五章 恋う人④
一日が終わり、後宮は静けさに包まれていた。
今日は満月で明るい。月光が、夜道を行く二人の先を照らしていた。
「この中に孤苓さんをお呼びしています」
杏は使われていない、無人の院の前で足を止めた。
「いいですか、叔父上。今から私がすることを、完全に再現してくださいね」
杏は咳払いを一つした。
すべてを包み込むような優しい微笑を作り、そっと律を抱きしめる。
「『孤苓、おまえの気持ちは受け取った。
どんな苦労も、どんな涙も、俺がすべて引き受ける。
だから俺と付き合ってくれ。かならず幸せにする』――覚えましたか？」
律は無表情だった。淡々と、杏を押し返す。
「触るのは、後宮の掟に背く」
「ダメです。それでは本気さが出ません」
「……代わりに、何か渡す方向でもいいか？」
「ふむ、まあ、いいですよ。香包でも出してください」
律は蝶番の壊れている門に手をかけた。
しかし、なかなか動かない。ためらっていた。
「大丈夫ですよ。私の見立てが正しければ、孤苓さんは叔父上になびきません。告白しても、断られます」
「……どうにも、確信が持てないんだが」
律は手の中にある、高価なすずりを見下ろした。
「もし付き合うことになったら、私が横から叔父上を略奪します。ご安心を」
「略奪……俺がされるのか」
「ほら、早く。あと二人もいるんですから。行きますよ」
「おまえはそこで待ってろ」
律は外に杏を押し留め、一人で中へ入っていった。
少しして、孤苓だけが門から出てくる。
何の未練も見せず、待ち合わせ場所から走り去っていった。
「……本当に断られた」
遅れて、律が肩透かしを食らったような顔で出てきた。
「幸せになりたいといっていたのに……なぜ逃げた？」
「人の心は不思議なもので。幸せになりたいといいながら、心の奥底では幸せを望んでいないこともあるんですよ」
予想がぴたりと的中したので、杏は鼻高々だった。得意げに説明する。
「不幸でいたい理由は色々です。人から同情されたいとか、幸せの後に来る不幸が怖いとか。
孤苓さんの場合は、不幸に慣れすぎてしまったからでしょうね」
自分は幸せになれるはずがない、と思いこんでいる。
ろくでもない幼馴染と縁を切れないのも、それが一因だ。
「彼女が幸せをつかむには、まず、その考えを変えないといけないんですよ」
「……不幸でいたい、か。難儀なことだな」
次に二人は、蓮池へと向かった。
風に揺れる柳の下では、魏沈雅が待っていた。
「では叔父上。次のお手本です」
杏は咳払いを一つした。
律の手を取る。表情は知的に、しかし声には情熱をこめる。
「『魏沈雅殿、俺は冷静に考えた。
婚姻には温もりより、共に未来を切り拓く知恵が必要だ。
あなたの聡明さこそ、一緒に人生を歩むにふさわしい。
どうか俺の伴侶になってくれ』――覚えましたか？」
律は握られた手を引いた。若干、首筋に鳥肌が立っていた。
「手、取らないといけないのか？」
「そうです。これがないと効果半減です」
引け腰の律に、杏は断言する。
「求婚を承諾されそうになったら、私が前世からの許嫁だと名乗り出ます。ご安心を」
「前世までさかのぼる必要があるのか……？」
「ぐずぐずしてると、帰っちゃいますよ。行きましょう」
「おまえはここで待ってろ」
どことなく目がキラキラしている姪を置いて、律は池へと向かった。
ややしてから、優美な人影がきびきびと宮殿へ戻っていく。
「……本当に断られた」
律が気の抜けた顔で戻ってきた。
「結婚したいのだろう？ なぜ、ことごとく断る？」
「人の心は不思議なもので。好きといわれると、途端に相手を嫌いになったりするんですよ」
またも予想が的中したので、杏は得意げに胸を張った。
「なぜだ？ 普通は嬉しいものだろう？」
「彼女のように自分を卑下する人は、こう考えてしまうんですよ。
――つまらない自分を愛するような男なんて、大したことはない、と」
「……求婚された瞬間に、気持ちが冷めるのか」
「うるわしの君が、急にカエルに見えてしまうんです。気の毒ですけど」
柳の木の下で、蓮池から出てきたカエルが鳴く。
「愛された瞬間、嫌いになるとは。厄介なことだな」
律は嘆息した。
