遠き空の下

1章‐7 疑念

　その頃砦では、昨日フォルセらが討伐した魔物について会議がもたれていた。唯一刃が通るのは胴体である、というのがたったひとつの事実で、あとは見当もつかない。あの山にもともと生息していたのか、魔物が進化したのか、外部から入って来たのか、まったく分からなかった。

　魔物は昨日のうちに砦へ持ち込み、軍医であるユリウスが解剖した。「魔物を捌くなんて初体験だなあ」と呑気に言いながら、魚でいうなら見事な三枚おろしにしてくれた。組織としては通常の魔物と大差ない、としか分からなかった。魔物の死体は『長持ちしない』のだ。

　死体は数時間放っておくと、煙のように跡形もなくなってしまうのだ。その瞬間はさながら蒸発するようで、専門的には「気化」と呼んでいる。なので、短い時間で多くのことを調べることはできない。魔物の生態系は謎に包まれたままだ。

「・・・・とりあえず、樹海部の警備を強化させよう。あとは、山中の見廻りもする。遭遇したら、全力でそれを討伐。いいな」

　フォルセの言葉に、名だたる部隊長位の騎士が頷く。彼らが会議室を出た後、フォルセは卓に頬杖をついた。皆がいる前では決してやらない、かなり疲れた時にしかしない格好だ。

「もう一例くらい確認できれば良いんだがな・・・・・」

「お疲れですね」

　ランシールが声をかける。

「ああ、まったくだ。ロキシーはどうした、会議にも出てこなかったが」

　実を言うとロキシーは部隊長位の人間ではないのだが、会議の時は必ず彼がいた。図々しいと目の仇にする者もいるが、ロキシーがいるだけで場の空気がなごむ、と受け入れる声の方が多い。

「医務室にしけこんでいますよ。ユリウスさんが優しいから」

「困ったものだ。どうしてああ自由かな」

　フォルセが溜息をついて身体を起こす。

「セオンはどうなんですか？」

「今日の朝にはすっかり元気だったよ。あまり戦った時のことを覚えていないようだ」

「凄まじい剣技でしたね。あれがハルシュタイル流なんでしょうか」

　ランシールの疑問に、フォルセは首を振る。ここではハルシュタイル＝敵だ。確証がない以上、セオンをハルシュタイルの人間と決めつけたくなかった。彼にその可能性があるということは、一部の人間しか知らされていない。

「それは分からない、まああの子のことは心配するな。ランシール、巡回に行くぞ」

「あ、はい！」

　ランシールは立ち上がって歩きだしたフォルセの後を追った。

　そうして、フォルセが帰宅できたのは夜中だった。いつもより数時間以上遅くまで勤務していたので、さすがに疲れがたまっている。

　家の扉を開けると、セオンの声が飛んできた。

「フォルセさん、お帰りなさい」

「ああ、ただいま」

　フォルセは無理に笑みをつくった。が、すぐにフォルセは訝しげな顔になる。卓を挟んでソファにセオンとユリウスが座っており、二人の手には数枚のカードがあったのだ。

「・・・・・って、何をやっているんだ？」

「カードゲームだよ。暇だから一緒にやってたんだ」

「暇だからって、まったく・・・・・」

　フォルセは槍を壁に立てかけ、黒い制服の上着を脱いだ。

「夕食はどうしますか？」

「砦の食堂で食べてきたよ。けど、この時間まで働いていると小腹が空くな」

「あ、ちょっと待っていてください」

　セオンは立ち上がって足早に台所へ姿を消した。生活するようになってまだ時間が浅いが、家事は一通り覚えたらしい。ユリウスはカードを卓に放りだして肩をすくめる。

「いやあ、やり方知らないって言うから教えたんだけど、セオンが強い強い。賭博の才能もあるよ、うん。ロキシーと勝負させたくなる」

「そんなものに手は出さないでほしいな。呑気なんだから・・・・」

「だって、色んな偶然が重なってセオンと出会えたんだよ。いっぱい想い出を作っておかなきゃ。ずっと一緒にいられる保証はどこにもないし」

　いつもと変わらないユリウスの口調だが、フォルセは目を閉じる。

「・・・・・ずっと一緒にはいられない、か・・・・・」

　セオンが記憶を取り戻したらどうなるだろう？　それを考えるとフォルセは不安になる。

　フォルセはセオンを弟のように思っているが、最初の疑念は騎士として捨てられない。すなわち、ハルシュタイルの任務で間諜として連合に潜り込んだ可能性だ。ハルシュタイルの戦士の教育は恐ろしいと聞いている。敵を殺す技術だけを教え、まるで暗示をかけるように人心を破壊し、戦うだけの人形に仕立て上げる。戦士となることを決められた少年たちは、10歳になる以前からその教育を施される。

　いまは無邪気に笑っているセオンがその記憶を取り戻したとき―――彼はきっと、ためらいなくフォルセを斬るだろう。負けるほど自分がセオンより劣っているとは思わないが、フォルセの槍は鈍るだろう。フォルセはもう、セオンを斬ることができない。

　自分の甘さだ―――と、フォルセは弱い自分を痛感する。

「フォルセさん、これどうぞ」

　フォルセの思案を打ち切らせたのは、当のセオンだった。セオンが持っている盆にはカップの焼き菓子が乗せられていた。

「どうしたんだ、これは？」

「今日テルファにもらったんです。手作りだって」

　セオンが照れ臭そうに言う。

「テルファは確かに菓子作りが上手かったが・・・・そんなに親しくなったのか？」

　フォルセの問いに少年は顔を背けた。

「い、いえ、そんなことは・・・・・」

「色々あって、テルファの手伝いをしたそうだよ。そのお礼なんだってさ」

　ユリウスが助け舟を出し、セオンは頷く。フォルセはその様子に違和感を覚えながらも頷く。

「何でもいいが、有難く食べさせてもらうよ」

　久しぶりに食べる、テルファの菓子だ。ひとつめのカップを手に取ったフォルセに、ユリウスがカードを片づけながら尋ねる。

「それで、魔物の方は何か分かったのかい」

「いや、何も。周辺の森や山を巡回させたが、強力な魔物とは遭遇しなかった。念のため夜間に人の出入りを禁じたが、あれがただの突然変異であってくれれば良いな」

「そうだねぇ。ロキシーもぼやいていたよ、あんな奴と戦うために俺は騎士をやってるんじゃない、ってね」

「・・・・今度ロキシーが医務室へ行ったら追い返してくれ」

「医務室は来る者拒まず。悩みがあるのなら聞いてあげるのも医者の務めだよ」

「兄さんは外科医だろう。・・・・そもそもロキシーは精神病患者じゃないぞ」

　頭を抱えるフォルセに、ユリウスはころころと笑う。

「問題児がひとりくらいいた方が楽しいじゃない」

「迷惑なだけだ」

　フォルセが溜息をつく。ずっと難しい顔をしていたセオンが不意に口を開いた。

「魔物って、悲しいですよね・・・・・」

　その言葉にフォルセとユリウスは顔を見合わせた。魔物は恐ろしいものであって、可哀想なものではないはずである。

「なぜそう思うんだ？　まあ、確かに魔物だって生きているわけだから、人間が殺して良いという話ではないが・・・・」

　すると、セオンは首を振った。

「魔物から伝わってくるんです。苦しみや憎しみが・・・・・魔物は生存欲で戦うんじゃないんですよ。きっと、楽になりたいんです・・・・」

「戦うことで楽になる・・・・」

　フォルセが腕を組む。

　思いつくことと言えばひとつ。復讐、仇討ちだ。死んだ者が生き返らないと分かっていても、鬱憤を晴らしたくなる。人間はそういう生き物だ。しかし、魔物が人間になんの恨みがある？

「・・・・魔物は死ぬと気化して消滅してしまう。だからそもそも『生物』なのかすら謎なんだ。でも、今の話が本当なら・・・・・」

　ユリウスがぶつぶつと呟いて考え込んでいる。セオンは目をつぶった。

「なんだろう・・・・・俺、絶対にあれを知っているんです。思い出せそうなのに、思い出せなくて・・・・・」

　フォルセがセオンの肩を叩いた。

「焦らなくても良い。誰も急かしたりしないから」

　セオンは頷く。顎を摘まんでいたユリウスが立ち上がる。

「ちょっと僕は蔵書に埋もれてくるよ」

「こんな時間から？」

　フォルセの言葉にユリウスが振り返る。

「先に休んでいていいよ」

「それはどうでもいいが、兄さんも寝てくれ」

「はいはい」

　セオンが思い出したように顔を上げた。

「あの、地下の書庫・・・・・昼間掃除しちゃったんですけど、まずかったですか？」

「え、掃除？　してくれたの？」

　ユリウスが驚いて聞き返し、セオンは頷く。ユリウスは笑った。

「そいつは助かるよ。もう何年も片づけていなかったからね、有難うセオン」

　ユリウスはそう言って居間を出て行った。

「兄さんは歴史本の類の中毒者なんだ。放っておいたら3日間だろうが書庫から出てこないよ」

　フォルセが肩をすくめた。セオンが不思議そうにフォルセを見上げる。

「フォルセさんは本とか、読まないんですか？」

　フォルセがぎくりとする。頭を掻いて答える。

「そんなことはないが、兄さんの読んだ数の五分の一も読破していないな・・・・・」

　情けなさそうにフォルセは笑った。

「・・・・・本音を言うと、書物は好きではないんだ」

　一見文武両道なフォルセだが、やはり根っからの騎士は武芸に傾いて行ってしまうようである。ここまで正反対の兄弟もいるのだな、とセオンは思う。

★☆

　翌朝になってセオンはフォルセとともに朝食の用意をしたが、いつまでたってもユリウスは居間に出てこなかった。フォルセが困ったように肩をすくめる。

「また兄さんは本の虫になっているのか」

「呼んで来ます」

「ああ、頼む」

　セオンは頷いて居間の扉を開け、廊下を歩いて行った。突き当たりの扉を開けると、階段が現れる。セオンはそこを下って地下の書庫に降りた。

　奥の方にぼんやりと灯りがともっている。セオンがそこへ向かうと、本棚の前に座りこんでいるユリウスを見つけた。彼が座っているのは幾冊かの本を積み重ねたものだった。

「ユリウスさん」

「もしかして、もうおはようの時間？」

　ユリウスが苦笑いを浮かべる。一睡もしていないらしい。だが、疲れは全く見えない。

「ごめんね、一度夢中になると止められない性格で」

　ユリウスは手にしていた本を本棚に戻し、椅子代わりにしていた本を手早く元に戻して行く。セオンが首をかしげる。

「何か分かったんですか」

「何にも。少しずつ脱線して行っちゃって。ほら、昔のフォルセが学校で書いた作文とか出てきちゃってね」

　そんな事だろうと思っていたので、セオンも苦笑を浮かべる。

「ああ、でもね・・・・・」

　ユリウスが顎に手を当てて少し考え込む。

「傾向として魔物は人の住む、でもとても貧しい場所に多く生息しているようだよ。もしセオンが言ったように魔物が憎悪とか、そう言う感情で動いているのなら―――魔物とは、怨念の塊かもしれないね。もしくは、怨念を食い物にしている」

「怨念、ですか」

「そう。貧しい暮らしを強いられている人たちの気持ちを考えてごらん。ああ、なんで自分たちだけこんな生活をしているんだ、隣町の人間はあんな裕福なのに。こんなの許せない、奪ってやる―――」

　ユリウスが感情たっぷりに説明する。セオンが視線をそらした。

「・・・・恐ろしいです」

「そんな怨念が実体をもったのが魔物。本来目に見えないものだから、魔物の活動が止まるとまた元に戻っていく。・・・・・って、朝からする話じゃなかったね」

　ユリウスが笑う。セオンは思い切ったように尋ねた。

「ハルシュタイルは、貧しい土地なんですか？」

　ユリウスが振り返る。それから頭をかく。

「地形的に言うなら貧しいとは思う。険しい山脈に囲まれていて、まったく手のつけられていない森や山が多い。凶暴な野生生物もいるようだし、何より気候が不安定だ」

　ハルシュタイル山間部は豪雪地帯である。王都イルシェルも厳しい寒さの街で、王都とは言えカルネア連合のように豊かではないだろう。

　黙ってしまったセオンの肩にユリウスが手を置く。

「難しい顔しないで。僕は散らかした本を片付けてから行くから、先にご飯食べておいで」

「は、はい」

　セオンはユリウスに押されて階段を昇った。

　居間に戻ると、フォルセがすでに朝食を配膳し終えていた。

「ユリウスさん、片付けてから行くから先に食べていろって・・・・・」

「はは、また長くなるな」

　フォルセが呆れたように肩をすくめた。しかし、席に着こうとしないセオンを見て首をかしげた。

「どうした、セオン？」

「・・・・・フォルセさん」

「ん？」

　改まったセオンの様子に並々ならぬものを感じ、フォルセも真面目な表情になる。

「俺、ハルシュタイルの人間ですよね」

「・・・・・その可能性はあるな」

「記憶が戻っても、いまこうしている思い出はなくなりませんよね」

「ああ」

　フォルセは頷いた。セオンは顔を上げる。

「たとえ・・・・・たとえ俺が何かの任務で連合に来たのだとしても。フォルセさんやユリウスさんと過ごした思い出がある限り、俺はみんなを傷つけません。絶対に・・・・・・」

　フォルセは目を見張った。セオンは気付いていたのだ。内心でフォルセに疑われているということに。

「セオン・・・・・」

　フォルセは呻くようにつぶやいた。と、セオンが微笑んだ。

「でも、それでも駄目だったら・・・・・俺を殺して・・・・」

　最後までフォルセは言わせなかった。セオンを抱きしめたのだ。

　本当に人の内面を見透かす子だ。

「そんなことを言うな！　・・・・・すまなかった、セオン。大丈夫だ、俺はもう疑わない。だからもっと・・・・そんな思いつめなくていいから、楽しく暮らしてくれ」

　セオンはフォルセの腕の中で微笑み、頷いた。

「はい・・・・・有難う・・・・・」