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72. ルカイアの願い

　翌朝。少し遅い時刻にイステルの部屋を出たレオトの前で、ルカイアが待っていた。

　何か言いたげな表情をしていたが、唇を引き結んで黙っている。皇宮では、皇帝の威厳を保つため、軽々しく話しかけてはならぬ決まりがあるからだ。

　その日、午前の政務を終え、離宮へ戻るやいなや、ルカイアは我慢していたものが堰(せき)を切ったように口を開いた。すぐそばにカティルがいるのもお構いなしに、にやりと笑いながら言う。

「皇后陛下とは、うまくいったみたいですね。あたしの言ったとおりでしょ？」

　レオトが思わず目を向けると、ルカイアは〈やっぱり〉という顔になった。

「顔がぱっと明るくなってますよ。すっごく幸せそう」

「わ、私が？」

　動揺するレオトを見て、ルカイアは声を上げて笑った。

「ははっ、冗談ですよ。でも、ほんとにいい顔してる」

　そう言うと、彼女はレオトに顔をぐっと近づけて、いたずらっぽく言った。

「正直に言ってください。これ、私のおかげでもあるでしょ？私と戦って『闘神の眼』が目覚めたじゃないですか」

「まあ……ルカイアと、もう一人の恩人のおかげとも言えるな」

　レオトがそう言い終えるや否や、ルカイアは彼の目の前に手を差し出した。

意味が分からず見つめるレオトに、彼女は当然のように言った。

「ほら、賞をください」

　呆気にとられたレオトが聞き返した。

「何が欲しい？」

　ルカイアは、少し離れたところで難しい顔をしているカティルをちらりと見て、口を尖らせた。

「この〈おじさん〉のいないところで話したいんですけど……」

　カティルの眉間にしわが寄る。

「〈おじさん〉ではありません。それに、もう少し口調を改めてください」

　ルカイアは頬を膨らませた。

「またお説教だ……だから皇宮では黙ってるんですよ？」

　二人のやり取りを見て、レオトは苦笑した。やはりこの二人、いつか衝突するのではと心配していたが、案の定だ。

「ルカイア。カティルのことは〈侍従長殿〉と呼ぶんだ。

　まあいい、今回は大いに助けてもらったのは事実だ。褒美をやらねばな。……離宮の執務室へ行こう」

　離宮の執務室に行ったレオトは、カティルを外に下がらせ、ルカイアと向かい合った。

「さて、ルカイア。欲しい褒美というのは？」

　ルカイアは少し緊張したように唇を湿らせ、ぽつりと口を開いた。

「……私たち、友達になっちゃダメですか？」

「……何？」

　思いもよらぬ言葉に、レオトは目を瞬いた。

　財も名誉も地位も求めぬ彼女が、何を言い出すのかと思っていたが、まさか、これとは。

「正直に言うと、私、友達いないんです。子どもの頃はいたけど、物心ついたころには、いつの間にか皆離れていって……。

　だから、似た者同士で気兼ねなく話せる友達がいたらいいなって……そう思ってたんです」

「似た者同士って……どういう意味だ？」

「あ、身分とかの話じゃなくて。陛下も友達いないですよね？　それに、私たち、どっちも戦うの得意だし……そういう共通点、あるじゃないですか」

「私はさておき、ルカイアが友達いないのは……性格のせいじゃないか？」

　冗談めかして言うと、ルカイアは肩をすくめた。

「男の人は、私の背が高いのと、力が強いのがダメみたいで。女の人は……なぜか恋文を送ってきたり、妙にちやほやしてきたりするし」

　その言葉に、レオトは彼女を改めて見つめた。

　確かに、男性なら美形の青年にも見えなくはない。思わず笑いそうになるのを堪えていると、ルカイアが急かす。

「で？　返事は？」

　レオトはふっと微笑んだ。率直で、気取らない。そんな彼女の性格は、むしろ心地よかった。

「いいだろう。私的な場では、友人として気安く接して構わん。だが、公の場では礼を忘れるなよ」

　ルカイアは満足そうに笑い、すかさず言った。

「了解。ですは、つけなくていいよね？」

　レオトは吹き出した。本当に愉快なヤツだ。

「ところで、さっき言ってた〈もう一人の恩人〉って誰？」

「ユステア妃だ。今からお礼を言いに行くところだ」

「ユステア様？　あの、上品で頭の良さそうな美人？　自分も妃なのに？　……すごい人だね」

「そうだな。本当に……ユステアには大きな恩がある。

　このことは当分、他の妃たちには内緒にしておいてくれ。マビナにも話さないでほしい。ユステアがどう思っているか分からないうちは、余計な噂にしたくない」

　ルカイアは素直に頷いた。

「了解。見た目よりずっと考えてるんだね」

「本来の性格じゃないさ。皇帝として生きようとしたら、そうならざるを得なかっただけだ」

　レオトが立ち上がりながら言うと、ルカイアが素早く呼び止めた。

「そうだ、これからは〈ルカ〉って呼んで。家族とか、特に仲のいい人はそう呼ぶだ」

「分かった。ルカも、二人きりのときは〈レオト〉と呼べ」

「えっ、本当に？　いいの？」

　ルカイアの目がまん丸になった。

「友達だろう？　名前くらい呼んでもいいさ」

　レオトは微笑んで部屋を出た。

　この世界で、自分を名前で呼ぶ者が一人くらいいても、悪くない。そう思った。

　その日の終わり、ルカイアが下がったあとで、カティルがそっと尋ねてきた。

「……ルカイア殿が望んだ褒美とは、何だったのです？」

　レオトがルカとの会話を話すと、カティルは呆れたように首を振った。

「まさかと思いましたが……ずいぶんと、とんでもないものを手に入れましたね」

「何がだ？　何も渡していないぞ？」

「陛下の〈友情〉です。それ以上の褒美がどこにありましょう」

「そういうものか？」

　レオトは少し首を傾げ、それからふっと笑った。

「いや、それは考えすぎだろう。ルカはそんな深く考える性格じゃない」

　カティルもつられて笑った。

「ええ、確かに。しかし……結果としては、そういうことになるのですから」