11 ゼロとなれ
部屋は汚くボロボロで、長い間使われていないことがひと目でわかった。積み上げられた本には雪のように厚いホコリが被っている。
「私は受付にいますので、お帰りの際はお立ち寄りください」
受付嬢はぺこりと一礼すると、優しく扉を閉めた。ガタついた扉はそれでもキリキリと嫌な音を立てる。
扉を閉めたと同時に舞ったホコリが鼻に入り、思わず咳き込んだ。涙目になりながら床に転がる本を踏まないよう、少しづつ進んでいく。
「……？」
それから二、三歩進んだ先、やけに綺麗な本が目に留まった。ホコリだらけのテーブルの上に、ホコリの被っていない本。まるで血のように赤い表紙で、古い本とは思えないほど色鮮やかだった。
反射的に手に取る。表紙は書かれていない。何気なくパラパラとめくってみると、驚いたことに最初の数ページは全て白紙だった。
「なんだ……これ……？」
そのままページをめくり続ける。ところどころに文字が現れるが、それらは全て意味をなしていない。読み進めていくと、以前は普通の本だったのではないかと感じた。
繋がった文章を……何者かが意図的に消したように見える。
ページをめくるにつれ文字は加速度的に増えていき、徐々にそれは文を形成し、そしてついにあるページを境にして、それは本来あるべき本の姿を取り戻した。
「これは……！？」
魂が震えあがる音がした。全身に悪寒が走り、背筋が凍りつく。
この本は『歴史書』だ。
そしてその歴史は、二年前から現在に至るまでが不自然なほど明白に記されていた。
正体不明の恐怖に襲われ、思わず本を机に放り投げた。バサりとホコリが舞うと、それと同時に時計の針が夜の十二時を告げた。
「――――！？」
ペラリと本がめくれた。ひとりでに。
机の上の羽根ペンが宙に浮き、最新ページに今日の日付を記した。
「驚きましたか？」
背中の方から女性の声がした。俺は驚いて振り返ると、そこには白く美しい髪のエルフがいた。
「スノーホワイトさん……！？」
「それは私が作ったものです。四年前……この世界が誕生したその日から動き続けています」
彼女は儚げに笑うと、自嘲気味にこう呟いた。
「もっとも再構築より前のデータはほとんど壊れてしまいましたが」
………。………。
部屋中に文字のような塵が舞っていた。吐き気と頭痛が唐突に訪れ、思わず机に手を着いた。
「ど、どうしてここに……？」
呼吸が荒い。著しく思考能力が低下しているのか、その程度の質問しかできない。
「あなたを待っていたのです。待ちくたびれましたよ」
彼女はじっと俺を見つめると、俺に構うことなく話を続けた。
「おかしいと思ったことはありませんか？ この世界の人間は唐突に消えます。エルフも人間も若い者しかいません」
……………0。
彼女は淡々と言葉を紡いでいく。
「あなたの父母はなぜいないのですか？ 二十六の私と十八のペルシャが親子なのはなぜですか？ あなたと私だけではありません。この世界の家族構成は歪すぎるのです」
……1…………0……。
ぐらりと世界が歪んだ。
「な……なんなんだあんた。変な事言うなよ……！」
膝がつく。猛烈な吐き気と目眩のせいでまともに立っていられない。
「人間とは面白いものです。未知を恐れ現実から目を背ける。にも関わらず知りたいという欲求に抗えない」
……1………1………。
「本当はもう分かっているのでしょう。この世界が『作り物』なのだと」
「嘘だッ！」
反射的に叫んでいた。ふわりと舞った塵が宙を舞い、目の前をひらひらと落ちていった。
いや、これは塵じゃない。
『0』と『1』だ。
「さあ、戻1ましょう。現世へ！」
ズン、と強い重力0感じた。
世101が真っ白に染っ011いく。『0』と『1』の嵐が全110塗り替10てい1101。
フ1ム、ペル1001ャ。
ま00さよなら10言って111ないのに。
10011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110011001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110011001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110011001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110011001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011001010011010110010110010111001101011001011001100110101100101100101110011010110010110010110010100110101100101100101110011010110010110010111001101011001011001011100110101100101100101100101001101011001011001011100110101100101100110010001101
聞きなれない、耳障りな音で目が覚めた。
一定のリズムで、ピッピッと拍を刻む。
頭に何かが被さっている。体を起こしてそれを外すと、真っ白な部屋一面にベッドがずらりと並んでいた。
「ひっ……」
そしてその上には、同じ物体を頭にかぶせた人間が何百人も横たわっていた。
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