後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

二章 盗む人③

　李妃の宮殿は、格式あるたたずまいをしていた。

　大きな門扉はあざやかな朱色で、屋根には黒瓦が整然と連なっている。

　ひさしは金箔でかがやき、繊細な彫刻をほどこした扁額が掲げられていた。

　門の両脇では、対の石獅子が来客ににらみをきかせている。

「――ちょっと、あなた。何のご用？」

　杏がどことなく愛嬌のある石獅子の喉もとをなでていると、門が少し開いた。

　垣間見えた女官に、杏はすぐさま畏まる。

「私は西の医房の医官、白杏と申します。

　先ほど私の医房へいらした李星皇子にお尋ねしたいことがあり、参りました。お取次ぎ願えませんでしょうか？」

　不審者の疑いが晴れたらしい、女官は大きく門を開いた。

「どんな用？」

「実は、私の医房から薬が一つ消えてしまいまして」

「薬が？」

「皇子が医房にいたとき、作業台に茶色い包みがあったかどうか。

　それだけお聞きしたいのです。

　皇子は台のおそばで、薬棚をおもしろそうに眺めていらっしゃったので……」

　女官は静かな中庭をふり返った。

　遠くで、詩を朗読する声がしている。

「皇子は勉強中だから、むりよ。邪魔をすると李妃様に叱られるわ」

「そこをなんとかお願いします。

　これが私物ならあきらめもつきますが、他の医房から頼まれている薬なのです。

　見つからないと、患者に迷惑がかかります」

　平に平にお願いすると、女官は奥へと引っこんだ。

　消えたのは紅花《こうか》という生薬だ。

　血の巡りを良くする効能があり、産後の悪露や関節痛に処方される。

　だが、どんな薬も過ぎれば毒だ。妊婦が大量に紅花を摂取すると、流産のおそれがある。

　失くなった生薬が、もし悪意を持って身ごもった妃嬪に使われたら――杏は背に嫌な汗をかいた。

「いかがでした？」

　戻ってきた女官は、肩をすくめた。

「残念ね。皇子は覚えていらっしゃらないって」

「そうですか……」

「龍玄宗の龍娘娘様に頼んでみたら？」

　女官は気軽にいった。

「あのお方は人の心を見通すだけでなく、失せ物探しもお上手よ」

「はあ……」

　気のない返事をすると、女官はむきになった。

「あ、信じていないわね。本当にすごいのよ。

　 私が無くした物も、龍娘娘様のおかげで見つかったんだから」

「ここ一年ほど、後宮では盗難事件が多いそうですね。

　私としては、龍娘娘の“せい”で物が無くなっているのではないかと」

「あら、どういう意味よ」

「私の知らない間に、医房に人様の壺が置いてあったんです。

　そしたら龍玄宗の方が『あったぞ、龍娘娘様の言う通りだ！』ってやってきて。

　あやうく泥棒にされるところでした」

　自作自演をほのめかすと、さすがに女官は鼻白んだ。

　しかし、一瞬だ。やはり龍娘娘の肩を持つ。

「それはきっと、また別の人が龍娘娘様の名前を利用しているだけよ。

　あの方はそんな姑息なことなさらないわ。

　だって、無くなったものをお堂に“出現”させられるんだから」

「……“出現”？」

　杏の眉がぴくりと動く。

「後宮のすみに、玄視堂《げんしどう》というお堂があるでしょう？

　亡き龍公主様がお建てになったお堂」

　女官は南東を指した。

「窓はなく、出入りは鍵のついた扉だけ。

　それなのに、龍娘娘様はそこに簪《かんざし》を出現させてみせたの。李妃様のご友人が無くした簪を」

　堂のカギは、尚宮局が管理しているという。

　女官たちを管理する部署なので、宦官の内侍省とは別筋だ。

　龍玄宗との関わりは薄い。

「『この堂には龍の力が満ちています。私はその力を使って簪を引き寄せてみせましょう』って言って。こう、念じてね」

　女官はその瞬間を再現して、前方に手をかざした。

「尚宮局の人がお堂を開けたら、本当にあったのよ、簪」

　女官は興奮して肌を赤くする。

「すごいわよね。私、もう、感動して！　高かったけれど、お守りを買ってしまったわ！」

　首元にある赤い紐をたぐり、女官はお守りを出した。

　以前、張明が持っていたものと同じだ。

「亡くなった龍公主様のご遺体も、あそこに安置されていたけど、いつの間にか無くなったでしょう？　やっぱりあそこは特別な場所なのよ」

「……たぶん、信者がこっそり運び出しただけですよ」

　杏のつぶやきは、夢中になっている女官の耳には届かなかった。

「龍公主様は傷を癒すため、あそこから天の世界へお出かけになれたのよ。

　『私は再び、この世に帰る！』――あの、最期の約束を果たすために」

　うっとりと天を見上げる女官に、杏は黙った。

　今は何を言っても、右から左に聞き流されるだけだ。

「何はともあれ、薬のこと、ありがとうございました。他を当たってみます」

「ああ、そうだ。これ、皇子から」

　女官は小さな紙包みを渡してきた。

「お返しだって」

　宮殿をはなれてから、杏は包みを開いた。

　中には厚みのある円い蒸し菓子――圓糕《ユェンガオ》が入っていた。

　表面に鳳凰が型押ししてあり、金箔までほどこされている。やたらと豪華な見た目だ。

「わあ。干し肉が、こんな姿になって返ってくるなんて」

　皇子の去り際、杏は袍を直すフリをして、お茶請けの干し肉を懐へ忍ばせた。

　昔の味が懐かしいだろう、と思ったのだ。

　このお菓子は、その心遣いに対する返礼だ。

「エビでタイを釣った気分」

　さっそく一口かじる。

　もち米の皮に、ナツメ餡がぎっしり詰まっていた。甘さひかえめで上品な味だ。

　包み紙にこぼれた欠片まで、ていねいに拾って口に運ぶ。

「……ん？」

　杏は包み紙に鼻をあてた。何度もくんくんと匂いをかぐ。

「……んんん？　どゆこと？」

「おまえは犬か」

　聞きなれた声は、律だった。