後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

二章 盗む人⑤

　皇子を訪ねて行くと、律と杏はすんなり客間に通された。

　だが、応対に出てきたのは李妃だった。

　室内の調度と同じに、華美な装いだ。

　濃い紫色の衣は、一面に刺繍がほどこされている。

　高く結い上げられた髪には、豪奢な簪が何本も挿さっていた。

　過剰なまでの華やかさは劣等感の裏返しだろうか、と杏はひそかに思う。

「白律御監、どんな御用ざます？」

　問う声は高かった。神経質そうだ。

「李星は勉強中ざます。些末なことであの子を煩わせたくないざます。あたくしが聞くざます」

　杏は妃の言葉遣いに衝撃を受けたが、黙って拱手していた。

　律が一歩進み出る。

「では、妃殿にお尋ねします。なぜ、皇子の教師を宦官に変えられたのですか？」

「前任者が病気になったざます」

「皇子は、そうではないと仰っていましたが」

　李妃の表情がこわばった。鳳凰の舞う宮扇をふる。

「郷に入っては郷に従え。宦官との付き合いも必要と考えただけざます」

「恐れながら妃様、それは本心でしょうか？」

　杏は、律の隣にならんだ。

「お初お目にかかります。医官の白杏と申します」

「あーたざますか、すり傷で卒倒したヤブ医者は」

　李妃の椅子の背にもたれた。

「ですが、今は皇子の心の病を治しにまいりました」

「心の病？」

「皇子は、他人の物を勝手に持って行ってしまう病をお持ちでは？」

　さっと、李妃の顔色が変わった。

「近頃、後宮ではよく物が無くなるそうですね。

　女官の物ならまだしも、妃嬪や陛下の物までとなると妙です。

　そう簡単に持ち出せる物ではない」

「息子が、李星が持って行ったといいたいざますか？」

　高い声は、わずかに引きつっていた。

「はい。皇子であれば、李妃様を通じて妃嬪の方々と交流もおありでしょう。

　陛下の私室に入る機会もございます」

「実際に、そのような証言も得ております」

　律も話に加わると、李妃は立ち上がった。大声で怒鳴る。

「無礼な！　李星は皇子ざますよ。欲しいものは何でも手に入る。他人の物を取るなどありえないざます！」

「人の心は不思議なもので。欲しいから盗みをするとは限りません。

　――街の市場で、裕福な奥方が傷んだきゅうりを盗みました。

　取った理由は『盗む瞬間の緊張が楽しいから』です」

　杏の論に、宮扇を持つ手が震えていた。

「皇子も李妃様もお困りになったでしょうね。

　持って来てしまった物を、本人に返したい。

　しかし皇子としての名誉は守りたい」

　杏はちらりと窓をうかがった。外に、青緑色の袍がちらついた。

「そんな時、宦官たちが現れた。

　彼らは『龍娘娘の力を借り、失せ物という形で本人の手に戻せばいい』と提案してきた」

　杏と目が合い、盗み聞きしていた宦官はあわてて身を引く。

「その代わり、皇子の教師の席を求められた――違いますか？」

　たっぷりと紅の刷かれた唇がわななく。

「違う……違うざます。盗んだのはあたくしざます。李星は関係ないざます」

「いいえ、皇子です。証拠もございます」

　杏は紙片を取り出した。

「これは今朝、皇子に軽食をお渡ししたときの紙です。

　皇子はこれを懐にしまい、お菓子を包んで返して下さいました」

「それが、どう証拠になるざます？」

「返ってきた紙に、匂いがついていたんですよ。

　私の医房からなくなった紅花という生薬の匂いが」

　杏は包み紙を李妃に渡した。

「紅花はとても香りが強いんです。

　皇子がお菓子を懐に入れた時、そこには紅花もあった可能性が高い」

　紙に鼻を近づけ、李妃は顔をしかめた。

　紅花の香りは独特で、人によって好き嫌いが分かれる。

「妃殿、そろそろ本当のことを教えて頂けませんか？」

「白律御監――」

　李妃の目はなおも泳ぐ。言い逃れる言葉を探していた。

「……母上、もう良いのです。認めましょう」

「李星！」

　戸口に、水縹《みずはなだ》色の袍を着た少年が立っていた。

　李妃は身振りで制止するが、皇子は客間に入ってくる。

「盗人はわしだ」

　皇子は苦しそうに、自分の両手を見下ろした。

「いらぬのに、我慢できずに手が伸びる。盗む時のあの高ぶりを求めてしまう。

　……なんと情けない」

「違うざます！　おまえはすばらしい息子ざます！」

　李妃は涙ぐむ息子をかき抱いた。

「龍娘娘が言っていたざます。すべては、おまえに憑いた悪い霊のせいだと。おまえのせいではないざます！」

「その通りです、李妃様」

　ぞろぞろと、ナマズ顔の宦官が部下を引き連れてやってきた。

「龍娘娘様にお祓いをお願いしましょう。龍の力で悪霊を退けてもらうのです！」

「それで治るざますか？　治るざますね！？」

「李妃様、どうかご冷静に」

　杏は凛と声を響かせた。

「その方々は、本当に皇子のために動いていますか？

　自分たちに都合の良いように事を運んでいるのでは？」

　李妃はうろたえた。端然と結い上げられた髪をかき乱す。

「なら、どうすれば良いざます！

　この子だって反省しているのに、やめられないざますよ。

　鏡に向かって盗みをしないと百回誓い、聖人たちの言葉をもう何百回と書き写しているのに！」

　杏はあんぐりと口を開けた。

　とことん生真面目な母子に、驚きが隠せなかった。

「……私が思うに、皇子の病は心の疲れのせいかと」