後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

四章 醜い人②

　錦才人はゆっくりと顔を上げた。

　顔は、白紙に無造作に顔料を塗りたくったようになっている。

「私たちは、多くの女性に安全な八彩白粉を使って頂きたいと思っております。

　ですが、白粉というのは安全なだけではいけません。化粧品ですから、それを使って美しくなれることが大事です」

　脂粉の香で満ちた部屋の中、錦才人はうなずいた。

「そこで、あなたです」

「私……？」

「八彩白粉を使い、私たちの店のとなりに立っていただけませんか？」

　杏の頼みに、錦才人は可哀想なくらいうろたえた。

「ど、どうして私を？　私なんかが立っていたら、売れないわ！」

「美人でないから、ですか？」

「そうよ……これを使っても、美しくなれないと思われるだけよ……」

「店のそばに立つのは、完璧な美人でなくていいんですよ」

　声を柔らかにして、杏は語りかけた。

「不完全でいい。美しくなろうと努力する姿を、みんなに見せて欲しいんです」

「……え？」

　しおれる花のように下へ下へと下がっていた錦才人の首が、持ち上がった。

「化粧は、美しくなるためのもの。

　最初から美しい人が使って、意味があるでしょうか？」

　周囲の黒ずんだ目が、ぱちぱちと瞬く。

「美人がお化粧をして、より美人になる――当たり前のことですよね？」

　化粧で汚れた顔で、コクコクとうなずく。

「では、どこにでもいるような普通の女性が、化粧でだれもがふり向く美女になったら――？」

　その様を想像したのだろう、錦才人は目を見開いた。

「感動しますよね。自分もあんなふうに変われるかもしれない――そう、期待しませんか？」

　反応は、確認するまでもない。

「私は、あなたは人に勇気を与えることができる存在だと思っています」

「私なんか……が？　人に……？」

　杏は懐からもう一つ、八彩白粉を取り出した。

「どうか協力してください。お願いします」

　紅や白粉で汚れた手が八角形の包みに伸びる。

　しかし、手は触れる直前に引っ込められた。

「だ……だめ……そんなの……怖い」

　錦才人は、両腕で自分の体を抱いた。

「醜い私を、みんな笑うわ」

　何度も頭をふる。

　杏が次の言葉を探していると、高鉄雄が声を上げた。

「あたしからもお願い申し上げます！　錦才人！」

　あまりに大きな声に、錦才人は思わずそちらへ顔を向けた。

「あの……あなたは？」

「申し遅れました。あたしは高鉄雄。市でその白粉を売っている者です」

　才人の眉が上がる。意外そうに。

「おかしいですよね。あたしみたいなのが白粉なんて売ってるなんて」

　高鉄雄は苦笑した。

「いえ……そんな……」

「いいんです。自分でも分かってます。こんな冴えない宦官が、白粉を売るなんて、どうかしてるって」

　取りつくろう言葉をさえぎって、高鉄雄は自ら言い切った。

「お客さんに笑われたこともあります。今日は他の店主にまで、あざ笑われました」

　情けない笑みを浮かべたあと、毅然と胸を張る。

「でも、今日、初めてやっていて良かった思いました。

　白杏ちゃんが、あたしのことを認めてくれたから」

　高鉄雄と杏は、親しみのこもった視線を交わした。

「人に笑われるのは、辛いです。

　でも、がんばりを見てくれる人は、必ずいます。

　だから、勇気を出して、一歩踏み出してもらえませんか？」

　一生懸命に絞り出される言葉の数々に、錦才人の腕から力が抜けていく。

　高鉄雄は地面にひざをつき、叩頭した。

「錦才人。どうか……どうか！　力を貸してください」

　錦才人はゆっくりと、白粉を手に取った。

　しかし、それだけだ。明確な答えはない。顔には迷いが浮かんでいた。

　無理強いはできない。二人は席を立った。

「次の市で、お待ちしています」

　今一度頭を下げ、杏たちは院を後にした。

　外は夕陽で茜色に染まっていた。

　とぼとぼと石畳を歩いていると、高鉄雄がぽつりとつぶやいた。

「すごいわね、白杏ちゃん。錦才人の心を動かしちゃった」

「え？　全然ですよ？」

　自分の影を見ていた杏は、顔を上げた。

「市に来て下さるかどうかは、まだ分かりませんし」

「あたしね、見たの。白杏ちゃんが『あなたは人に勇気を与えられる存在です』って言ったとき――錦才人のおめめに光が宿ったのを」

　高鉄雄は、赤と紫の混じる空を見上げた。

「彼女が欲しかったのは、褒め言葉じゃなかったのね。

　ありのままの自分を認めてくれる言葉だったのね」

　遠い宵の明星に、目を細める。

「たぶん、彼女自身も分かってない。

　自分に必要なのは、完璧な美しさなんかじゃないってこと」

　杏は自分の足先を見つめた。

「人の心は不思議なものですね。一番欲しいものが、自分では見えないのですから」

　高鉄雄がくるりと身をひるがえした。

「白杏ちゃんは、やっぱりちゃんとお医者さんね！

　青澄ちゃんは白杏ちゃんをヤブだとかいっていたけど、絶対ちがうわ」

「いやいや。ちょっとの血で卒倒する迷医ですよ」

「それでもいいの。だって、心のお医者さんだから」

　杏は少し目を見張った。

「そんな医者、ありませんけどね」

　否定するものの、認められるのは嬉しい。照れた表情になる。

「……ありがとうございます」

「錦才人が来ても来なくても。次の市も、がんばりましょ！」

「ええ！」

　二人は意気揚々とこぶしを突き上げた。