後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

四章 醜い人③

　次の市で、杏は店構えにも手を加えた。

　遠くからでも目につきやすいよう、商品を高さのある棚にならべる。上には、『八彩白粉』と書かれた額を掲げた。

　試供品をのせた盆は店先へ。露台に野花を飾り、安心安全という売りに見合った華やかさを演出する。

「ついでにこれも！」

　杏は、台の脚と脚の間――天板の下、客の目線に入りやすい位置に絵看板を差しこんだ。白粉をぬる女性の姿が描かれている。

「文字が読めない方も多いですからね。これで一目瞭然！」

「専用の容器も、間に合って良かったわ！」

　仕上げに、高鉄雄が八角形の木箱を積んだ。

　彼の手で、表面には彩紙が貼られ、フタには房飾りがつけられている。安価だが、他の容器に見劣りしない仕上がりだ。

「前回より、一人でいい。お客さん増えてくれるといいけど」

「きっと大丈夫ですよ。ともかく笑顔で立ってましょう」

　高鉄雄の心配は杞憂で、上々の出だしだった。

　韻夫人や李妃が、ふたたび足を運んでくれたのだ。二人に仕える女官たちも、白粉を買い求めに来てくれた。

　その後も、ぽつりぽつりと客が足を止めてくれる。

「白杏ちゃんの工夫のおかげね！」

「容器の評判もいいですね！」

　むりに作らなくとも、二人は笑顔でいられた。

「あ……の……」

　声をかけられ、二人はぎょっとする。

　もう薄着をする時季だというのに、声の主は頭から薄衣をかぶっていた。

「……ごめんなさい。顔をさらす勇気までは持てなくて……」

　衣の端がわずかに持ち上げられる。

　現れた美女に、高鉄雄と杏は目を輝かせた。

「錦才人！　来てくださったのですね」

「どうぞそのままで。ありがとうございます」

　錦才人はそろそろと店の内側へ入ってきた。市をあちこち見回す。

「ひょっとして、市自体、初めてですか？」

「は、はい……楽しそうだなとは、思っていたんですけど……」

「今日は軽業師が芸を披露するそうですよ」

「あ、あの杏花糕！　おいしいんですよ。形も可愛くて、オススメです！」

　二人があれやこれやと市の魅力を教える。

　好奇心を抑えきれなくなったらしい。錦才人はまた少し衣を上げた。

　が、すぐに下ろす。気の強い顔をした女官がやってきた。

「こんにちは、張明さん。最近、頭痛は減ったみたいですね」

「おかげさまで。――白粉だけど、十個お願いできる？」

「十個も？」

　思わず聞き返したが、張明はこともなげにうなずいた。

「金妃様のお達しなのよ。側仕えの女官も全員これに変えるようにって」

「それはやはり、御子たちの身を案じて？」

「ええ。あなたの『李妃様は乳母に化粧をさせなかった』って話。あれが響いたみたい」

「同じ母親の話は、説得力が違いますね」

　杏は棚から、包みを十個取った。強風で額がかたむき、頭に当たる。

「今日は風が強いですね」

「そちらも……店員さん？」

　商品を受け取りながら、張明は錦才人に目をやった。

　風のせいで衣がめくれ、顔が見えてしまっていた。

「……きれいね」

　杏と高鉄雄は身を固くした。

　錦才人が取り乱すかもしれないと覚悟を決めたが、褒め言葉には意外な言葉がつづいた。

「眉。描くの、お上手ね」

「……え……？」

　錦才人は、衣に伸ばしていた手を止めた。

　杏たちまでポカンとしているのを見て、張明があわてる。

「ごめんなさいね、突然！　私、眉を描くのがすごく苦手だから、つい」

　張明は恥ずかしそうに明かし、露台に白粉の代金を置いた。

「張明さん……自分の眉、気に入ってないんですか？」

「気に入っているわけないじゃない、この直線眉！

　ただへさえも怖がられているのに、よけいに怖い印象になるでしょ！」

　怒鳴るのが一番怖い、と杏は思ったが、黙っていた。

「こういう、丸みのある眉になりたいんですか？」

「何度やってもうまくいかないのよねえ。左右対称にならないし。線はガタガタになるし」

　張明は物欲しそうに理想の眉を見つめる。

「よかったら、どうやって眉を描いているか、話してみてもらえませんか？」

　視線を怖がっている錦才人に、杏は優しく声をかけた。

「彼女、知りたがっているので」

　錦才人はようやく、まともに張明と顔を合わせた。

　ためらい、ためらい、つややかな紅唇を開く。

「て……点を打つと、いい……です」

「点？」

　ずいと、張明が身を乗り出した。

　衣を握りしめながら、錦才人はしどろもどろに続ける。

「さ、最初に……眉頭、中間、眉尻と、点を打つんです……。それを目印にして……ひじを固定して、一気に描くと……うまくいきます」

「なるほど……点ね。腕を固定して、一気に」

　張明は何度もうなずき、錦才人の肩をつかんだ。

「お願い、それ、実演してみせて！」

「えっ……！？　わ、私のやり方なんて……参考になんか……」

「少なくとも、私よりマシよ！　待ってて。眉墨と筆を取ってくるわ！」

　張明は走り去って、すぐ道具を持って戻ってきた。

「それで、点はどのくらい打つといいの？」

「えっ、えっと……」

　気迫に気圧され、錦才人はていねいに指導をはじめた。

　衣が少し、邪魔そうだった。杏はそうっと脱がせる。

　取り戻されることはなかった。高鉄雄と、目で笑いあう。

「すごい……初めて描けたわ、満足のいく眉！」

　鏡をのぞきこみ、張明が興奮した声を上げる。筆を持つ手が震えていた。

「あなた、すごいわね！」

「す……すごい……？　私、が……？」

「ありがとう！　助かったわ！」

　張明が去っていっても、錦才人は目をパチクリさせていた。

　しばらくして、自分が何も被っていないことに気づく。

「こ、衣っ……！」

「あのう！」

　若い女官が、衣で身を隠そうとする才人を呼び止めた。

　さっき、眉の描き方をじっと見ていた客だ。自分の唇を指差す。

「店員さんの唇。どうしてそんなにふっくらして、艶があるんですか？　やっぱり普段のお手入れ？」

　錦才人は面食らったものの、また、たどたどしく言葉をつむぐ。

「く……唇に、ハチミツをぬって。油紙をかぶせおくと、うるおいます。

　仕上げにほんの少し、透明な油を。それで、艶が」

「直前でも、何とかなるんですね」

　若い女官は明るく言い、ふと苦笑した。

「でも私、唇が大きいから。あんまり目立たせると、唇お化けですね」

「そんなことないです！」

　杏たちが驚くほど大きな声が、錦才人の口から飛び出した。

「わ、私は……見ての通り、口が小さくて醜いので……。

　唇から少しはみ出るくらい紅をぬって、大きく見せているんです……。色も明るいものを選んで……。

　なので、あなたの場合は……反対のことをすれば……」

「そっか！　何も、唇の輪郭通りにぬらなくてもいいんですよね」

　若い女官は手を叩いた。懐から、買ったばかりの口紅を取り出す。

「私も、実演してもらってもいいですか？」

　錦才人は目をまん丸にした。

　不安げに手を握り合わせたものの、期待に輝く両眼を前に、うなずく。

「……わ、私で、よければ」

　請け負った途端、他の客も身を乗り出してきた。

「私も！　眉描くの苦手で！」

「目の下のクマって、何とかなりますか？」

「え……ええっと……！」

　錦才人は、三方から迫られてうろたえる。杏は手を叩いた。

「はいはい、みなさん！　順番ですよー。一列に並んで下さーい！」

「椅子、持ってきますね！」

「えええ！？」

　杏と高鉄雄は、手分けして場を整える。

　錦才人はオロオロとしていたものの、嫌とは言わなかった。

　いざ客と向き合うと、次々と客の悩みを解決しはじめた。

「すごい……お勧めの化粧品から、顔立ちに合った化粧まで提案してる」

　おそらく、これまでにあらゆる美人の顔をまねてきたのだろう。

　相手の顔の特徴を一目で把握し、その魅力が活きる化粧を教えている。

　杏と高鉄雄は感心しきりで、うなるしかない。

「……これ、次回から白粉買ってもらった人限定にしましょうよ」

「あたしもそう思っていたところ」

　杏がこそっと耳打ちすると、高鉄雄は片目をつむった。

　錦才人のお化粧相談には、助言を求める人だけでなく、ただ話を聞くだけの女性まで集まっていた。

　机一つの小さな店に、今や人だかりができている。

「お疲れさまです、錦才人。いったん休みましょう」

　頃合いを見て、杏はいったん錦才人を店から退かせた。

　市で売っていた冷たい金橘水を渡す。

「あ……ありがとうございます……」

　よほど喉が渇いていたらしい、錦才人は一息に果実水を飲み干した。

　汗は輝き、目は精彩にあふれているが、杏はあえて消極的な提案をした。

「今日は、このくらいにしておきましょうか？」

「いえ、大丈夫です！　まだ、やれます」

　錦才人は背筋を伸ばした。待ってくれているお客たちを、誇らしげにする。

「……私、父から『女は美しくなければ価値がない』といわれ続けてきたんです」

　低く静かに、錦才人は昔を語りはじめた。

「母からも『顔が平坦』とか『目が小さい』とか、そんなことばかりいわれて」

　大粒の涙が、錦才人の目からこぼれ落ちる。

「醜かったら価値がないなんて、嘘ですね。美人でないから役に立てることも、あるんですね……」

　差し出された手巾に、錦才人は顔をうずめた。

　杏も高鉄雄も、優しくその背をさする。

　彼女はようやく、一番欲しかったものを手に入れたのだ。