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105. 生の意志

　クラインの生存を確かめて胸を撫で下ろしたセイツは、マリゼのいる方へと視線を巡らせ、そこで氷のように凍りついた。

　マリゼは、セイツの方を向いたまま、きちんと背筋を伸ばして座っていた。黒く艶やかだった髪は真っ白に変わり、大きく見開かれた青緑の瞳は、はっきりとこちらを見据えている。

　その傍らでは、チェドウィックとジェニンがその場に崩れ落ち、嗚咽(おえつ)を漏らしながら涙を流していた。

　マリゼの首にかかった貝殻の首飾りが、セイツの目に痛いほど飛び込んできた。

　セイツは、自分でも気づかぬうちに、マリゼへ向かって歩み出していた。

　降りたばかりの雪のように、穢れを知らぬ存在。自分が触れれば、その清らかさを汚してしまいそうだった。いや、彼女に、自分の俗物的な本性や損得勘定のすべてが暴かれてしまうのが、恐ろしかったのかもしれない。

　自分は、彼女には釣り合わない。本当の自分を知ったら、きっと失望して離れていくだろう。

　セイツはずっとそう思っていた。だからこそ、マリゼの想いに気づきながらも知らぬふりをし、何の感情も抱いていないかのように装ってきた。

　幼く純粋な少女の、一時の淡い夢。すぐに色あせて消える感情に過ぎないと、自分に言い聞かせて。

　だが先ほど、デシオールの「死」が自分に手を伸ばした瞬間、それを振り払ったのは紛れもなくマリゼの力であり、彼女の意志だった。

　自らの命火が消えかけていたその刹那にも、彼女は最後の力をセイツへと送り届けたのだ。

　　　　　　　　*** 　　　　　 ***

　マリゼは、薄闇の中にひとり座っていた。

　周囲には誰もいない。どんな物音も存在しない、静寂と孤独だけが満ちた空間だった。

（やっぱり、私は死ぬのね……）

　徹底してひとりで迎えるもの。それが、死の本質なのだろう。

　悲しいけれど、不思議とどこか静かでもあった。覚悟していたことだからかもしれない。

（みんなを守れた……それで、いいのよ……）

　その時、前方に、淡い光に包まれた人影が現れ、マリゼへと近づいてきた。

　父と母、そして兄弟たちだった。優しい面持ちで歩み寄った彼らは、どこか悲しげに微笑みながら、マリゼのそばを通り過ぎていく。

　それに続いて、侍女エマ、神官戦士ジェニンなど、彼女が知る人々が一人ひとり、別れの挨拶でもするかのようにマリゼの脇を通っていった。

　その次には、この数日で縁を結んだ人々が現れては、また消えていく。

　自分を知るすべての人との別れ。胸が締め付けられるように悲しく、痛かった。

　それでもマリゼは泣かなかった。彼らを守ることができたのだから、自分の死は無駄ではないのだと、そう思えたから。

　やがて、三人の子どもが手をつないで現れた。光に包まれているせいで顔立ちははっきりとは見えないが、初めて見る子どもたちだということだけは分かった。

　それなのに、どういうわけか少しも他人とは思えなかった。

　子どもたちは、キャッキャと明るく笑いながら駆け寄ってくると、一人ずつ順番にマリゼをぎゅっと抱きしめ、彼女の脇を通り過ぎていった。

　その後ろから、一人の男が歩いて来る。やはり顔は光に覆われて見えない。

　男はマリゼの目の前で足を止め、彼女に向かって片手を差し出した。その顔は見えないのに、不思議と、優しく微笑んでいることだけは分かった。

　その瞬間、マリゼは悟った。

　これは、彼女が得ることもできたはずの未来なのだと。先ほどの子どもたちがまるで見知らぬ存在に思えなかった理由も、彼らの小さな腕の温もりが、どうしようもなく愛おしく感じられた理由も、ようやく理解できた。

（この手を、取らなきゃ……）

　あまりにも切実に、その手を握りたかった。

　しかし目に見えない鎖で縛られたかのように、指先ひとつ動かすことができない。

　彼女の身体は、すでに少しずつ下へと沈んでいっていた。

　マリゼは、呑み込まれまいと必死に抵抗し、どうにか身体を動かそうともがいた。

　このまま死にたくない。彼の手を取って、もう一度世界へ戻りたい。

　胸が引き裂かれそうだった。あまりにも悔しく、やり切れなく、そして何よりも切実だった。

　彼の手が、すぐ、目の前にあるというのに。何もできず、ただ死へと引きずり込まれていかなければならないなんて。

　声をあげて泣き叫びたいが、唇さえも動いてくれない。ただ、悲しい涙だけが絶え間なく頬を伝い落ちていった。

　マリゼの身体が、ほとんど闇に沈みかけたその時、男が一歩、さらに近づいた。目前に迫ったその顔が、今度ははっきりと視界に映る。

（セイツ様……）

　彼の手がマリゼの手をしっかりとつかみ、力いっぱい引き上げた。

　マリゼの身体は一気に上へ引き上げられ、足首をつかんでいた死の奈落から解き放たれていく。

　　　　　　　　*** 　　　 ***

　セイツは、自分が何をしているのかさえ意識しないまま、膝をついてマリゼを抱きしめていた。

　小さくてか弱い身体は、氷の彫像のように冷え切っている。その冷たさが、言葉にできない喪失感を胸に呼び起こした。

　力なく垂れていたマリゼの指先が、やがてかすかに動き始めた。続いて、彼の背へとそっと腕が回される。

　驚いたセイツが顔を上げた。

　マリゼは、夢見るような微笑を浮かべてささやいた。

「あなた、だったのですね。死の中から、私をつかまえてくださった方は……」

　そう言って、静かに瞳を閉じた。

「マリゼ！」

　チェドウィックが慌てて駆け寄ると、すぐさま様子を確かめたジェニンが口を開いた。

「ご安心を。力を使い果たして眠っておられるだけです」

　　　　　　　　　*** 　　　 ***

　一方そのころ、どうにかメイナードの腕から逃れたクラインは、口元を押さえて今にも泣きそうな顔で詰め寄っていた。

「今の、何してたんですか！」

「何って、お前にこれを飲ませておったのだ。エリクサーだよ。お前も名前くらいは聞いたことがあるだろう？」

　メイナードは、エリクサーが入っていた瓶をひょいと掲げてみせた。

「すっかり息が止まっておったからな、そのままじゃ飲ませようがなかろうが」

　そう言いかけたところで、ふと自分の手に目を落とし、怪訝そうに首をかしげる。

　つい先ほどまで骨ばかり浮き出て、枯れ枝のようだったその手に、血の気が戻っていた。それどころか、全身に力がみなぎり、驚くほど爽快な気分さえしてくる。魔力も、完全に回復していた。

「ふむ、一滴残らずお前に飲ませたつもりだったんだがな。多少はわしの方にも吸収されてしまったらしい」

　感心したように呟いたメイナードは、デシオールがいた場所に残されていた魔石『生の意志』を収めた。それは、死の対極としての生命の活力と、生きようとする意志を体現するかのように、澄み切った紅の光を明るく放っていた。

　これで、聖剣の主要な素材はすべて揃ったことになる。

　魔導士たちの様子を一通り見渡したメイナードは、彼らのもとへ歩いていった。

　ブラットをはじめ、誰も彼もが20年は老けてしまったかのように、やつれ果てている。

「さあ、腰を下ろしなさい。回復を手助けしてやろう。エリクサーのおかげで、こっちはすっかり元気になっておるからな」

　メイナードが腰を下ろすと、足元に魔法陣が展開し、彼のもとから溢れ出した魔力と癒やしの力が、３人の魔導士へと流れ込んでいった。