後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

二章 盗む人④

「あれ、叔父上。一刻ぶりですね。お懐かしい」

　杏は少し身をかがめた。律は手に、龍の彫りのある立派なカギを提げていた。

「そのカギ、なんですか？」

「玄視堂のカギだ」

　律はすたすたと南東に向かって歩いて行く。

「ひょっとして、今から中に入るんですか？」

「陛下から堂を調べるように命じられた」

「龍娘娘があそこに失せ物を“出現”させたカラクリを解き明かせと？」

　杏は後宮の監督官の背を追う。

「カギは尚宮局の管理でしょう？　なのに叔父上が？」

「もちろん尚宮局が先に調査した。絶対に何かしかけがあると息まいてな」

　ところが、すぐに匙を投げたらしい。

「調査した女官は、青ざめた顔で、陛下にこう報告したそうだ。

　『言われている通りだった。あそこは特別な場所だった。

　玄視堂では、満ちている龍の力で、絵も生を得て動き出す。

　私は力にあてられ、めまいに襲われた』と」

　話している間に、くだんの堂へとたどりついた。

　当時の龍公主の権勢を表わすように、玄視堂は小さいながら豪奢だった。

　瓦屋根の両端には黄金の龍が鎮座し、柱も壁も極彩色に彩られている。

　彫刻には水晶や翡翠がはめこまれていた。

「こういうのって、つい構いたくなりますよね」

　杏は彫刻の龍の開いた口に、指を突っこんだ。

　律は重い錠前を外し、堂へ足を踏み入れる。

「杏、何でおまえまで入ってこようとしてる」

「一人より二人で調べた方がいいじゃないですか」

「だめだ」

「なぜです？」

「……この堂は、信者の中でも選ばれた者しか入れない。

　龍の力が満ちているために、長居すれば心身に異常をきたす言われている」

　バカげたことを語らなければならない不本意さで、律は不機嫌だった。

「かつて龍玄宗の“奇跡”を暴こうと、何人かがこの堂にこもった。

　だが、いずれも一夜明けたら心が壊れるか、自死していた。

　ここはそういう因縁の場所だ」

「つまり、私を心配してくれているんですね。叔父上やっさしーい！」

　杏はぴょんと跳ねて、広い背中に抱きついた。

　聞く耳を持たない姪に、律はあきらめのため息をつく。

「明かりがいるな」

　窓のない堂内は、薄暗い。

　二人は手分けして、壁に沿ってならぶ燭台に火を灯した。

　内壁を埋め尽くす絵があらわになる。

「――これは龍の絵、か？」

　律は二、三歩、壁から下がった。

　かなり簡略化された龍の絵だ。

　長方形の体に、扇状のうろこが規則正しく配置されている。

　何体かあるが、どれも色遣いが鮮烈だった。

　赤地に黄や、紫地に緑と、お堂の外観に負けず劣らずはでだ。

「……ありえん。うろこが、動いて見える」

　律が目をこすった。

「ちょっと、叔父上。なに龍玄宗の期待通りの反応してあげているんですか」

　杏は叔父の背を、軽く叩く。

「おまえは動いて見えないのか？」

「見えますけど、単なる目の錯覚です。こうすれば分かるでしょうか？」

　杏はさっきの菓子の包み紙を取り出した。

　端を折って直線を作り、うろこ模様の上にあてる。

「……本当だな。実際は、少しも模様は動いていない」

「錯視、というものです。

　形や色や配置を工夫して描くと、目や頭が勘違いするんですよ。

　ないはずの動きを作ってしまう」

「よく知っていたな」

「ふっふっふっ、私も一緒で良かったでしょう？」

　絵の謎が解けると、律は壁に手を這わせた。

「次はここに物が現われる謎だな」

「絶対、どこかに抜け穴がありますよね」

　しばらく壁を探っていると、不意に、律が額に手をやった。

「叔父上、気持ち悪いですか？」

「……龍の力が満ちているとは全く思わんが。この堂、全体的に何か妙じゃないか？」

　おもむろに、杏は懐に手を入れた。

「居るだけで気持ち悪くなるのは、たぶんこのせいかと」

　取り出した飴玉を、床に置く。

　丸い飴玉はその場に留まらず、ころころと端へ転がっていった。

「転がるということは……この堂、床が傾いているのか？」

「これが違和感の正体です。

　目では水平と思っているのに、体では傾きを感じている。

　その齟齬《そご》でめまいを起こすんです」

　律は腕を組んで、感心した。

「よく気づいたな」

「前にも似たようなことがあったんですよ。

　父上と一緒に、原因不明の体調不良を訴える患者さんを往診したんです。

　患者さんは『家が呪われている』と言っていたんですが、よく調べたら床が傾いていて。

　床を直したら、体調もすっかり良くなりました」

　杏は壁の調査を再開した。

　違和感を覚える部分が見つけたが、中からは動かない。

　外から押すと、壁の一部が動いた。

「よし、抜け穴発見。これで密室に物が出現する謎も解けましたね」

　杏は穴をくぐって、堂内の律と合流した。

「……どれも、単純な話だったな」

「叔父上ったら。手品の種明かしをされたお客さんと同じ反応してる」

　二人は灯りを消し、堂を出た。

　カギをかけながら、律がぽつりと漏らす。

「しかし、しかけがあったとなると、それはそれで厄介だな」

「なぜです？」

「他言するなよ。一ヶ月前、龍娘娘は陛下の私室にあった置物まで、この堂に出してみせた」

　杏は眉間にしわを寄せた。

「陛下の私室なんて……出入りできる人間は限られますよね」

「部屋の前には、常に見張りもいる」　

「それは……怖いですね」

　身近に裏切り者がいる。それを暗示するできごとだ。

「一体、だれが陛下の部屋から置物を持ち出したのか……。

　調べるのは気が重いな」

　律が歩き出すと、杏もそれに続いた。

　しかし、三歩で止まる。

「変ですね。陛下の物まで盗まれるなんて。

　龍玄宗が仕込みをするにしては、危険が大きすぎませんか？」

　投げかけられた疑問に、律も足を止めた。

「……確かに。バレたら、犯人一人の命では済まない。もっと無難な相手を選ぶな」

　律は腕を組み、トントンと指先を動かす。

「だが、龍玄宗が関わっていないなら、それもまた妙じゃないか？

　盗まれたものは、全部戻ってきている」

「そうなんですよね。盗人として筋が通らない」

　杏はくるくると、人差し指で小さく円を描いた。

　やがてあることを閃き、ピタリと動きを止める。

　懐から菓子の紙包みを取り出した。

「やっぱり……やっぱりそうなんだ、犯人」

「どうした？」

「犯人は目的があって盗んでいる訳じゃないんだ」

　杏は李妃の宮殿の方を向いた。

「叔父上、李星皇子の教育係が変わった理由も分かりましたよ」

「なんだって？」

「一連の盗難事件の犯人が、李星皇子だからです」

　律は目を丸くした。