遠き空の下

6章‐9 気高き者、氷に眠れ

　フォルセは放心状態のまま動かない。

　シリュウは自分の後方で身構えたままの味方に声をかけた。

「お前たち！　フォルセを連れてここから逃げろ！」

　だが、誰も動かない。その時、フォルセが怒鳴った。

「・・・・ふざけるなッ！」

「！」

　シリュウが呆気にとられる。今まで一度としてシリュウに逆らったことのないフォルセが、本気で怒鳴っていた。

「俺が貴方を見殺しにするとでも・・・・！？　ふざけるのもいい加減にしてくださいっ！　貴方はずっと、騎士として好き勝手やって来たではありませんか！　一度くらい、俺の好きなようにさせてくださいっ！」

「お前・・・・」

　シリュウが目を見開く。ロキシーが呆れたように肩をすくめる。

「あんた、時々本当に馬鹿だよな。俺たちが従うわけないって」

　スファルが頷き、身をひるがえした。先陣を切って駆けだす。フォルセがシリュウの腕をつかみ、走り出した。

　イブキが目を閉じ、静かに命じる。

「シリュウと外の人間を殺しなさい」

　慣れない山道を駆け下るのは相当なことだった。だが、誰も足を止めない。行く手を遮ろうとした者は、みな一瞬で斬り捨てられた。フォルセも無言で槍を振るっている。そのすさまじい戦意と技量にシリュウは呆気にとられるばかりだ。

「フォルセ・・・・・・」

　シリュウはぼそっと名を呼ぶ。フォルセは答えないが、きちんと聞いている。

「私は・・・・もう少し、お前の師でありたい」

　つい、本音がこぼれた。フォルセが笑みを浮かべる。

「でしたら、早くここを出なければなりませんね。その傷の手当もしなければなりませんし・・・・」

「・・・・そうだな」

　シリュウは頷きながらも思う。本当に安全にフォルセらを逃がすならば、自分が出口まで案内してやればいい。もっとも簡単な方法がある。

　シリュウは前に進み出ると、崖から下を見下ろした。すでに地上は見えている。それを確認し、シリュウは振り返る。

「お前たち、ここから飛び降りろ！」

　さすがにみな躊躇った。

「大丈夫だ、下で受け止める！　飛び降りてこい！」

　シリュウはそういうと、ひとり崖を蹴った。

　シリュウは地上まで一直線に落下した。接地の寸前にシリュウは自らの魔力を高め、身体と地面の間に抵抗を置いた。まるでクッションのように衝撃を和らげるのだ。

　最初に飛び降りたのはフォルセだった。次々と同じように飛び降り、最後尾をスファルが務めた。

　そのスファルを追い、【凍牙】の民も飛び降りてくる。その瞬間にシリュウが飛び出し、片手を上空に向けた。

（許してくれ、フォルセ・・・・・）

　シリュウは目を閉じてフォルセに詫び、己の魔力を限界まで高めた。

「教官！？」

　フォルセが叫んだ。

　空が凍りついた。そうとしか、フォルセには言いようがない。

　巨大な氷の壁が現れ、彼らを封じ込めてしまった。分厚い氷が空を覆いつくしている。たとえどんな手を尽くそうにも、決して解けぬ氷の壁。

　同じようにその場に到着したイブキも目を見張る。

「それは、禁呪・・・・・！？」

　絶対の禁忌とされる、氷壁の術だ。

　そもそも、【凍牙】の民は攻撃的な魔術を使うことができない。支援したり、治癒したり、そういった術しか習得しないのだ。しかし氷壁の術は、唯一の攻撃魔術―――術を攻撃に使うことを禁じられた部族であるがゆえの禁忌。

　その禁忌の代償は、術者の生命。

「教官！　教官・・・・っ！」

　フォルセが叫ぶ。シリュウは氷の壁を支えながら苦しげに微笑む。

　シリュウの腕から、額から、血が流れる。紺碧を取るために孤軍奮闘したシリュウは、最強の剣士といえども重傷を負った。さらに禁忌の術を使ったことにより、負荷がかかっている。

　―――助からない。

「フォルセ、すまないが・・・・・こればかりはどうしようもならんのだ」

「・・・！」

「最後だから・・・・・言うぞ。お前が・・・・・お前こそ、私の最高の弟子だった！　誰にも文句は言わせん、フォルセという騎士を育てたのは私だ。それが、私の誇りだ・・・・！」

　フォルセは黙って、師を見つめている。師も、いま伝えられることを精一杯伝えようとした。何より、シリュウは初めてフォルセを弟子と呼んだのだ。

「だから生きろ！　生きて、戦い抜け！」

　フォルセは黙っていた。それから、深くシリュウに頭を下げた。ランシールとロキシー、オルコットが真っ先にそれに倣う。連合最高の騎士に、最高の敬意を払ったのだ。

　そして、真っ先にフォルセがシリュウに背を向けた。仲間たちもそれに続く。彼らは氷山から脱出した。

　残ったのは、構えを解いたシリュウ。そして離れた場所に立つイブキ。氷壁が不気味な音を立て、今にも崩れそうになっている。シリュウは、氷壁の真下にいた。

　イブキが呟く。

「なんて愚かな一生ですか、シリュウ・・・・・まるで外の人間と同じ」

「ああ、私は外の人間さ。―――これが私の生き方だ。誰にも否定させない」

　すでにシリュウの身体は限界に近い。だが、最後の力を振り絞った。氷壁が強く発光する。

「これ以上、あいつらの背後を襲うことは許さん！」

　シリュウの言葉と共に、光が爆発した。

　爆発が収まってイブキが目を開けると、そこには砕かれた氷の破片が散らばっていた。巻き込まれた部下たちが死んでいる。

　己の命を力に変えて発動させる技。シリュウは高すぎる代償を払い、弟子の背後を守ったのだ。

「・・・・私の負けですよ。兄上殿」

　イブキは僅かに微笑んだが、その笑みはどこか悲しげだった。

★☆

　エスタの村に戻ってきて背後を振り返ると、そこには崖があるだけだった。おそらく、シリュウの術が解けたことによって、可視できなくなったのだ。

「フォルセ！」

　ユリウスが弟を抱きしめる。フォルセは驚いて兄を見つめた。

　ユリウスは泣いていた。物心ついて以来、初めて目にした涙だった。

「兄さん、どうして泣いて・・・・・？」

　フォルセが戸惑ったように尋ねる。だがユリウスは答えようとしない。代わりにランシールが説明したのだ。

　自分が人質として処刑されかけたこと。シリュウがひとりで、命を代償に紺碧を取りに行ったこと。

「・・・・あの時は動転して気づきませんでしたが・・・・シリュウさん、傷だらけでした」

　オルコットがうつむく。シリュウがどれだけ苦しい戦いを、たったひとりで乗り越えたのかが分かる。

　フォルセはシリュウに託された紺碧に視線を落とす。蒼く美しい紺碧の鉱石。シリュウが託した、最後の希望。

「教官・・・・・・」

　フォルセは呟き、目を閉じた。

　勿論、悲しい。泣きたいくらい辛い。だが、泣いたらシリュウは「馬鹿者」と怒鳴りつけるだろう。だからフォルセは振り返らなかった。シリュウが教えてくれた強い心のまま、先を見据えようと思った。

「・・・みんな。キシニアに戻ろう」

　フォルセが一同を見据える。

「俺たちは教官に生かされてここにいる。これからの戦いも・・・教官と共にやり遂げる」

　みな、頷いた。

　ロキシーがフォルセの隣に立つ。

「・・・・・いつかキシニアで、副長が言った言葉の意味がやっと分かったよ」

「・・・・？」

「自分のこと、薄情な男だと思ってくれって言っただろ。・・・あんたはそう思われてでも、立ち止まれないんだよな」

　テルファが死んだときだ。悲しむのは後で良いとも言った。それどころではないのだと、自分を押し殺した。

　ロキシーは真摯な視線をフォルセに向けた。

「副長。あんたは何も気にしなくていい。迷わず突っ込んでくれ。・・・・・あんたの背中は、俺が守る」

「ロキシー・・・・」

「だから・・・・悲しんだっていいんだぜ」

　フォルセより2つ年上のロキシーが、初めて本当に年上のように見えた。フォルセは微笑む。

「・・・・有難う」

　ランシールは涙をぬぐい、フォルセを見た。

「シリュウさんを失った穴を埋めることなど、僕には到底不可能ですが・・・・・それでも、僕は戦わせていただきます」

　フォルセは頷き、泣いているオルコットの肩に手を置いた。

「オルコット」

「・・・・・すみません。私よりフォルセさんのほうがずっと悲しいはずなのに・・・・・」

　オルコットは俯いた。フォルセは首を振った。

「お前は優しいから。・・・・・だが、涙は後に取っておけ」

　フォルセが微笑むと、オルコットも顔をあげ、強く頷いた。

　ルゼリオは沈鬱な表情で黙っている。その傍にいるスファルが呟く。

「死とは最も無縁だと思っていた最強の剣士を失うなど・・・・そんなことが」

「ああ・・・・・できれば、もう少し傍で教えを乞いたかった」

　ルゼリオの言葉にスファルは首を振る。

「いいえ、殿下。シリュウの教えならばフォルセが引き継いでいます。これからの彼の行動すべてが・・・・シリュウのそれと重なることでしょう」

「・・・・・そうか、・・・・そうだな。だが・・・・エーゼルは一体何人の人々の心に傷をつけさせるつもりだ。ここまでにどれだけの犠牲を・・・・・！」

　ルゼリオは怒気を含んだ声で吐き捨てる。

「・・・・早く止めねばな」

「はい」

　スファルは頷いた。

　フォルセは沈黙しているユリウスに声をかけた。

「兄さん・・・・心配をかけてごめん」

　ユリウスは苦笑した。

「フォルセが謝ることじゃないよ。僕は知っていたんだ、ずっと前から・・・・シリュウさんが死のうとしていることに」

「そうなのか・・・・？」

「でも止められなかった。止めるって宣言したのに・・・・情けないよ」

　ユリウスは自嘲気味に首を振った。

「できればあのイブキとかいう奴をぶっ殺したかったよ」

　兄の口から放たれた強烈な言葉にフォルセは目を見張った。

「兄さん・・・・・殺すなんて、そんなことを」

「・・・・医者なのに、最低だよね。でも本心なんだ。僕はきっと、フォルセのためなら、どんな非情なこともやってしまう」

　フォルセは言葉を失い、ユリウスを見つめていた。

「人間ってね、本当に一瞬の感情でなんでもやらかしちゃう生き物なんだよ。・・・・けど、シリュウさんの思いは一瞬のものなんかじゃなかった。それを忘れないでね、フォルセ」

「・・・・・ああ。・・・・兄さん、今度の戦いが終わったら格闘から足を洗ってくれ。兄さんは医者でいてほしい」

「ははっ、洗うも何もこれは護身術だからね。キシニアに戻れば善良な医者だよ」

　ユリウスは微笑む。

「あともう少しだ。頑張ろう、フォルセ」

「・・・・有難う。嫌だろうに、ずっと戦ってくれて」

「フォルセがみんなを守ってくれるように、僕も守りたいと思う。そういうことだよ」

　フォルセは頷いた。

　一行はキシニアへ向け、エスタの村を発った。

　紺碧を得た代償は、あまりにも高かった。