊躇いはなかった。

　走って、走って、見慣れた場所へ。

　巨大な施設にたどり着き、自動ドアの扉が開く。俺はまだ駆け抜ける。

「ちょ、ちょっと君！　許可のない立ち入りは……！」

　エントランスを抜け、真っ白な廊下へ。

　息が上がる。足がもつれる。それでもなお走り続ける。

　そしてひとつの扉の前にたどり着き、俺は勢いよく扉を開けた。

「風鳥さん……！」

「ん……あなたですか。どうしました？」

「見ましたよね！？」

　風鳥さんは一瞬呆気に取られていた。彼女は俺を見てふうっと一息つくと、しょうがない、といった感じで応えた。

「見ましたよ」

　俺は喋れるだけの息を整えて、肩を揺らした。

「俺……ずっとどうすればいいのか分かんなかったんです。無為に毎日を過ごして……でも、それじゃダメなんだって今分かりました！」

　俺は全力で頭を下げた。これ以上下がらないというほど強く。

「俺も一緒に働かせてください！！　フラムに約束したんです……！　必ず迎えに行くって……！」

　しばらく返事はなかった。ドタドタと廊下を走る音が聞こえてきて、二人の警備員が俺の腕をがっしりと掴んだ。

「困るよ君！　不法侵入だよ！　さあこっちに来るんだ」

「ああ、いいよ。彼は仕事仲間です。今日から」

　いよいよ部屋の外に連れ出されそうになったその時、風鳥さんがはっきりとそう言った。

　警備員は困惑して、タジタジとしながら俺の腕を離して退出した。

「許可取ってなかったんですね。まあ通るとも思わないですけど……」

　風鳥さんはやれやれと肩を落とし、机の上のコーヒーを一口飲んだ。

「あの、さっきのって……」

「嘘じゃないですよ。ようこそ、『刑(・)務(・)所(・)』へ。最初に言っておきますが、高校の勉強なんて比べ物にならないくらい難しい勉強をこなしてもらいますよ」

　心が踊るような感覚がした。嬉しさでしばらくそこから動けなかった。風鳥さんは二人がけの方のソファに座ると、隣をぽんぽんと叩いた。

「何ぼさっとしてるんですか。時間は有限ですよ」

「は、はい！」

　俺は浮き足立って風鳥さんの隣に並んだ。彼女はパソコンやプログラミングの説明を丁寧にしてくれた。時間はあっという間に過ぎていった。

「……あいつ、本当は俺から『願いの結晶』を奪うことだってできたはずなんです」

　ほんの少しできた沈黙の間に、俺はほとんど無意識にそう漏らした。風鳥さんは黙ったままマウスをカチカチと動かす。

「フラムは……きっと止めてもらいたかったんじゃないかって。もう自分では後戻り出来なくなってしまったから……。なのに……」

「過ぎたことを話しても仕方ありません」

　風鳥さんは会話をバッサリと切り、俺に画面を見るよう促した。そこにはびっしりとプログラムが敷き詰められ、いくつもの破損したデータがあった。

「以前も言いましたが……フラムはめちゃくちゃに壊れています。二年前AIだった彼女が崩壊したように……今度は彼女の持つ強大すぎる力がシステムの異常と検出され、弾き出されたのでしょう。はっきり言ってフラムを復元するのはとんでもなく難しいですよ。でも不可能じゃない」

　風鳥さんはまたコーヒーを口に運んだ。

「産みの親としてどうかとは思いますが、私ができるのはサポートだけです。私はフラムの復元には反(・)対(・)ですから。あなたがやるんです。覚悟はできていますね？」

　彼女の瞳が俺に問いかけた。俺は間髪入れず大きく頷いた。

　風鳥さんは飲み干したコーヒーのカップを取って、湯沸かし器のスイッチを入れた。すぐさまお湯が沸騰し、彼女は棚からインスタントコーヒーを取り出す。今度はカップを二つに増やして。

「あの、大丈夫ですか？」

　聞かずにはいられなかった。昨日の記者会見であれだけの罵声を浴びせられながら、彼女はどこか飄々(ひょうひょう)としている。

「医者にはPTSDとその他複数の精神疾患を指摘されましたよ。だからと言って休んでいい免罪符にはなりません」

　返ってきた答えは想定していたよりもはるかに悪いものだった。その上で働き続ける風鳥さんは、どこか狂気的に感じた。俺は漠然とした恐怖を感じて、それを言葉にした。

「俺が隣にいる限り、死なないでくださいね」

「……告白ですか？　まあ……考えておきますよ」

　風鳥さんは少し微笑んで、また丁寧に説明を始めた。

　アークエデンに閉じ込められていた二年間、そしてそれが社会に及ぼした影響はお世辞にも良いとは言えない。

　誰もが怒り、悲しみ、感じたことの無い恐怖に支配されてもなお、世界は回っていく。

　願いの結晶に願った姉さんが悪いのか。

　願いの結晶とアクセスキーを創ったフラムが悪いのか。

　フラムを作り出した風鳥さんが悪いのか。

　きっと誰も悪くない。

　だからフラムが割を食うのは……俺はおかしいと思う。

「必ず……必ずお前を迎えに行くよ」

『ずっと待ってるさ、アル』

　0と1が脳裏に焼き付いた。

ここまでお付き合いくださってありがとうございました！

明日はあとがきを投稿します。重大発表的なものもするので興味がある方はお越しください！