遠き空の下

2章‐1 悲劇

　地響きが起きた。地震とは明らかに違う、強烈な振動だ。ソファに寝転がっていたユリウスは仰天して飛び起き、セオンも顔を上げる。

「攻めてきたんでしょうか」

　セオンの言葉にユリウスは首を振った。

「襲撃を受けたなら必ず警鐘が鳴る。でもまだ鳴っていない・・・」

　言葉の最中で、外から悲鳴が響いて来た。セオンが立ち上がった。

「様子を見てきます」

「セオン、駄目だよ！　無暗に外に出ちゃ・・・・！」

　止めたが、セオンは既に外へ駆けだして行った。後を追おうと立ち上がったが、再び襲ってきた激しい地響きでユリウスは態勢を崩す。立ち上がることもできない、強い揺れだ。

　家が軋んでいる。そう思った瞬間、扉が開け放たれた。誰なのかを確認する前に、ユリウスは腹部に強い一撃を喰らった。目の前が真っ暗になり、意識をなくした。

　セオンも激しい揺れに苦労しながらも、なんとか【黒い豹】の近くまではたどり着いた。とそこに、見なれた男性の姿が見える。

「ヒンメルさん！」

　ヒンメルはセオンに気づき、安堵の息をついた。

「セオンか、無事だな」

「何が起こっているんですか？」

「俺にもさっぱり―――」

　ヒンメルが言いかけたその時、少し離れたところにある十字路から、獣が飛び出してきた。魔物である。

「魔物・・・・・！？　なんだって街の中に！？」

　ヒンメルが言葉を失う。魔物は逃げ惑う住民を追いかけ、むさぼり喰らう。そのあまりに惨い情景にヒンメルが顔色を失う中、セオンは平然としたままだった。

「テルファは？　家の中ですか？」

「それが、買い出しに出たままで・・・・・俺も探しに行こうと思っていたんだ」

　セオンはヒンメルに向き直った。

「この先は危険です。店にいてください」

「だけどな、危険なのはお前も同じだろ」

「俺は平気です。テルファは必ず連れて帰ります」

　セオンは軍刀を引き抜いた。そして市場へ向かって駆けだす。その後ろ姿を見送ることしかできないヒンメルは舌打ちし、怒鳴った。

「くそぉっ！　フォルセ、なんとかしろぉ！」

　その声は果たしてフォルセに届くか。

　今や街中が魔物で溢れていた。どこから入って来たというのか。森へ続く西の城門が破られたのだろうか。あそこにはいつだって騎士が控えていたはずなのに―――。

　しかし、森に住む魔物とは明らかに違う。3か月前にセオンが斬り捨てた、あの強い魔物に似ている。

　市場の通りに出ると、そこは嵐が去った後のような惨状だった。魔物の姿はないが、倒れている人が多く、店も倒壊して品物が転がっている。セオンは足早に市場を歩いてテルファを探した。

　細い路地の入口付近で、店の壁に背を預けて座っている少女を見つけ、セオンは駆け寄った。腹部が血にまみれ、意識のないテルファだった。

「テルファ！」

　セオンが何度か呼びかけると、テルファは薄く眼を開けた。セオンを認識すると、少し微笑んだ。

「セオン・・・・・」

「良かった。すぐ店に戻ろう。ちゃんと傷の手当てをしなきゃ―――」

　セオンがテルファの手を握ると、テルファは少しだけ握り返してきた。

「もう無理・・・だよ―――セオン、逃げて」

　テルファの言葉を聞いて、セオンは首を振った。

「そんなこと言うな―――」

　テルファの身体が急に重くなる。セオンはテルファを抱き起こした。セオンは叫んだ。

「駄目だ、テルファ！」

　テルファの唇が動く。もう声は聞こえなかった。ただその動きから、伝えたい言葉は分かる―――。

　冷たくなっていく。セオンは生命を失った少女の身体を抱き締めた。

　と、テルファの身体がにわかに光った。その光はテルファから抜け、宙を漂う。光とは言い難い、赤く昏い炎だ。

『魔物は怨念の塊、もしくは怨念を食い物にする』

　いつかのユリウスの言葉がよみがえる。どれだけ優しく暖かな人間だろうと、暗い感情を持たない人間はいない。だとすれば、この炎はテルファの「負の感情」だ。

　不気味な気配を感じる。セオン、否テルファを狙い、魔物が路地の裏から、市場から、ふたりを取り囲んできたのだ。

　魔物は引き寄せられる。黒い感情を求め、辺りを彷徨っているのだ。魔物は生物ではなく、負の感情の塊というユリウスの考えは正しかった。

　セオンはテルファを抱き起こすと、軍刀を構えた。

「お前たちなんかに―――渡すものはない！」

　セオンは軍刀を振りかざした。

★☆

　騒ぎを聞きつけたフォルセらは市場に向かっていたが、途中でフォルセはランシールらに指示した。

「私はセオンのところへ行ってくる。お前たちは市場へ行ってくれ。私もすぐに行く」

「はいはい」

　ロキシーは頷き、既に使い物にならなくなっているランシールを引きずっていった。今回ばかりは、フォルセも目を逸らしたくなるほど残酷な絵図だった。あたりには大勢の人が遺体と化して倒れている。直接その姿を見てはいないが、どう見ても魔物の襲撃である。

「魔物は一体どこから・・・・・」

　フォルセはそう思いつつ、家を目指した。

　そうして自宅にたどり着いた時、フォルセは妙な寒気を覚えた。気味悪いほど静まり返っている。フォルセは扉を開けた。

　室内はかなり荒らされていた。棚は倒れ、扉は開きっぱなし、かなり大勢の人間が入り込んだ足跡もある。

「兄さん！？」

　壁際に倒れている兄を見つけ、フォルセは駆け寄った。抱き起こして揺さぶると、ユリウスはすぐに意識を取り戻した。

「フォルセ・・・・・」

「何があったんだ？」

　フォルセは冷静だったが、それは表面上のことだけだ。

「分からない。急に誰かが入って来て、僕は一瞬で・・・・・」

　そこまで話したユリウスははっとして室内を見回した。少年の姿がないことに気づき、ユリウスは顔色を失う。

「セオン・・・・！　セオンは、どこに・・・・！？」

「部屋にはいないようだ。外か・・・・」

「ああ・・・・様子を見てくるって出て行っちゃって、止められなかったんだ。多分、テルファのところだと思うんだけど・・・・」

　フォルセはユリウスを支えて立ちあがった。幸い、ユリウスに怪我はない。ただ一時的に意識を失っていただけだ。

「・・・・・とりあえず、今回の騒ぎは人為的なものだということだな。入ってきた奴らはきっと、セオンを探していたんだ」

　根拠はないが、ほぼ確信していた。ユリウスも頷く。

「ついにハルシュタイルの手が伸びてきたってことかな・・・・・フォルセ、ところでどうしてここに？」

「隊長にセオンを守れと命じられた。だから俺はセオンを探す。歩けるか？」

「僕も医者だからね。助けられる人は助けるよ」

　ユリウスもついて行くということである。

　フォルセとユリウスは家を出て、まず【黒い豹】へ向かった。店先にヒンメルが、所在無げに佇んでいた。

「フォルセ！」

　気づいたヒンメルが破顔する。フォルセはヒンメルの傍に駆け寄る。

「セオンを見ませんでしたか？」

　単刀直入に問いかけると、ヒンメルはすぐ頷いた。

「ああ、セオンの奴、ひとりで市場に向かったんだよ。テルファを探して・・・・・」

　フォルセは眉をしかめたが、すぐヒンメルに向き直った。

「有難う御座います。ヒンメルさん、危険ですから店の中にいらっしゃるように」

　フォルセは小さく頭を下げ、身を翻した。ユリウスも後を追う。

★☆

　セオンの手から軍刀が滑り落ちた。そのまま身体が前のめりになる。それでも地面に片手をついて倒れるのだけは防いだ。

　ここまで何匹の魔物を斬り捨てたか、正確に覚えてはいなかった。ほぼ無意識で、身体にも少なからず傷がある。

　腕の中のテルファは冷たい。もう二度と目を開けることをしないのだと改めて認識し、セオンは目を閉じた。

「テルファ・・・・・」

　と、新たな気配を感じた。ゆっくりとセオンを包囲しているのは、紛れもなく人間だった。

　セオンは僅かに顔を上げ、彼らを見やる。銀色の装飾がある騎士の制服。だがそれは、見なれた【黒豹】のものではなかった。そもそもカルネア連合のものではない。

　セオンは軍刀を引き寄せると、テルファを抱き抱えたまま立ち上がった。

「さすが名高き【魔狩(まが)り】。見事な戦いぶりです」

　冷たくて残酷な声音。セオンはぼんやりと相手を見つめる。

「・・・・お前たち、兄上の手の者か」

　そう問いかけ、セオンは自分で不思議に思う。いまの台詞は自分の意思で言ったものではなかった。だって、セオンは「兄」など知らない。言葉づかいも声音も、自分のものではあるが明らかにセオンの意思ではない。

「俺を捕えるために、魔族(まぞく)を放ったのか」

「その通りです。貴方が降伏すれば我々は撤退します。犠牲になるべきではありませんか？」

　俺は誰なんだ。魔族ってなんだ。浮かびかけた疑問を、セオンは無理矢理振り払う。そんなことはいま気にすることではない。

「そうかもしれないな。だが―――」

　セオンは軍刀を持ち上げ、無造作に構える。騎士たちもセオンの殺気を読みとり、剣を構えた。

　騎士が斬りこんでくる。セオンはその攻撃を軽く受け流し、軍刀を振り上げた。血しぶきと共に騎士が倒れる。セオンの軍刀は確実に、騎士の頸動脈を断ち切っていた。セオンの剣技は凄まじかった。多数の騎士相手に剣一本で対等以上に渡り合っているのだから。

　銃声が響いた。セオンの反応が遅れ、右腕を銃弾がかする。態勢が崩れた瞬間に騎士がセオンを拘束した。軍刀をもぎ取られ、テルファも無造作に引きはがされる。

「離せ・・・・」

　セオンが低い声で脅すように言う。騎士は何も答えず、仲間に合図した。騎士がセオンの傍に歩み寄り、小型の銃のようなものをセオンの首筋にあてた。セオンが抗うが、拘束は固く逃げられない。

　騎士が引き金らしきものを引く。小さな音がセオンの耳に聞こえ、僅かな痛みが首筋に奔る。それと同時にセオンの意識が途絶えた。薬を塗った針をセオンに突き刺したのだ。

　ぐったりと力を失ったセオンを抱え、騎士が呟く。

「次、目覚めるときは、懐かしいハルシュタイルの荒野ですよ。『殿下』」

　少し離れた場所にある建物の影に隠れていたロキシーは、傍にいるランシールの手から銃をひったくると、まともに照準も合わせずに引き金を引いた。ランシールが真っ青になる。銃弾はセオンを抱えている騎士の足元に跳ねた。騎士たちが一瞬で身構える。

「何者だっ」

　騎士が怒鳴り、その声に応じてロキシーが路地から姿を見せる。部下の騎士たちも彼の周囲を固める。

「敵地の真っ只中にいてその台詞はないんじゃないの、ハルシュタイルの騎士さんよ」

　もっともである。ロキシーは部下を振り返る。

「団体様がお帰りだ、案内してやりな」

【黒豹】たちが前に進み出る。ランシールも銃を構えた。

　完全に先手を奪われたハルシュタイル騎士は総崩れした。すべて完膚なきまでに叩きのめされ、ロキシーが念入りにとどめを刺して回る。

　セオンを抱き抱えたランシールが安堵の息をついていると、傍にひとりの少女の遺体があることに気づく。

「この子、あの宿屋の・・・・」

　ランシールは言葉をつぐんだ。ロキシーが市場を見まわした。彼ともあろう者が、非常に深刻そうな顔をしている。

「にしても、ひっどい有様だなぁ。魔物もいねぇが、人もいねぇ。最悪だ、ったく」

　ロキシーも不機嫌そうだった。そこで警鐘が鳴り響いた。いよいよ、ハルシュタイルが攻めてきたのだ。激しい砲火がこちらまで伝わってくる。

　魔物の襲撃を受けて混乱に陥っているときに砦を攻める。ふたつは偶然などではなく、仕組まれたものという線が濃厚だろう。

　しかし、いったい誰が、どうやって魔物を操れるのだろうか？

「ランシール！　ロキシー！」

　フォルセとユリウスが駆けてきた。部下の騎士たちが一斉に敬礼する。

「みな大丈夫か？」

「はい・・・・・」

　ランシールが沈んだ声で頷く。大量の死を見せられ、気分が沈んでいる。ユリウスは真っ先に倒れたセオンの傍に駆け寄り、セオンの身体の傷を確認してから、ロキシーが持ってきた銃をいとも簡単に分解していく。「作るのは大変だが壊すのは簡単」という意味である。

　銃の中に入っていたのは透明な細い筒だった。その筒の中には透明な液体がある。その蓋をあけて液体の匂いを嗅いだユリウスは顔をしかめる。

「こりゃまた厄介なやつを・・・・」

「なんだったんだよ？」

「毒だよ。僅かな量でも神経を麻痺させる強いものだ。命に影響はないけど、さて・・・・」

　ユリウスが腕を組む。ロキシーが肩をすくめた。

「あんたって、毒の知識まであんの？」

「薬っていうのはね、正しい使い方をすれば正しい薬に、間違った使い方をすれば毒になるものなんだよ。この毒だって、ちゃんと使えば解毒薬になる」

　ユリウスは言いながら毒薬を地面にこぼして捨ててしまった。そうして振り返ると、フォルセが息絶えたテルファを抱き起こしているのが目に入った。ユリウスが沈鬱な表情になる。

「テルファ・・・・・ヒンメルさんに、なんて言えば・・・・」

「セオンは、この子を守ろうと・・・・・」

　ランシールの震える声に、フォルセが頷いた。

「だろうな」

　ロキシーが頭の後ろで腕を組む。

「簡単だなあ。あんま悲しくないの？　世話になってた子でしょ、そのお嬢ちゃん」

　途端にユリウスがぽかりとロキシーの頭を殴った。ロキシーが頭を押さえる。フォルセは疲れたような笑みを見せた。

「・・・・すまない。薄情な男だと軽蔑してくれ」

「副長・・・・・」

　ランシールが不安げに呟く。ユリウスもランシールも、勿論ロキシーだって、彼らの副長がそんな薄情者だとは思っていない。むしろ誰よりも優しいのだ。フォルセは振り返り、部下に告げた。

「市街の巡回と民の安全確保にまわれ。魔物は完全に追討しろ」

「はっ」

　騎士たちは頷き、駆け去った。と、ランシールがはっと顔を上げて銃を構えた。臆病さゆえか神経が過敏なランシールは、いつも真っ先に敵に気づくのだ。

　街の入り口の方から数名の騎士が歩み寄ってくる。ハルシュタイル騎士だった。先頭の騎士は指揮官らしく、堂々とした威圧感のある壮年の騎士である。

　フォルセがテルファをロキシーに預け、前に進み出る。そして騎士に槍を突きつけた。

「そこで止まれ」

　静かだが怒りに満ちた制止の声。騎士は大人しく歩みを止めた。フォルセは槍を握る手に力を込め、騎士を睨みつける。

「まだ・・・・殺し足りないか」

「誤解しているようだが、我々は先程の奴らとは違う。我らの目的はただひとつ、セオンさまを渡してもらおう」

　騎士の言葉を聞き、フォルセは身構えた。

「理由など関係ない。―――第一大隊副長フォルセ・ミッドベルグ。私が貴様らを冥土へ叩き落とす」

　それを聞いたロキシーが「やば、副長マジ本気じゃね？」とひきつった笑みを見せる。騎士は前に進み出て剣を抜きながらフォルセを見やる。

「ほう、カルネアの【黒豹】か。お相手できるのは光栄だ」

　フォルセは何も言わなかった。ひとつ息をつくと、強く地面を蹴った。