狂った世界――The crazy world

Episode １３

フール＆パペッター（fool＆puppeteer）その２８

　私は多くの物を奪った。

　私は貧乏で、その日一日を暮らすのもつらかった。

　家族は気付けばいなくなっていた。何の事はない、私は食い扶持を減らす為に捨てられたのだ。

　スラム街、といっても様々だが、私が捨てられ、育って場所は極め付きの治安の悪い場所だっただろう。

　警察はろくに機能せず、地域を牛耳るギャングに買収されていて、殺人事件ですら見逃され、もみ消される。そんな場所に捨てられた私のようなストリートチルドレンが生きていく為には手段など選んでいる暇などない。

　盗み、暴力、脅迫、やってないのは殺人くらい。

　だが、いつまでもそんな生活が続く訳もなく、ギャングと警察によって私は逮捕。仲間とは離れ離れになり、気付けば罪の軽減という名目で軍に入隊した。

　何の事はない。結局私は人殺しになった。自分を守る為に人を殺す。確かに正当性はあるが、納得は出来ない。

　私は生きる為に常に奪った、奪い続けた。

　軍に入り、そこで妻に出会い、子供も産まれた。

　私は納得させた。子供を、息子や妻に少しでもいい生活を。その為に任務に従事するのだ、と。

　誰よりも危険な任務に進んで参加し、そして達成。人殺しをするのであれば、せめて国の為に、とそう言い聞かせて。

　私はある任務で失敗した。

　任務そのものは成功したが、撤退中に銃撃を受けた。

　インターセプトアーマーを容易く貫通し、噴き出す血を見て、すぐに分かった。ここで終わりだ、と。

　妻は、息子は、元気だろうか。二人はこれからどうなるのだろうか。

　そんな事を考えている内に意識は途切れ、死んだ、…………そのはずだった。

　◆◆◆

「あ、あぐぎゃあがががが」

　それは苦悶に満ちた声だった。

　イーグルは立ち上がり、貫かれたはずの腹部の傷は塞がっている。

「これは、どういう……？」

　裏見にはイーグルの状況が分からない。いや、理屈では知っている。

「ン、ああ。お前見るのは初めてか。コイツはな、もうアレだ」

「そうね。見ておきなさい、これがマイノリティが行(・)き(・)着(・)く(・)末(・)路(・)」

「ああ、【怪物(フリーク)】ってヤツだよ」

「うじゅルグルルル」

　メキメキ、と筋肉が隆起していく。見る間にイーグルはその肉体を変異させていく。

　裏見は息を呑んでその有り様を見つめつつ、だが異論を唱える。

「でも、これなら単に肉体変異、の暴走かも知れないじゃないですか」

「暴走、ね。確かに有り得るっちゃ有り得るわな。でもよ、暴走、だとして、アイツの目を見てもそう言えるか？」

　零二が指差し、裏見は改めて相手の目を見る。

「……っ」

　その目からは、理性の欠片も感じない。

「よく見ろ。能力を抑制出来てるなら、あんな変化、変異はしねェ」

　イーグルの肉体はもはや巨大な風船のようになっていた。どこまでも膨れ上がって、見る見る肥大化。全身から出血するのは、血管が破れた為か。

「ありゃ、もう自分(テメェ)を失っちまった末の変化。終わりだ」

「じゃあ、せめてとどめを……」

「よしなさい。下手な刺激は危険よ。それに終わりというのは、彼はこのまま死ぬからよ」

「死ぬ？」

　裏見の呟きに拝見は頷く。

「フリーク化にもパターンがあるの。暴走の末の【肉(・)体(・)面(・)で(・)の(・)強(・)化(・)】は一応、成功例。そして暴走のし過ぎの場合は、肉体そのものが限界を迎えて、破裂。今の彼みたいにね」

　そう言う拝見の目からは僅かではあったが、相手への同情が見て取れる。鉄面皮かと思えた上司の一面を見て、裏見は少しだけ安心した。

「つぅワケだから、さっさとずらかるのが一番だけどよ、………………アイツはどうした？」

「？」

　裏見は怪訝な顔で零二を見る。

「だから、アイツだって。あの、バカドラミだよ」

「彼女なら、もうここにはいないわよ」

「ソイツを早く言えっての！」

「あら、敵の心配？」

「バッカ。アイツはオレがブッ飛ばす相手だから、それだけだよ」

「そういう事にしましょうね」

「────ッッッッ。行くぞ」

　これ以上口でやり合っても勝ち目がない、そう悟った零二は先に歩き出す。

「…………」

　緊張感のない会話にあ然としながら、裏見も歩き出す。

「これで事態は収拾かな」

　拝見は目を細め、その場を去ろうとした。

　その時だった。

「ムトウレイジイイイイイイイイッ」

　絶叫。

「オイオイ、マジか」

　零二が振り向くと、破裂するはずの肉塊の目は真っ直ぐに自分を見ていた。

「コレは例外ってヤツだな」

「そうね。極めて稀なパターン。武藤零二君、何か気でも惹いたの？」

「冗談、ヤロウにそンなコトは間違ってもしねェさ」

「怒羅美影にはするの？」

「へっ、冗談抜きで勘弁してくれ。それに今はそれどころじゃねェ」

　零二は苦笑する。

「……奴（やっこ）さん、オレをご指名だからな」

　肉塊は零二へと敵意を向けていた。

　◆◆◆

　気付けば、私は人間ではなくなっていた。

　生きてはいる。だが、肉体には大きな変化があった。

　マイノリティ、イレギュラー。

　これまで知らなかった世界、言葉を私は否が応にも知らされる。

　私は公式には死んだ。ここにいるのは死人。存在しないはずの男。

　もう家族には会えない。死んだ人間が会う事など許されない。残酷だ、不条理だ。だが、私に何が出来る？

　出来る事は人殺しだけ。こんな私に選べるはずもない。

　あの少年に、カラシマに接触したのは偶然だった。

　任務中、都合のいい隠れ蓑を探していた時に、向こうから接触してきた。

　どうやら彼もマイノリティらしく、精神に干渉してきたが、能力は弱く、私を拘束するには足りない。

　だからその状況を利用した。つまりは私は彼を騙した。

　理由はカラシマもまた、彼を狙っていたから。

　ムトウレイジ。彼こそが任務対象だったのだから。

　◆◆◆

「ハァ、個人的にゃヤローからのお誘いは断りたいンだがな」

　苦笑しながら、零二は上へと視線を向ける。相手はゆうに二十メートル以上はあるだろう。学舎よりも頭一つないし二つは高い。

　既に拝見と裏見はこの場から離れた。

（ドラミ、はいねェンだよな。なら、やるか）

　何故美影の事を考えたのか、思わず表情をしかめ、ハァ、と呼吸を入れる。

「本当はクタクタなのを残ってやったンだ。感謝しろよ」

　その言葉を果たして、相手は聞いているのか。

「ム、トウううううレイいいいいジーーーーッッッッ」

　風船のようになったモノはただ唸り、叫ぶだけ。

「ま、いっちょやってやるよ」

　疲労困憊、今にも倒れる寸前ながらも、零二はいつも通りに不敵に笑ってみせた。

　決着は一瞬。

　初手で決める。

　冷静に自身の限界を見定め、零二は残った焔をいつでも放てるように身構えた。

　◆

「あの、拝見さん」

「何？」

　裏見返市は、拝見沙友理の運転するバイクの後部座席から後ろを振り返る。

　バイクは全速で敷地内より離れる。

「これでいいんですか？　武藤君だけ残すなんて」

「彼の希望よ。それともあなたは役に立てるの？」

　その言葉は、ピシャリと痛烈に裏見の痛い所を打つ。

「はっきり言って足手まとい。あそこに残っても邪魔なだけ」

「…………」

「心配はいらない。武藤零二は勝つわよ」

「本当ですか？」

「勿論よ」

　拝見は微笑する。もっとも、その表情を後部座席の裏見に確認する術などない。

　彼女には確信があった。あの場、誰もいなくなった状況でなら、零二は勝つ、と。

「思った以上に、覚(・)醒(・)してるものね」

「？」

　裏見には何も聞き取れなかった。

　本来ならば拝見沙友理はあの場で支援する腹積もりだった。それが彼女が受けた指示なのだから。

（でも、あの場にいたら邪魔になりそうだし。何よりも、）

　彼女はその場にはいないが、状況ならいなくても分(・)か(・)る(・)。

　彼女が聞いた話よりも、対象はイレギュラーを使いこなしつつある。であれば、あの場に残るのは愚策。その判断からの撤退だった。

（見せてもらうわ。深紅の零(クリムゾンゼロ)。あなたの底の一端をね）

　微かに口元を歪ませ、彼女はアクセルを踏み込んだ。