後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

二章 盗む人②

「医官のくせに、あの程度の出血で気を失うとは何ごとじゃ。

　かすり傷だから良かったものの、重い傷の患者がきたらどうする。

　一体どういう心構えで医官をやっておるのじゃ！」

「はい、おっしゃるとおりで。申し開きもございません」

　診察用の寝椅子に座った少年に、杏はひたすら頭を垂れる。

　手当ては、律がしてくれていた。手際よく傷を清め、軟膏をぬる。

「一体だれじゃ、こんな医官を雇ったのは」

「申し訳ございません、李星《リー・シン》皇子。私です」

　律が深々と頭を下げた。傷に布を巻きながら、ため息をついた。

「出血がなければ役立つので置いておりましたが、やはり――」

「これでも父の白霖には認められておりました！　大丈夫です！」

　辞職に追い込まれそうな気配を察し、杏は強引に流れを変えた。

「白霖というと、名医と評判の。そちは、その娘だったのか」

「はい！　今後の活躍にご期待いただければと思います」

　皇子の評価が変わってきていることを感じ、杏はさらにつけ加える。

　両手を握りあわせ、哀れな様子で切々と訴えた。

「李星皇子、どうかお慈悲を。

　私は十一で家族を失い、白霖様の養女となりました。

　その父も亡くなり……他に行くあてのない身です。

　ここの職を失ったら、この先、どう生きていけばよいのか……」

「なんと。それは気の毒な」

　皇子は同情し、かたわらの律に視線を移した。

「それで白律御監が後宮に雇い入れたのじゃな」

「いえ、本人が後宮で働きたいといって聞かないだけです。

　私はいっそ妻にしてでも、一生涯の面倒を見る気でおりました」

　皇子はたちまち半目になった。杏はあらぬ方向を見やる。

「白杏よ。『巧言令色、鮮し仁』という言葉を知っておるか」

「うっ……責められている雰囲気だけは分かりますっ……」

「『信は道の元にして、巧言は徳の賊なり』も覚えておけ」

「お、叔父上まで何か良く分からないけど耳の痛いことを……！」

　皇子はふたたび、年上の医官に説教をはじめる。

「そなた、年は？　二十一！？　『女子、適うるに時あり。男子、冠するに年あり』。

　十六にして嫁ぐは当然、立派な夫を得ることこそ女の務めじゃぞ！」

「は……はひ……」

「白律御監ほど有望な男子の妻になれる機会を自ら捨て、わざわざ後宮に出仕とは何事じゃ！　浅はかにも程がある」

「え……えっと……」

「三諫して従うは孝なり。されど白律御監の判断に誤りなし。諫められるべきはそちの方よ。今一度、己の身の行く末についてとくと考えよ！」

「御……御意……っ！」

　圧倒的な気迫だった。杏は拱手し、深々と頭を垂れた。

　皇子が「のどが渇いた」ともらすと、すぐさま膳房へ向かう。

　手伝いに来てくれた律に、小声でぼやいた。

「しっかりした御方ですね。十二、三といったところなのに」

「十二歳だ」

「ということは、陛下が北州の都護府にいらした頃の御子なんですね」

　杏は感嘆した。

「すごいですね。陛下は、母君の身分が高くなく、皇位から遠い立場だったのでしょう？

　有力だった皇子が相次いで亡くなり、五年前、思いがけず帝位に就かれた。

　なのに、皇子がああも君主然とした教養と威厳をお持ちとは」

「もともと、李妃が教育に熱心なお方だったらしい。ご自身もかなりの学をお持ちだ」

「次の皇帝は李星皇子ですか？」

「分からん。このまま陰后が皇子を授からなければ、可能性は高い」

　天辰国では、皇太子は指名制だ。

　皇帝が、母親の家柄や本人の資質などを見て決める。

「李妃は当然、息子の即位を願っているからな。日々、朝から晩まで教育に熱を注がれているようだ」

「あ、朝から晩まで……。

　皇子、疲れないんでしょうかね？　ご本人だって、王宮で暮らすことになるとは思っていなかったでしょうに」

　診察室をのぞくと、賢い皇子は薬棚を物珍しそうにながめていた。

　少し考え、杏は手にしていた碧螺春を置く。

「お待たせいたしました、皇子。北州の茶葉を使った乳茶でございます」

　乳茶と聞くと、皇子は体ごとふり返った。

　薬棚から寝椅子に、すぐに舞いもどってくる。

「入れるのは、やはりお塩で？」

「塩に決まっておる！　そなた、良く心得ておるな」

「北州出身の女官に、食の話を詳しく聞いたことがございまして。黄油もお入れいたしましょうか？」

「苦しゅうないぞ」

　皇子は嬉しそうに、黄油入りの乳茶を受け取った。

　お茶請けの干し肉に目を細める。

「懐かしい。小腹が空くと、よくかじったものじゃ」

「こんな所にいらっしゃいましたか、李星皇子！」

　皇子が干し肉をつまもうとしたところで、またも宦官が診察室に押しかけてきた。

　さっきより数が多い。先頭は、両眼の間隔の広いナマズ顔の宦官だった。

「もうお勉強のお時間だというのに。こんなところで何を？」

「ちと、腕を傷めたのでな。手当てを受けておったのだ」

　宦官たちは杏を押しのけ、皇子を取り囲んだ。

「いけません、皇子。ここは迷医と評判のヤブ医者です」

「それは身をもって知った。まったく役に立たんかった」

　杏は診察室の角に挟まった。

「こんな田舎臭いものをお出しするとは……迷医には品もないと見える」

　ナマズ顔の宦官は乳茶を見下ろし、顔をしかめる。

「皇子様にふさわしいのは、選りすぐりの茶と、名人の手による菓子にございます。

　本日も、李妃様がご準備なさっておりますよ」

「む……そ、そうか」

　皇子は名残惜しそうに、干し肉を手放した。

「さあ、戻りましょう。お茶をして、お勉強です。

　休むヒマなど一時もございません。あなた様は、将来の皇帝なのですから」

「分かっておる」

　立ち上がった皇子に、律が怪訝そうにたずねた。

「皇子、教師が変わられたのですか？」

「ああ……最近な」

「以前の教師は、李妃様が選び抜かれた才ある女官だったはず。病でも？」

「いや……そういうわけではないが」

　皇子の歯切れはどこまでも悪い。

　迎えに来たナマズ顔の宦官が、二人に割って入った。

「差し出がましいぞ、白律御監。先の教師に代わって、李妃様がわたくしをお選びになった。それで十分であろう」

　歩き出した皇子を、杏は呼び止めた。

「衣が乱れておいでですよ」

　袍の合わせ目を正しながら、そっと耳打ちする。

「あとで懐をご覧ください」

　賢い皇子は、目だけで杏を見返した。宦官たちに囲まれて去っていく。

「なんか、妙な感じでしたね」

　杏は一口も減らなかった乳茶を手に取った。

「皇子なら、故郷の味をけなされたら言い返しそうなものなのに。

　宦官の言いなりって感じでしたね」

「ああ……教師が代わっているのも変だ。

　陛下は、皇子に宦官を近づけないようにしていたはずなのに」

　普通、皇子のそばには幼いころから宦官が付き従う。

　だが、常に側にいるために、時に宦官は皇子に悪影響を及ぼす。

　皇子は宦官に親しみを覚えるあまり、彼らの意のままに動くようになってしまうのだ

「先代皇帝は宦官たちに甘やかれて育った――姉の龍公主の思惑で、そうなったと聞いている」

「遊び惚けて、政治は側近の宦官に丸投げ。都合のいい操り人形ですよね」

　前皇帝に限らない。宦官によって国が傾いたことは、何度もある。

「それを思うと、今の皇帝陛下は賢明なお方ですね。歴史に学び、対処なさっている。

　王座から遠かったおかげでしょうか」

「早くに後宮を離れたからな。宦官の影響を受けずに育たれた」

　飲んだ乳茶はしょっぱかった。杏は口をすぼめる。

「皇子は大人びた方ですけど、なんだか心配です」

「さっきの宦官は、仇信内侍監と古い仲だ。不安しかない」

　律は腕を組んだ。トントンと、指で腕を叩く。

「李妃も陛下と同じ考えだったはずだ。なぜ、教師を変えたんだ……？」

　独りごちながら、律は診察室を去って行った。

　杏は空の皿を片付けると、仕事の続きにかかる。

　今日の業務は生薬の計量だ。よその医房から在庫が足りないと頼まれ、取り分けているところだ。

「私もいつか薬が足りないって言ってみたいですねえ――って、あれ？」

　薬棚の前にある作業台へ戻り、杏は違和感を覚えた。

　量りかけの生薬を、よくよく見回す。

「薬が……消えてる！？」

　何度確認しても、包みが一つ足りなかった。