後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

三章 商う人③

「お見苦しいところをお見せしてごめんなさい。

　憧れのお方が目の前に現れたものだから、興奮してしまって」

　高鉄雄は、花の刺繍の入った手巾で鼻の下をぬぐった。

　杏は店の内側で肩をすぼめる。

「私も医官のくせに鼻血一つ止められず、申し訳ないです」

　ちなみに律はもういない。彼は二人にとって、違う意味で危険な存在だった。

「意外でした。宦官はみんな、白律御監を目の敵にしていると思っていましたが、高鉄雄さんは違うんですね」

「仇信様は蛇蝎のごとく嫌っておられますけど、憎むのは違うと思います。

　あのお方は職務を全うなさっているだけですわ」

　腰帯に龍玄宗のお守りがぶら下がっているが、高鉄雄はきっぱりといった。

「それに――以前、あたしが階段を踏み外しかけたたとき。

　白律御監、わざわざ支えて下さったんです」

　高鉄雄は杏に向かって、ずいと身を乗り出す。

「宦官を、ですよ？　普通、そんなのただ見ているだけですよ！？」

　宦官は、もともと後宮で最も低く見られる存在だ。

　権力を持てる者はごく一部、大半は使い捨ての駒。

　階段から転げ落ちても、気にもされないのが当たり前だ。

「厳しい顔で『気をつけろ』と注意されました。

　でも、その冷たいお声が、あたしにはすごく温かく聞こえて……」

　まぶたを閉じ、高鉄雄はうっとりと思い出に浸る。

「それ以来、もう！　ずっとお慕いしています！

　後宮に仕える身ですけれど、心は白律御監に捧げてます！」

　高鉄雄は手巾に顔をうずめ、足をじたばたさせる。

　はしゃぐ様子は、まるで若い娘のようだ。

「高鉄雄さんは心が女性なんですね」

　杏はふふっと微笑んだ。

　はにかんだ笑顔が返って来る。

「そうかもしれません。……あたし、物心がついた頃から、なぜ自分が男なのか不思議に思っていたんですよね」

　太い指がもじもじと手巾をこねくりまわす。

「宦官になると、みんな自分の身の上を嘆くものですけど、あたしは全然で。

　手術の後は、むしろ晴れ晴れしたくらい。本来の自分に戻れた気分でした」

　高鉄雄は乾いた笑みを浮かべた。

「変でしょ？　あたしって。こんなんだから、宦官の中でも浮いてるんですよ。

　親が名の知れた武官なので、虐められることはないんですけどね」

　通りがかった宦官が、高鉄雄に気づいて作揖の礼をとった。

　高鉄雄も微笑み、同じように両手を重ねて応じる。

「そういえば以前、自宅の診療所に“男性の象徴がない病”を訴えるご婦人がいらっしゃいましてね」

　杏は軽く目線を上げた。苦笑いする。

「治してくれと詰め寄られ、父と困り果てましたよ」

「まあ！　その方と心と体を入れ替えたいわ」

　ひとしきり雑談すると、杏は露台に向き直った。

　ならべられている白粉を見下ろす。

「さて、これをどうやって売るか考えますか」

　思案していると、視界を金茶色の髪がかすめた。

　杏はすかさず声をかける。

「韻夫人！　こんにちは。いいお天気ですね」

「あら、ヤブ医者じゃない」

　韻夫人は気安い態度で足を止めた。

　浅黒い肌の侍女、瑠那も一緒だ。

「どうしたの、店になんて立って。とうとう医官をクビになった？」

「いえいえ。女性の健康を守る活動をしているところですよ」

　杏は夫人の、白く美しい肌に目を向けた。

「韻夫人のお肌、今日もお綺麗ですね。どちらの白粉をお使いですか？」

「もちろん、青澄のお店の鳳凰白粉よ。春《チュン》嬪様のご愛用なのだから間違いないわ」

　鳳凰白粉はこの市中でもっとも高価な白粉だ。妃嬪たちに圧倒的な人気を誇っている。

「良いものをお使いですね」

　杏はうなずき、しかし、と切り出した。

「怖がらせるつもりはございませんが、韻夫人は白粉に毒が含まれていることをご存知ですか？」

　“毒”という単語を聞いて、韻夫人の顔に緊張が走る。

　前に毒を盛られたことがあるので、敏感になっているのだ。

「お使いの白粉には、鉛という毒が含まれております。使い続ければ、めまいや頭痛、しびれが起き――命に関わることすらあります」

「知らなかったわ、そんなこと！　すぐに落とさなくちゃ！」

　韻夫人は血相を変え、杏のところへ寄って来た。

「どの白粉なら安全なの？」

「こちらです」

　杏は露台の白粉を勧める。

「こちらは鉛を一切使っておりません。安心してお使いいただけますよ」

　韻夫人はすぐに露台の白粉を手に取った。

　しかし、なかなか購入には至らない。白い紙包みを裏返し、表返し、何度もながめるばかりだ。

「……毒がないのはいいとして。これで今まで通りに綺麗になれるの？」

　韻夫人は不安げに眉を寄せる。

「鳳凰白粉と比べても遜色ございませんよ。ぜひ一度、お試しください」

　高鉄雄が刷毛をかまえたが、韻夫人は気の進まない様子だった。

　注意が、通りを歩く妃嬪に逸れる。

　その手には、極細の筆致で鳳凰が描かれた白粉の包みがあった。

「……やっぱり、いいわ。

　あなたの話を信じないわけじゃないけど、みんな、まだ何ともなってないし」

　白粉を露台へ戻すと、韻夫人は風のように去って行った。

　杏と高鉄雄は、がっくりと肩を落とす。

「韻夫人ならと期待していたのですが」

「もう一押し、という雰囲気でしたよね」

「白粉が毒ということは、納得してくださったようでしたけど……」

　杏は、ううん、とうなる。

「人の心は不思議なものですね。害があると知っていても、使い続けてしまう」

　人差し指がくるくると、宙に小さく円を描く。

「私たちは一体、どういう心の動きで買うものを決めているのでしょう……」