34.討伐、そして逃走
アバドンが振り回す二本の大鎌が唸りを上げる。巨大な刃は足下に生える矮小な雑草の如き命を刈り取らんと迫る。眼下の城でさえ容易く解体してしまいそうな恐るべき凶器をアバドンは容赦無く用いる。
それに対抗するべく先陣を切ったのはセーギとシータであった。左右に分かれて駆け抜ける二人はまるで鏡合わせのように剣を構える。互いに刃に乗せるのは竜の首さえ叩き落とす力、それを迫り来る大鎌の刃へ向かって振られる。
「「はぁあああッ！！」」
ぶつかり合う大鎌と剣。鳴り渡る轟音はまるで隕石落下の如き衝撃を伴って周囲を揺るがす。
人間と怪物。その体格差と重量差を考えれば押し負けて当たり前―――だがそんな当然を二人は撥ね除ける。
『ジュアッ！？ グォオオオオオ！！』
押し負けたのはアバドン。大鎌を握る腕ごと上へ弾かれる。冗談のような光景、真正面から弾き返されるとは思ってもいなかったアバドンは驚愕するような声を上げる。
だが大鎌以外にも攻撃手段を持つアバドンは弾かれた勢いを利用、身を捻ると長い蠍の尾を振って足場を削るように叩き付けてくる。その圧力は土石流さえ霞む程で、生身の人間が受ければひとたまりもない。
「―――力比べかしら？」
だが生身の人間がそれに抗する。
迎え撃つはロベリア。セーギとシータは彼女の邪魔にならないよう距離を取るとアバドンの左右に陣取る。そうして蠍の尾が大気を引き裂いて迫るのに対してロベリアは両手を突き出す。
「ただの力技で」
普通なら衝突した瞬間に人の身を爆散させ得るアバドンの一撃……それにロベリアの掌が触れ―――
『！？』
アバドンの視界に広がる世界が反転した。
信じられない光景。アバドンの巨体が……持ち上げられたのだ。
「私に押し勝ちたいなら……大陸でも割ってみなさいな」
真正面から尾の一撃を掴み取ったロベリアはそこを起点に回転。アバドンから受けた攻撃の重さに自身の力を上乗せしてあの巨体を持ち上げたのである。
蠍の尾、ロベリアに鷲掴みにされた箇所が軋む音を立てる。アバドンの尾は己の重量とロベリアの力の板挟みになった事で内部に膨大な圧力が掛かり、甲殻は罅割れ、内に流れる体液が弾けるように暴れる。
『ギャシャァアアアア！！』
柔法。力の流れを操る武術、その極地に近い能力“六合覇勁”によって宙へ浮かされたアバドン。損傷を負ったが魔王の肉体にとっては微々たる物。寧ろ煩わしさと苛立ちの方が強く感じたアバドンは反撃に転じようと翼を広げて姿勢を制御しようと―――
「あ、壊れた」
『！？』
そんな緊張感の薄い声と共に……アバドンの両翼が二つ剣閃によって根元から斬り落とされた。
それを為したのはセーギとシータ。アバドンが持ち上げられる瞬間に二人は跳び上がり、アバドンの機動力の要である翼を斬り落としたのだ。ちなみに『壊れた』と言ったのはセーギである。彼の持つ剣はたった二度の打ち合いで砕け散ってしまった。多少質が良いだけの長剣では今回の戦いに於いて役不足であったのだ。
「まあ、いっか……とっ！」
セーギは武器損壊に少しだけ落胆したが直ぐに仕方が無いと割り切り、鍔と柄だけになったそれをアバドン目掛けて全力で投擲した。
『……ッッ！！？』
投げ飛ばされた剣の残骸。それは投擲の速度と威力に耐えきれず空中で瓦解、刀身と同じく粉々に砕け散る。投擲物が失われて攻撃は無意味になった……かと思われたがそうはならなかった。例え残骸になろうとも、セーギが投げ放った衝撃は恐るべき“破壊の矢”となって対象へと撃ち込まれる。
物質から力の塊へと転化した剣の残骸がアバドンの胸部に激突した。
『ゴォオッ！？ ゲハァアアッ！？』
背後まで突き抜ける衝撃はアバドンの頑強な甲殻を容易く砕き、強靱な肉を潰し、内臓をズタズタにし、生命力の源泉たる緑色の体液を噴出させた。
甚大な威力。アバドンにとってその攻撃は一度として味わった事の無い致命傷であった。
―――そして衝撃は尻尾を伝ってロベリアの下まで走ってきたので彼女は焦った。明らかに尻尾の一撃より重く強い衝撃。もし受けてしまえばただでは済まない。
ロベリアはは慌てて対応する。
「ちょっ！？ ……くッ！！」
震脚。もしここが地上であれば岩盤を揺るがす威力のそれをロベリアは今この瞬間に使う。大地を粉砕する衝撃は足下から彼女の体を伝い……その全てを握った尾へと流し込む。迫り来る破壊の矢の衝撃に対して自らも衝撃を放つ事で相殺を狙ったのだ。
目論見は成功。文字通り瞬く間に、二種類の強烈な衝撃はアバドンの肉体の内側を迸る。
『～～ッッ！？ ゴヴァ……ッアア……ッ！？』
アバドンにこれを回避する術は無く、直撃を食らったアバドンは夥しい量の血を吐く。立て続けに尋常では無い威力の攻撃を受けたアバドンは前後不覚に陥った。
その好機を見逃すような者はこの場に居ない。
「……本当に食えそうにない虫ね」
炎が。太陽とは別に燦然と輝く炎が上空に浮かぶ。
それは炎のドレスを纏ったディアンサスであった。彼女はセーギとシータが跳び上がった時に飛翔、二人より更に高い上空へと飛び上がっていたのである。
ドレスの裾から炎と圧縮空気のジェットを噴出しながら滞空―――狙い定める。
「それとも、炙ったら案外いけるのかしら？」
炎が燃え盛る。
太陽が二つに増えたと見紛う白く巨大な火炎。
ディアンサスが自身を中心に発生させた火炎は“炎と成りし魂”を核として生みだした自分だけの魔法。
不死鳥さえ燃や尽くす極限の炎。
「【灼き浄める劫火】」
莫大な火炎が一点へと集束……炎の化身と成ったディアンサスの体が流星の如くアバドンへと墜ちる。
『ッ！！』
身の危険を察知したアバドンは瞬時に大鎌を振り上げると流星を打ち返そうと力を蓄え―――
「シッ！」
聖剣が残光を曳いた。
『ジャッ……シャアアッッ！？』
大鎌を握ったままの両手が落下する。
シータが振るった聖剣、そしてセーギが新たに取り出した長剣。その二つの斬撃によって手首を切断されたアバドンは憎々しげに吠える。
迫り来る太陽。絶体絶命……だがアバドンは諦めない。未だ己には獅子の爪が残っている。大鎌と遜色無い武器であるそれを使ってこの窮地を脱しようと構える。
暁色に輝く火炎を真っ向から千々に切り裂かんと爪を伸ばすアバドン―――
「させません」
そんな魔王の行動を、共に戦う少女の一人が防ぐ。
『ジュラララッ！？』
獅子の爪が止まった。アバドンは困惑を露わに啼く。
何故アバドンの爪が動かせなくなったのか。それは彼の魔王の腕を覆うように展開された『小型の結界』による物であった。腕の動作を阻害するよう周囲に密集した小結界群。その個々の強度は小さくとも凄まじく、アバドンの両腕は檻の中で藻掻くように動かず軋みを上げる。
ルクミニーの結界。それは守るだけでは決して無い、外敵を封殺する攻めの盾。
「私の目の前では、誰も傷付けさせません」
聖具を手にルクミニーは絶対の意志を示す。
アバドンは抵抗の全てを剥奪された。それはつまり―――
「燃え……」
天から墜ちる太陽から身を守る術を失った事を意味する。
「―――尽きろぉぉおオオオオッ！！」
『ギィ！？』
がら空きとなったアバドンの胴に轟音を立てて白き太陽が着弾する。
『ガアアアアアアアアアアアアッ！！？』
一瞬にして燃え上がるアバドンの肉体。魔王に相応しい頑丈さと耐性を備えている筈だが火炎は容赦無くその身を焼き焦がす。
アバドンの肉体を末端から炭化させて崩壊させる炎。その光景を着弾時点で直ぐに退避していたセーギ達が見上げる……その際に共に離れていたロベリアが恨みがましくセーギを睨む。セーギが投擲によって発生させた衝撃は本当に危険な威力であり、もし伝播した衝撃をロベリアが無防備で受けていれば深手を負っていた可能性も在ったのだ。
そうしてセーギが気不味そうにロベリアへ頭を下げていた時―――旋回した炎がアバドンの胸を貫いた。
「ふ……っ！」
アバドンを貫き背部から飛び出したディアンサスは滑空し、あれ程の破壊的衝突が嘘のように彼女は静かに着地した。
『ガ……ォ、ゴ……ッ』
燃えながら結界上へと地響きを立てて倒れ落ちるアバドン。
度重なる猛攻によってアバドンは深い傷を負った……しかしまだ生きている。
『ォォ……ォオオオオオオオオオッッ！！！！』
未だ消えず骨の髄まで焼き続ける炎に巻かれながらもアバドンは腕を付いて立ち上がり、不滅の戦意で以て暴れ出す。
死が訪れる瞬間まで、アバドンは戦う事を止めない。
「止めを！」
「はい！」
故にセーギとシータがこの魔王へ引導を渡す。
閃光がアバドンの首を斬り裂き、剛剣が胴体を袈裟懸けに両断する。
『……ッ！？』
シータに頭をセーギに胴体を切断されたアバドンが炎へと沈む。
焚火の燃べられた薪のように、アバドンの肉体は白い炎を輝かせる燃料となる。
『……ッ！！』
今にも燃え尽きてしまいそうなアバドン……だが魔王は止まらない。頭を失おうと肉体はセーギ達を仕留めようと最期の力を振り絞る。
拳を無くした腕で薙ぎ払い、脚で周囲を激しく踏み付け、尻尾の針が毒液を撒き散らし、魔王は荒れ狂う。自壊を厭わないアバドンの攻撃は油断して気を抜いた者が居れば忽ち餌食となっていただろう……居ればの話しだが。
迫る腕をセーギが剣を使い捨てながら斬り刻み、蹴り脚をシータが斬り落とし、迫る毒針をロベリアが掴み潰して弾けさせる。斬り落とされたアバドンの手足をセーギとシータは炎の中へと蹴り込み、降り掛かる毒液をロベリアは全身から放出した自らの毒霧で中和し浄化する。そうしてディアンサスはアバドンが完全に燃え尽きるまで炎が絶えないよう【灼き浄める劫火】へ力を送り続ける。
誰一人油断は無い。ルクミニーが張る結界も地表へ被害が及ばぬよう堅固に場を保ち続ける。
全員が最善を打つ。この世界で最上位に数えられる聖女達と協力したセーギはアバドンに抵抗を許さず完封していく。
『…………』
―――そして遂に終わりが来る。
アバドンは指先一つ動かす事が出来なくなった。そこから完全に息絶えるまで然程時間は掛からず……アバドンの肉体は完全に静止した。
「……どうやら、無事勝てたみたいだ」
空を見上げるセーギ。その目に映るのは上空で口を開けていた“地獄穴”。それが空気に溶けるように霞んでいく。アバドンの命と連動するように薄まり、そして息絶えたと同時に大穴は跡形も無く消え去った。
その光景を見届けたセーギ達は武器を収め、ようやく緊張を解いたのであった。
――――――
アバドンを無事に討伐出来て安心したセーギ。気が抜けていたのだろう。
「あの！！」
「わっ」
驚いた。突然シータが気合いの入った声で呼び掛けてきたのだ。それは周囲に居た皆、結界上へと上がってきたルクミニーにも当然聞こえる物で彼女達の視線はセーギとシータへ集まっていく。
そして、呼び掛けた当人である所のシータは―――
「あ、あ、ああああの私っ、そのっ」
顔を真っ赤に染め、目を回したように落ち着きが無く……有り体に言えば不審だった。
「は、はい……？」
セーギはシータの様子に若干気圧される。美人が緊張していると何故かこっちまで緊張してくるのだ。そうしてセーギは強張った面持ちでシータの言葉を待つ事にした……そんな時に気付く。
「……！」
何故かルクミニーが興味津々と云った様子で目を輝かせ口元を両手で押さえてシータを見ている事に。
（……な、何だろう）
あれは一体どういう気持ちで見てきているのか、近い物で例えるなら年若い女子が寄り集まってキャッキャウフフと楽しげにしている光景が該当するかもしれない。テレビのドラマや書籍での知識しか持ち合わせてはいないがセーギはそう感じ取った。
他の者、ロベリアは取り出した煙管を吹かして「若いわね」と呟きディアンサスはそんな彼女の発言に首を傾げ「はぁ？」と不審げに目を向ける。今この場でシータの内心を汲めているのはルクミニーとロベリア両名だけのようで、その二人は興味深そうにシータの行く末を眺める。
そしてシータは意を決したように口を開いた。
「わっ、私はシータ・トゥイーディアと言います！」
「…………」
突然の自己紹介。
「ええと……はい。俺はセーギ・ラーマ、です？」
取り敢えず自己紹介には自己紹介で返したセーギ。測り難い距離感。どんな言葉を返せば正解か分からない、互いにコミュニケーションが不得手なのを露呈させる状況となった。
「…………」
「…………」
見つめ合う二人……寧ろ睨み合いか。まるで戦闘で相手の出方を窺っているようではないか。薔薇色の瞳にシータの姿が映る。
「……ぁぅ」
シータは真っ赤になった顔を隠すように両手で覆う。恥じらっている。
セーギは出会った時と雰囲気が違いすぎるシータの様子に戸惑う。もっと毅然とした女性だと思っていたのだ。
シータは指の間から青い瞳を覗かせてちらちらとセーギを見てくる。顔に血が上っているのが原因かその瞳は潤み、揺れている。
（……あれ？ 何か……）
セーギはそんなシータを見て何故か胸が締め付けられるような感覚を覚えた。どう言葉にすれば良いのか分からない切なさに似た疼き。セーギもまたシータを直視する事が難しくなってきた。
確かにセーギは邪竜の件でシータ達に負い目が在って顔を合わせるのが気不味かった。しかし今感じているこの感情はそれとは違う。
「……シータさん？」
セーギは高鳴り出す鼓動に突き動かされ、この何処から来るのか分からない感情の答えを求めるように原因たる彼女に呼び掛ける。
一歩近付く。
「……ぅぅ……ぁ」
だがしかし―――一歩近付いたセーギに対してシータは逆に一歩退いた。
何故？ そんな疑問が浮かびセーギは言葉を続けようとする。
「俺に何か用が―――」
だが、そんなセーギの言葉は掻き消される事になる。
「ぁ……まっ……またの機会にぃぃいいーーーーッ！！？」
悲鳴か叫声か。それと共にシータは身を翻して疾走……いや逃走した。
「え」
なんて速さなのだろう、シータの姿は瞬く間に結界の端へと辿り着き……そのまま地上向かって飛び降りる。
「……え？」
セーギは下へ目を向ける。建物から建物へ跳び移りながら疾走するシータが見えた。短時間で遠くへ遠くへ……直にその姿も豆粒のように小さくなり―――
「……えぇぇ……？」
そのままシータは王都の陰へと消えてしまった。
シータの思い掛けない行動。呆気に取られた様子の聖女達と同じく目を丸くして困惑の声しか口に出せないセーギ。
太陽がいつの間にか中天を過ぎ始めた昼下がり、何処までも広がる空に陰りは無く。そうして以前と変わらぬ風景こそが王都に平穏が戻った事を如実に物語っていた。
―――『剣聖はセーギの前から逃げ出した！』……そんな感じでアバドンとの戦いは幕を閉じたのであった。
