神の子の使い魔

三度目の訪問(10)

　　　＊

　青空が見えた。

　上半身裸の状態で、俺は倒れていた。塀と木々と、電信柱が見える。体中がだるく、わき腹が少々痛んだが、五体満足で、死んでもいず、動くにもそれほど支障はなかった。俺がゆっくりと体を起こすと、後ろのほう、少し遠くで、あわてたような声がした。

「だ、大丈夫かね、あんた？」

「え、」

　振り返ると、少し離れたところにおばあさんがいた。この近所に住んでいる人だろう、家から出てきたばかりのようだ。門につかまって、おばあさんはほっとした声を上げた。

「いやびっくりしたわあ……外見たら人が倒れてるんだもの。大丈夫？　あれかね、熱中症かね？　救急車呼ぼうか？　だめだよ、まだまだ暑いんだからちゃんと帽子かぶって水分取らなくちゃ」

　おばあさんは矢継ぎ早に言い、俺の向こうをのぞき込むようにした。

　そこに、千絵子が倒れていた。死んではいないようで、目を開けていた。目が合うと、すっと逸らした。青空を見つめて、はああああ、とため息をつく。

　俺はおばあさんの方に視線を戻した。

「あの、ありがとうございます。大丈夫ですから」

　危ないところだった。そりゃ炎天下の路上で人が倒れてたら救急車呼ぶよな。病院で目が覚めてたら話がややこしくなるところだった。

「でもそっちの子は……やっぱり救急車呼ぼうかね」

　いやこいつ、俺とは関係ないんで。

　一瞬そう思った。見捨てたかった。あの壮絶な痛みの余韻はまだわき腹に残っていたし、千絵子への憎悪や怒りもまだ俺をじくじくと蝕んでいた。千絵子が俺を見た。ほんの少し前まで、俺をなぶり殺そうとしていた相手。

　千絵子が目を伏せた。あの妖艶さも猛々しさも消え失せて、今は、ただの、傷ついて疲れきった少女にすぎなかった。

　だから俺は、何も言えなかった。

「……みのりん家で休ませてもらう」

　千絵子がか細い声で言った。目を上げて、俺を見た。

「すぐそばだし。動けそうな気がしないから、藤沢君、つれてって」

　冗談じゃないと、反射的に思った。

　あいつん家にこんな奴連れてくなんて、冗談じゃない。

　俺の沈黙に、千絵子は泣き出しそうな目をした。

「みのりのおばあちゃんに、変なこととか余計なこととか、言ったりしないから。藤沢君、今からみのりん家行くでしょう。みのりが帰ってきたとき、おばあちゃんから聞いてすぐ安心できるもんね。みのりは、あたしのことも心配してる……してくれてる、と、思うんだ。お願い。救急車は困る。親に連絡されちゃう。藤沢君、武士の情けって言葉、知ってるでしょ……？」

「……近くに友達の家があるそうなんで。そこつれてって、休ませてもらいます」

　俺がおばあさんにそう言うと、おばあさんは安心したようだった。

　確かに、千絵子はぜんぜん動けないようだった。俺が背中にかつぎ上げても、ただされるままになっている。ぐんにゃりしてて、正直重い。俺は周囲を見回し、そこが、召還されたあの場所だと言うことを確認する。置き去りにしていったはずの自転車と荷物は見あたらないが――たぶん、みのりかみのりのおばあさんが回収してくれたんだろう、と、思う。

「お騒がせしました」

　千絵子を背負っておばあさんに頭を下げると、おばあさんは、お大事にね、と言った。

　そして、歩きだした俺の背に向かってまた言った。

「でも、いくら暑いからって、裸はどうかと思うわよ」

　そりゃ確かに俺もどうかと思うわ……。

　俺は苦笑して、もう一度頭を下げておいた。他にどうしろと言うんだ。

　みのりの家までは緩やかな登り坂だ。体中がギシギシ言ってるし、暑いし、千絵子は重いしで、武士というよりは、苦行僧になった気分だ。と、千絵子が言った。

「藤沢君ってさあ……」

「……あんだよ」

「みのりといつからつきあってんの」

「あー」やっと誤解が解けるわけだ。「別につきあってねーし」

「……は？　そーなの」

「そーだよ。おまえが勝手に誤解したんだ」

「ふーん……」千絵子は、苦笑したようだ。「まー、そっか。そんな度胸ないっか」

　ひどい言いぐさだ。なんで俺、こんな奴必死で運んでんだろ。

「……そりゃーないだろ。高校入ってからも同級生先輩問わず百人切りだぜあいつ。アトレンさえ袖にする相手に、俺にどうしろってんだ」

「はー？」

　千絵子はしばらく考えた。

　そして、ため息をついた。

「藤沢君って学年トップのくせにおバカだねえ」

「あー？　喧嘩売ってんのか？　捨ててくぞ」

「すみませんごめんなさい。捨てないで。って痴話喧嘩みたいー。ふふふ」

　千絵子は足をばたばたさせ、既に疲労を訴えていた俺の膝が悲鳴を上げる。

「おーい！　落ちるって！　つーか暴れられんなら歩け！」

「エノラスってさーあ」

　千絵子が言い、俺は降ろしかけてた動きを止めた。千絵子が囁く。

「優しかったんだよねえ。かっこよくてさ、綺麗でさあ、国のためにって目標もあって、……優しくってさあ。言い訳になるけどね、闇の民って可哀想なんだよ。雪之丞が獣を無理矢理光に固定しちゃってから、貧乏のどん底。衰退の一途だよ。知ってる？　昔はね、聖山とかスヴェナの町とか、エスラディアの領土だったんだよ。エノラスは、民たちのために必死なんだ。――ほんとに藤沢君とは比べようもないよ」

「だから喧嘩売ってんのかっつーの」

　俺はまた千絵子を担ぎなおして歩きだした。武士の情け武士の情け、と自分に言い聞かせる。溝に放り捨てる気になれないのは、ここが日本で、明るい昼間で、人目も気になるからだ。それ以上の理由などなかった。

　でもみのりはリオニアでも、人目なんか気にする必要もなくても、こいつを見捨てなかったんだな。なんでだろう、と不思議だった。なんでそんな気持ちになれるんだろう。

　千絵子がうめくように言った。

「……だからしょうがなかったんだ」

「……あ？」

「あたし、エノラスのことが好きだった。『綺麗で』『かっこよくて』『優しくて』『国を憂う王様』であるエノラスが好きだった。……その条件が」

「……」

「だからきっと、みのりがいなかったら、あたしがミアの子だったら、アトレンを好きになってた。『綺麗で』『かっこよくて』『優しくて』『国を憂う王子様』なアトレンがね……その条件がそろってたら、きっと誰でもよかった」

「……」

「だから……エノラスもきっと、そうだったんだ。『国民の前に出して恥ずかしくない容姿』の、『国のために協力してくれる力の持ち主』の、『ウルスの力を使えるウルスの子』だから、あたしを選んでくれたんだ。その条件がそろってたら、……あたしじゃなくて良かった」

「……」

「……あたし、ずっと、誰かが選んでくれるの待ってた」

「……」

「……みのりは違った」

「……」

「……みのりは自分で選んでた。リオニアとエスラディアの戦争を何とか解決しようとしながら、合間に必死で受験勉強して……行軍の合間にまで単語帳めくってたよ、あの子。それで、志望校に受かったんだ、あんなに大変だったのに。どうしても、どうしても、行きたいんだっつって」

「……」

「……自分で選ぶって、そういうこと。そりゃ勝てっこないわ……」

　自分の心を整理するような言葉は、どことなく、言い訳めいて響いた。自分の心を――エノラスの行為に傷ついた自分を、必死で納得させようとしている言葉だった。俺はずっと、黙っていた。そうか、と、相づちすら打ってやらなかった。みのりならなんて言ってやるんだろうと考えながら、慰めてやる気にもなれなかった。お前バカだったなあ、と思っていた。バカではた迷惑で、間抜けで、みっともなくて、大勢巻き込んで傷つけて殺して、取り返しのつかないことしたなあ、なのに報われなくて、ホントにバカだったなあ、って。

　でももう、責める気にはなれなかった。

「……藤沢君、アトレンに何か、言ったでしょ」

　みのりの家はもうすぐだ。俺は黙っていた。

「アトレンにはねえ、あたし、すっごく憎まれてるはずなんだ。あいつなら、藤沢君ひとり送り返す魔方陣書くはずなんだよ。後腐れなく、すっぱりとね。でも、あたしも一緒に返してくれた。みのりが頼めたとは思えないし……藤沢君、何か言ってくれたの」

　俺は答えず、福田家のチャイムを鳴らした。ぴんぽーん、と聞きなれた明るい音が響く。門の中に俺の自転車が停められているのが見える。中で人が動き……ちょっとした騒動が起こった。ばん、がたん、と音が響き、玄関の扉が開いた。

「藤沢君！」

　おばあさんがかけだしてくる。俺は頭を下げる。

「すみません、ご心配おかけして」

「そんな……まあ、ちいちゃん！」

「お久しぶりです」

　千絵子が言う。久しぶりだったのか、と俺は思った。みのりのおばあさんにとっては、千絵子は孫の親友のままなのかな。

　そうだったらいい、と思う。

　そして、こっちに帰ったみのりがおばあさんに何も話さなかった気持ちが、よくわかった。

　安心していてほしいんだ。何も知らないで、心配しないで、帰ってきたら気を使われたりしないで、いつもどおりに迎えてほしいんだよな。

　そうすれば、こっちの居場所は何も変わってないって思えるから。

　帰ってきたら、いつもどおりの、優しく穏やかな日常が待ってるって、――思えるから。

　居間に通され、荷物を渡してもらい、中から着替えをとりだして着る。エアコンの効き始めた部屋はとても気持ちよく、張りつめていたものが、呼吸とともにしゅるしゅると抜けていくような気がする。

　冷たい麦茶を出してもらい、おばあさんが茶菓子を取りに行った。そのとき、ソファにながながと寝そべった千絵子が言った。

「藤沢君」

「あー？」

「エアコン入れてもらえて気持ちいーねえ」

「あー」

「冷たい麦茶も、美味しいねえ」

「あー」

「お菓子って何かなあ。みのりのおばーちゃんて、トリップの帰りを待つ間、いつもお菓子作るんだよ。上手でさ、どれも美味しいんだよね」

「へー」

「運んでくれてありがとう」

「おー」

「藤沢君？」

「あー？」

「あたしとつきあわない？」

「お断りだ」

　頭をもたげ、視線を合わせてきっぱり言うと、千絵子は嬉しそうに笑った。

「だよね」