６.計画
ユタカはシェイフス父子に頼んだ。
「おそらく、そなたらは昨日から私がいつもとどこか違うと気づいておろう。
正直に申せば、奴らに操られていた間の出来事はよく覚えておらぬ。人々に関しても同じで、数名を除けば、誰が誰なのかすらわからない。ゆえに、そのあたりを２人が教えてくれると助かる」
父子は恭しく頭を垂れ、命に従った。
カティルが答える。
「以前の陛下は気分の変化が激しゅうございましたので、言動が多少変わられても、さほど怪しまれることはございません。また人々についても、顔や名を覚えてくださることがほとんどございませんでしたから、問題はないかと存じます」
（要するに、気まぐれに好き放題やってたってことか……）
ユタカは心中で吐き捨てた。まさにゲームの設定どおりである。むしろ都合がよいと思えた。
カティルがさらに口を開いた。
「ただ一つ気がかりなのは、タランダルでございます。あまりにも長く陛下の傍らにおりましたゆえ、下手をすれば、陛下の変化に気づくやもしれません。
しかもあやつは、あらゆる悪事へと陛下を引きずり込む張本人。放置したままでは、事を進めるのが難しくなりましょう」
ユタカも同じ思いを抱いていた。
「では、どうするのがよいと思うか？」
シェイフスが進言する。
「すぐに追放するのは、危険にございます。しばらくは様子を見て、しかるべき罪を押さえてから除かれるのが賢明かと。
あやつは常日頃より、陛下の威を笠に着て横暴を尽くしておりますゆえ、罪状を挙げるのは難しくございますまい。
ただし、密かに追い払うのではなく、大勢の前で大罪を問うてその場で処断なされば、後日の禍根を残さぬでしょう」
ユタカは黙って頷いた。
タランダルが魔族なのか、ただの手先なのか、それとも単なる悪人なのかは分からない。だがあいつを傍に置いては、何一つ動かせぬのは明らかだ。
皇宮から追放するだけでは足りない。奴は皇帝についてあまりにも多くを知っている。可能であれば確実に――つまり殺すしかない。
シェイフスはさらに続けた。
「もう一つ。先ほど陛下も仰せでしたが、今の皇宮には敵の目がそこかしこに潜んでおります。陛下が比較的自由にお振る舞いになれる場所は、妃方々のいる離宮だけにございます。
そこは限られた者しか出入りできぬゆえ、奴らの目も届きませぬ。
しかも放蕩を装うにも格好の場にございます」
ユタカの脳裏にゲームの設定がよぎった。クズ皇帝が各地の美女を攫って閉じ込めていた場所――別名「花の宮」あるいは「黄金の牢獄」。昨日の朝、ユタカが目を覚ましたのも、まさにそこだった。
「まさか、その離宮の女の中にも奴らの間者が紛れている、などということはないだろうな？」
シェイフスが苦い笑みを浮かべて答える。
「ご安心くださいませ。そこは一応、私の手が届く範囲でもございますし……何よりそこにいる方々の境遇を考えれば……」
その言葉に、ユタカは昨日の朝目覚めた時の状況と、昨夜皇后の部屋で見聞きしたことを思い出した。
（ああ〜っ、この変態クソ皇帝め！）
ゲームの設定では、そこに集められた美女の数は200人に達するとされていた。ただし実際にゲーム内で描写されていたのは、皇后以外では通りすがりの数人程度にすぎない。
「む……その、そこには女が一体何人おるのだ？」
まさか本当に200人いるわけがない、と内心思いつつおそるおそる尋ねたのだが、
「現在、離宮にいるのは、197名にございます」
「そ、そんなに!? い、いや、どうやって相手をするつもりで……」
思わず本音が口をついて出てしまった。シェイフス父子が、吹き出しそうになるのを必死でこらえているのがわかる。
ともあれ、進むべき方向は定まった。離宮で暮らしつつ敵の目を逃れること。そしてできるだけ早く、タランダルを始末すること。
少なくとも、この２人を味方につけられたのは、悪くない第一歩だった。
