後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

終章 迷う人③

　堅い寝椅子の上で、杏はなつかしい夢から醒めた。

　すでに日は暮れ、医房の中は薄暗い。

　昼前に一度意識を取りもどしたが、後宮の監督官に『今日一日は絶対安静』を命じられた。することもなく寝転んでいるうちに、ふたたび眠ってしまったらしい。

　物音を聞きつけ、慎重に寝返りを打つ。戸口から人が入ってきた。

「――杏？　いるのか？」

　返事もせず、杏はぼんやり人影を見つめた。

　律が明かりをつけて、そばまで寄ってくる。

「明かりもつけずに、どうした。具合が悪いのか？」

「……んー……叔父上が戸を閉める姿って、父上とそっくりだなあと。新たな発見でした」

「細かい指摘だな」

　律の手が、杏の頭をなでた。

　髪の間からウロコのようなアザがのぞくが、杏は隠さなかった。ただ心地よさそうにしている。

「……なんだ、にやけて。何かおもしろいことでもあったか？」

「いやあ。私の選択はまちがってなかったなあと」

　律が声の調子を落とす。

「何がだ。飛び降りたことをいってるのなら、怒るぞ」

「もっと昔のことですよ。父上の子供になって良かったなって。

　おかげで理想の父だけでなく、理想の叔父まで手に入れました」

「なんだそれは」

　杏は窓から満月を仰いだ。ゆっくり身を起こす。

　窓際の小卓には、中秋節のお供えがきちんとならんでいる。

「叔父上ー、月餅食べましょうよ。お腹空きました」

「本当、自由だな、おまえ」

　やれやれとため息を吐きつつ、律はお茶を用意した。大きな月餅を切り分け、小皿に載せる。手慣れた所作だ。

「いただきます」

　杏は餡がぎっしり詰まった一切れにかぶりついた。

　口の端についた欠片を舌でなめとり、龍井茶でのどをうるおす。

「後始末、お疲れさまでした。陰后様は、どうなさっています？」

「自ら龍娘娘と仇信を宮殿から追い出したよ」

　律も月餅を口に運びながら応じた。

「しばらくは放心状態だったが、食欲ももどった。妊娠については、最初からなかったように素知らぬ顔だ」

「はは。現実に返ったようで、よかったですよ」

「龍娘娘――丁春蘭は牢だ。素性を聞けば、大金持ちの娘だったとか、公主だったとか、荒唐無稽な話ばかりする。

　おまけに、言動が子供のようになってしまって。まともな証言が取れず、取り調べの担当が手を焼いていた」

「……そちらは自分の心の牢に入ってしまいましたか」

「仇信は罷免だ。最後まで『自分も丁春蘭に騙されていた』とか『陰后のためだった』とか、あらゆる言い訳をしていた」

「仇信内侍監らしいですねえ」

　杏は二切れ目の月餅に手を伸ばした。

「陛下にだけは報告させてもらったぞ。おまえが本物の辰小龍だと」

「正体を公言しないでくれて、ありがとうございます」

「表向きには、すべて俺の仕組んだ芝居ということにしておいた。

　俺が筋書きを用意し、おまえに本物の龍娘娘を演じさせたという形だ」

「ほう？　みなさん、納得していました？」

「みんな半信半疑の様子だった。が、信じるだろう。

　本人ですら忘れていたであろう丁春蘭という名を、おまえはぴたりと言い当てた。芝居でもないと、説明がつかない」

　ふと、律が神妙な面持ちになった。

　月餅でほおを膨らませている杏を見つめる。

「……杏。おまえ、本当に、何か妙な力を持っていないよな？」

　杏は月餅を吹き出しそうになった。

「ちょっと、叔父上。最後の最後にその冗談はないですよ。龍玄宗は全部インチキって証明したでしょう」

「分かっている。たぶん昔に会っていたとか、何か理由があるんだろう。だが――」

　自分でもバカなことを言っていると感じているようだった、律は視線を外す。

　杏はにやりと笑った。

「私の雰囲気に気圧されちゃいました？

　いやー、すっかり庶民が板についたと思っていましたが。

　まだまだイケますかあ、私。後光とか見えました？」

「見えんわ」

「ううん、叔父上に頭を下げてもらえるなら、束の間、昔にもどるのもやぶさかではないですねえ。

　いいですよ、白律。私は寛大です。あそこの桃をむいて、私に献上する栄誉を与えましょう」

「素直にむいて欲しいと頼め」

　杏の額を、律は指先で軽くはじいた。お供えの桃を器用にむいていく。

　その様子を、杏は妙技でも見るように目を輝かせてながめた。

「叔父上の推理通りですよ。私は昔、彼女と会ったことがありました。話しているうちに思い出しました」

「丁春蘭が、人々から石を投げられていたときに？」

　律は、丁春蘭の叫んだ言葉を引き合いに出した。

「そうです。彼女がウソつきと責められていた時に。

　私は子供の頃、読心術を身につけるため、いろんな人と会話させられましてね。

　話しながら、素性や特徴、考え方、クセ――あらゆる情報をひたすら頭に叩き込みました。やりすぎて、吐きそうになるほどに。

　八歳になる頃には、人のウソを見抜くことにかなりの自信を持っていた」

　均一に切り分けられた桃を、杏は口に運んだ。甘い果汁が口の中にあふれる。

「ところが、そんな私でもウソを見抜けない人がいました。それが丁春蘭です」

「興味を惹かれたおまえが、彼女を助けて話を聞いた、と。だからあんなに詳しかったのか」

　杏は苦い顔をした。

「高くなっていた鼻をへし折られましたよ。

　人の心は不思議なものですね。生きるために、明らかなウソさえ本当に変えてしまう。心とは、私が思っている以上に深いものなのだと思い知らされました」

　律は椅子の背にもたれた。

「まさかおまえが龍娘娘本人だったとはな。

　医官になってから袍を着ているのは、正体を気付かれないようにするためだったのか？」

「古い知人がいないとも限りませんから。アザと一緒に、性別も分かりにくくしておいた方がいいと思って」

　杏は思い切りそでをまくった。

「はーっ、これで、これからは家の中で薄着ができる」

　あらわになった白い腕には、顔と同じようにうっすらとウロコ状のアザがあった。

「顔だけじゃなく、体のあちこちあるんですから。隠すのに、気を使い通しでしたよ」

「……ひょっとして、嫁に行くのを嫌がっていたのも、それのせいか？」

「夫婦では隠し通すのは難しいでしょう？」

　アザをなで、杏は少しだけうつむいた。