24. 誘惑
運動を終えた後、身を清めに向かっても、なお考えに没頭していたレオトは、柄杓でそこを隠すことさえ忘れていた。ランシアは侍女たちと共に、彼を洗い清めるために後ろへ控えていた。
この三十余日のあいだ、レオトは一日たりとも欠かさず鍛錬のためにここを訪れており、ランシアは当の本人以上にその身体の変化を把握していた。
ランシアは武家の生まれで、幼い頃から父や兄たちの鍛錬を間近に見守り、共に過ごしてきた。ゆえに男の鍛錬には馴染んでおり、汗を流して鍛える姿を好んだ。
ランシアの父はよく、
「鍛え上げた体は嘘をつかない」と言っていた。
鍛え抜かれた男の逞しく均整の取れた筋肉質の身体は、彼女にとって理想でもあった。
今、目の前にいるこの男は、これまでランシアが見てきた中でも最も美しく理想的な体躯を備えていた。つい先ごろまであれほど嫌悪し呪っていたあの男と、到底同一人物とは思えない。 それは肉体だけに限らない。眼差し、言葉遣い、仕草、すべてが異なっていた。何よりも、日々自らを律して鍛錬を続けるその勤勉さと厳格さは、かつてのあの男には決して見られなかった美徳である。
（……どういうことなのだろう？）
皇帝の肉体の隅々まで知り尽くしているランシアの目から見ても、この男はまぎれもなく皇帝である。肉体はそのままに、精神だけが完全に入れ替わってしまったかのようだ。
同期間、皇帝は一人の女にも手を触れなかった。鍛錬を終え、ここで身を清める時でさえ、羞じらう少年のように柄杓でその部分を隠し、振り返る時には目をぎゅっと閉じてしまう。肉体は確かに女に反応しているのに、まるで修行僧のように最後まで堪え続ける姿だった。
かつては欲望の塊でしかなかった男とは、あまりにもかけ離れた姿。
いつも気を張り詰めていた入浴の時間なのに、いまのレオトは柄杓を取ることも忘れ、思索に沈んでいた。
（どうなったのか、何があったのか、突き止めなければ……）
いまの姿が一時の気まぐれなどではなく、これこそが皇帝の真の姿なのではないか――そう信じたい。もしそうでなければ、これからの生は、さらに深い奈落へと堕ちるだけだ。
光のひとかけらすら見えなかった頃は、いっそ諦めることができた。家族のために己ひとりを犠牲にすればそれで済むと、受け入れることもできた。
だが暗闇の中に一条の光が射し、かすかな希望が芽吹いてしまった今、それが実は光ではなく、闇の欺きであったなら――その先に押し寄せる絶望は、さらに深く恐ろしいものとなろう。だからこそ、希望が大きく育ちすぎる前に、生への執着が強くなる前に、真実を確かめねばならない。
（この身をもって確かめるのよ）
ランシアはそう覚悟を決めた。
ランシアはそっと手を伸ばし、レオトの背を撫でた。レオトはそれにすら気づかぬほど思いに沈んでいた。指先に伝わる鍛えられた筋肉に、ランシアは思わず胸の奥に高鳴りを覚える。彼女は静かに手を振って侍女たちを下がらせ、ひとりレオトへと歩み寄った。
背後で何が起きているのか気づきもしなかったレオトは、突如として背を這う熱に息を呑んだ。裸身の女が、しっとりとその肌を押しつけていたのだ。ランシアが身じろぎするたび、絹のように滑らかな感触が背から肩へ、そして腰へと絡みつき、全身を蕩かすようなめまいが押し寄せた。
驚きに身体を離そうとしたレオトだったが、その動きを阻むように、ランシアの両腕が静かに、けれど確かに彼を抱き締めた。
吐息を混じえた甘やかな声が耳もとを濡らす。
「私は陛下の妻……陛下を欲しては、いけませんか？」
艶やかな囁きに宿る熱が、レオトの心にかすかに残っていた罪悪感や躊躇いをことごとく焼き尽くしていく。欲望が理性を覆い、長きにわたり彼を縛っていた節制の鎖が、音を立てて断ち切られた。
次の瞬間、レオトは身を翻し、ランシアの柔らかな身体をその逞しい腕に抱きすくめた。互いの熱が一気に交わり、抑え込まれていた衝動が、ついに堰を切ったかのように奔り出した。
