四章 醜い人①
錦才人の住まいは、後宮の北側にある静かな院だった。
才人は夫人に次ぐ位で、宮中の催しには出るが発言権はない。隠れた美人がいてもおかしくない地位だ。
杏が門を叩くと、すぐに侍女が出てくる。
「医官の白杏です。白粉の件で参りました」
「ああ、白粉。肌に良いものが見つかったのですね」
侍女はほっと胸をなで下ろした。高鉄雄ともども、杏を中へ案内する。
「良かった。錦才人、お化粧なさらないことには、私どもにも姿を見せないものですから」
「まさか、白粉の鉛毒を知ってからはずっとお部屋に……？」
「ええ」
杏は目を丸くした。奥へ進みながら、高鉄雄から聞いた逸話を反芻する。
錦才人は後宮入りして間もないころ、宮中の催しで美しさを褒め称えられた。
ところが、本人は己の美貌を一切認めない。
いくら褒められようと否定しつづける。それどころか「鼻が低い」「脚が短い」と自ら欠点を探し出す始末。
ついには一人の才人が「美人だと言っているでしょう！」と怒り出し、錦才人は「醜いと言っているでしょう！」と泣き出した。
以来、錦才人は人前に出なくなったという。
「錦才人、白粉のことで医官の方がお見えです」
通して、とくぐもった声で返事があった。
主屋は薄暗い。杏と高鉄雄はそろそろと足を踏み出す。
角の生えた、おどろおどろしい怪物の面と出くわした。
「きゃあああああああーっ！」
高鉄雄は絹を裂くような悲鳴を上げた。
逃げ帰ろうとするのを、面の主が止める。
「ごめんなさい……この醜い顔をお見せしては悪いと思って……」
おずおずと、錦才人が面の影から素顔をのぞかせた。
一重の目は細く、鼻筋は控えめ。ほおには小さなそばかすが散っている。のっぺりとした平坦な顔立ちだ。
評判に聞いていたような美女ではない。しかし、怪物と呼ぶほどでもない。
拍子抜けするほど、ただ普通の顔だった。
「お面、あったほうがいいですよね……？ お面より酷いですよね……？ 私みたいな不細工が生きていてすみません、息をしていてすみません……」
「無しで！ お面は無しでお願いします！」
杏は強く訴えたが、面が外れることはなかった。
「すごいでしょ？」
高鉄雄のささやきに、杏は無言でうなずいた。
席に座ると、さっそく八彩白粉を差し出す。
「こちらが鉛の入っていない白粉、八彩です。どうぞお試し――」
飛燕の早さで、白粉は手から消えた。
無いと気づいた時には、錦才人はもう鏡台に座っていた。
「あ、どうぞ……。私のことは道端の石ころと無視して、説明を続けてくださいな……」
錦才人は一心不乱に化粧をしている。
鏡台の上には所狭しと化粧品がならんでいた。道具も、紅筆だけでも何種類もそろえられている。
「で、では、続けさせていただきますね」
杏は咳払いを一つして、話を再開した。
「その八彩白粉は、鉛はもちろんのこと、辰砂も使われておりません。それでいて使い心地は――」
「うん……従来のものとほぼ同じね……。肌なじみは月霞より上……化蝶より厚ぼったい仕上がりだけど許せるわ……。珠姫のように真珠粉を足してくれたらいいのに……」
「すべて錦才人のおっしゃる通りです。ぜひご活用ください」
事細かに感想を述べられ、杏は黙った。じっと化粧が終わるのを待つ。
コト、と筆を置く音がした。
主人の合図で、侍女が窓の前の衝立を取り去る。
「どうもお待たせいたしました……」
女主人が前に立つと、杏は思わず息を呑んだ。
うわさに違わぬ美女がいた。
一重で細かった目は、二重に変わっている。大きくなった目は黒く縁どられ、瞳が宝石のように印象的になっていた。
どうやっているのか、鼻はさっきより高く見える。
そばかすは消え、肌は雪のように白い。頬紅は自然な濃淡で、肉の薄い頬をふっくらと見せていた。
ザクロの実を割ったような、つややかな紅い唇が魅力的だ。
「……すごい……」
となりで、高鉄雄が呆然とつぶやく。杏もまったく同じ思いだった。
「おかげさまで、醜い芋虫も人なみの生活が送れますわ……」
錦才人は、世の男性をとろけさせそうな笑みを浮かべた。
感動を抑えきれず、高鉄雄が叫ぶ。
「錦才人、どうしてそんなことを？ あなたはとてもお美しいのに！」
途端、錦才人の顔がゆがんだ。
「どこが美しいの！？」
鋭い声に、二人はビクッと身をすくませた。
「眉も鼻も口も！ 何もかも完璧にならない！ どれだけ直しても誰より醜いまま！」
錦才人は両手で顔をおおった。完璧に作られた顔を、自分でくずしていく。
眉墨が、頬紅が、白粉が――ぐちゃりと顔を汚した。
「……女は美しくなければ意味がないのに……醜い人間に価値なんてない……お母様のように捨てられてしまううう……！」
「そんなことは――」
杏は手で高鉄雄を制した。
この女性に必要なのは、称賛ではない。
なら、一体何が要るのか――
束の間、人差し指でくるくると円を描く。
一歩にじり寄った。
「ぶしつけながら、錦才人。お願いがございます。
だれより醜いとおっしゃるあなた様にしか、できないことです。
話を聞いていただけますか？」
「……醜い私にしか……できないこと？」
