後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

四章 醜い人④

「――あの……」

「はい？」

　錦才人はもじもじと、手巾をいじった。真っ赤な顔で、お腹を押さえる。

　杏はいいたいことを察した。

「そういえば、もうお昼ですね！　何か買ってきます」

「あ……じ、自分で、買ってみたい、です」

　店をはなれた錦才人は、杏花糕を二つ持って帰ってきた。

「ひ、一つといったのに、二つでした。……一組なのですか？」

　本気らしい様子に、高鉄雄が吹き出す。

「あなたが美人だからよ。おまけされたの！」

　才人は少女のようにほおを赤くして、杏花糕を口にした。

　小腹も満たされたところで、店前へ戻る。

　杏と高鉄雄の表情が曇った――青澄が店前に陣取っていた。

「いやあ、お見事ですね！」

　青澄は錦才人に向かって、大仰に拍手を送った。

「近くでずっとお話を聞いていましたが、あなたの化粧の知識の深さには驚かされました。これだけ客が集まるのも納得です」

　彼は――それが魅力的だと信じているのだろう――相手を下からのぞきこむようにして笑った。

「あなたは、こんなちっぽけな店に納まる方じゃありません。

　うちへ来て、ぜひ化粧の実演をしていただけませんか？」

　できるだけ近づいて、優しい声でささやく。

「もちろん、見返りはたっぷりと」

　なれなれしい態度に、錦才人はとまどっていた。杏たちのそばへ寄る。

「……どなた？」

「青澄さんです。鳳凰白粉を売っているところの、店主さん」

　白粉の名を聞いた瞬間、錦才人の顔つきが変わった。

　当惑が、はっきりとした嫌悪に変わる。

「鳳凰白粉って、あの。使えない白粉」

　痛烈な一言に、青澄の表情が凍った。

「あ……ごめんなさい……。使えない、は言いすぎですよね……。化蝶白粉ほどには使えますものね……」

　補足は補足になっていなかった。すでに錦才人を信頼していた女官たちは、青澄に冷たい視線を向けた。

　青澄の顔に朱が差す。

「ずいぶんご自分の審美眼に自信があるようで」

　美しく作られた顔に、青澄は冷笑を浴びせた。

「ま、そこまで化粧をしないと人前に出られない顔では、当然ですよね」

　錦才人の顔から、みるみる血の気が引いた。

　杏がいい返そうとしたそのとき――パン！　と、小気味よい音が響いた。

「一番醜いのは、あなたよ！　今すぐ消えて！」

　高鉄雄だった。昨日の大人しさはどこへやら、全身に怒気をみなぎらせている。

「なんだと、この――！」

　青澄が怒鳴りかけた、次の瞬間。

　そばにいた女官が彼を突き飛ばした。

　よろめいたところを、別の女性がさらに押す。

「二度と、あなたのお店では買わないわ」

「最低！　女の敵よ！」

　女性たちは青澄を次々と突き飛ばし、ついには物まで投げはじめた。

「みなさん、落ちついて――」

　杏が止めに入ろうとすると、騒ぎの一角がふっと静まった。

「春嬪様だわ……」

　頭を抱えていた青澄は、顔を上げた。

　待っているのももどかしく、人垣を押しのけて大事な顧客に会いに行く。

　袍は汚れ、髪はほつれていたが、それでも必死に笑顔を作った。

「春嬪様！　今日はまた、クチナシの花のようにお美しいですね！」

　熱烈なあいさつを受けても、春嬪は何も返さなかった。

　まるで見えていないかのように、無表情で青澄を素通りする。

　八彩白粉の店前に立つと、錦才人におっとりと微笑みかけた。

「すてきなお顔ね。私もあなたみたいに、なれる……？」

　錦才人は、涙ぐんだ目で大きくうなずいた。

「はいっ！」

＊＊＊＊＊＊

　医房で、杏は鼻歌まじりに紙を折っていた。

　付近の院が留守にしているせいか、今日はひときわ静かだ。遠くから、市の喧騒がかすかに聞こえる。

　律が不思議そうにやってきた。

「杏、今日は市を手伝わなくていいのか？」

「ええ。八彩白粉、市での取り扱いを禁止されてしまいましたから」

　杏は、折り上げた八角形をわきへ置き、新たな紙を取った。

　律が目を見張る。

「あれだけ売れていたのに？　先日は二重三重の行列だったろう」

　八彩白粉の購入者には、錦才人が化粧の相談に乗るという催しを開いたところ、評判がまたたく間に広まり、大盛況となったのだ。

「売れすぎたから、ですよ。

　最初、内侍省は、高鉄雄さん以外の店にも売らせようとしました。

　ですが、八彩白粉を作る職人さんがそれを断りました」

　職人は後宮へ売りこみに行った際、仇信内侍監に冷たくあしらわれたことを恨んでいた。高鉄雄以外には品を預けない、と突っぱねたのだ。

「それが内侍監の逆鱗に触れて、委託許可の取り消しというわけか」

「化蝶白粉や珠姫白粉を納めている、宮外の委託店からの賄賂もあったようです」

　律は顔をしかめた。

「バカげている。鉛の害の話は、もう後宮中に知れ渡っている。それなのにまだ、それだけを売るとは……」

「でしょう？　さ、白律御監。出番です」

　杏は紙を折る手を止めず、ニンマリと笑う。

「これを機に、内侍省の独占市場をくずしましょう。

　今なら後宮中の女性が味方です。

　市を、尚宮局との共同運営に変える絶好の機会です！」

「……おまえ、ひょっとして、そこまで読んでたのか？」

　杏は肩をすくめた。

「まさか。そこは成り行きですよ。

　私はただ、名前を売れるだけ売ったら、さっさと市から撤退するつりでいただけです」

　市で売る限り、売上の一部は内侍省に吸い上げられる。

　努力すればするほど、敵の懐がうるおうのだ。こんなバカらしい話はない。

「今の状況はむしろ思惑通り。市から締め出してくれて、こっちは万々歳です」

　幸いなことに、高鉄雄も杏と考えを同じにしてくれた。

　律を熱く支持する気持ちから、仇信ににらまれることを恐れないでくれたのだ。

「ちなみに、八彩白粉自体は後宮で出回ってます。

　高鉄雄さんが錦才人を通じて仕入れ、こっそり売っているので」

　妃嬪なら親類を頼って、宮外から物を取り寄せられる。それを利用したのだ。

　紅梅、空色、若草、藤、浅黄――売れたことで包みの色は種類が増えた。

　杏は、机を埋め尽くす八角形の紙包みに満足げにする。これらはすべて、これから女官たちの手元に渡る。

「八彩白粉、外の市でも見かけるようになったとか。広まってよかったです」

「白杏ちゃーん、白粉百個できたー？」

　どたどたと、小太りの体を揺らしながら、高鉄雄が診察室に駆けこんできた。

　長身の美男子の姿に飛び上がる。

「きゃああああっ、うそっ、白律様！」

　高鉄雄は鼻血を吹いて気絶した。

「わーん、叔父上のバカー」

　出迎えようと立ち上がった杏も、その場に倒れた。

「……」

　何もしていないのに、なぜ責められるのか。

　律は納得いかない気持ちになったが、二人を邪魔にならない場所へ運んだ。

　机の上の白粉を片付け、手土産に持ってきた枇杷(びわ)のカゴをおく。

「さて。せっかくお膳立てをしてもらったんだ。さっそく一仕事しにいくとしよう」

　表に休診の札をかけ、律は自分の仕事に戻っていった。