後宮の迷医 ー男装医官の心理診療録―

一章 偽る人⑦

　杏は立ち上がった。

「叔父上すみません、今日の酒楼の市場調査は無理です！」

「また今度だな」

「うわーん、女児紅、酥炸花生、高粱酒、醉蝦、白乾児、蘭陵美酒、桂花陳酒！　歩く宝庫を空っぽにしたかったよー！」

　酒とつまみと酒とつまみと酒と酒と酒の名前を叫びながら、杏はふたたび東へと走った。

　息も絶え絶えに、主屋に駆けこむ。

「おええっ……全力疾走なんて人間のやることじゃない……」

「あなた体力ないの？」

　韻夫人は起き上がっていた。そばでは、瑠那が茶杯を手に控えている。

「瑠那さん、それ」

　杏が茶杯を指すと、瑠那はびくりと身をすくませた。

「短い時間にまた毒を盛るのは危険ですよ。

　さっき韻夫人に処方した特効薬は、ただの塩水ですから」

　場が凍りついた。主従はそろって顔色を変える。

「な――何を言ってるの、あなた」

　韻夫人は動揺あらわに、侍女を見やる。

「ねえ、瑠那。毒って、どういうこと？」

　瑠那はただ、うつむいた。やったことを認めている沈黙だ。

　夫人は激昂する。

「おまえ、私を裏切ったの！？　だれの命令！？」

「……だれでもナイ。自分」

　韻夫人は唇を強く噛んだ。

「そう……自分の意思でしたのね。

　そうでしょうね、私の世話なんてうんざりだったでしょうね。毒殺したくなって当たり前よね！」

「違う、お嬢サマ！　ソレじゃない！」

「じゃあ、どういうことなのよ！？」

　うまく言葉が出てこないらしい、瑠那は声を喉元に詰まらせている。

「瑠那さん、あなたはただ人に必要とされたかったんですよね」

　言葉が不自由な瑠那に代わり、杏が心の内を語る。　

「あなたは心から主人を慕っている。

　具合が悪ければ、看病するのは侍女のあなたの役目。

　ずっとそばにいられるのが嬉しかったんですよね」

　心を読んでくれとばかりに、青い瞳が杏を見つめてきた。

「たとえ主人の病が嘘でも良かった。

　不機嫌に当たり散らされたら、それはそれで、周りから労わってもらえる。

　たとえ仕事ができなくても、ありがたがられる。

　それが心地よかったんですよね」

　ところが近頃、韻夫人の詐病に回復のきざしが現れた。

　瑠那は居場所を失うことを恐れ、本当に主人の具合を悪くさせたのだ。

「まさか、そんなこと――」

「本当です。人の心は不思議なもので、憎いから傷つけるとは限らないんですよ」

　杏は似たような例を挙げた。

「これは父から聞いた話ですが――よく病気になる男の子がいました。

　母親は夜通しで看病し、周りから理想に母と称えられていました。

　でも、違ったんです。病気の原因は、母親だったんです。

　母親は褒められたいがために、息子に毒を盛っていたんですよ」

　杏がゆっくりと手を差し出すと、瑠那は観念したように茶杯を渡してきた。

「瑠那……」

「……ごめんなさい、お嬢サマ」

　ほっと肩を下ろしていた杏は、ぎょっとした。

　瑠那が、今度は茶壷を持ったのだ。中身を一気に煽る。

「ちょっ――っ、やめなさい！」

　杏は茶壺を取り上げようとするが、相手の力の方が強かった。

　奪ったときには、中身はほとんど飲み干されていた。

「吐き出しなさい、早く！」

　韻夫人は背中を叩いた。

「……ワタシ、悪い奴」

　静かに、瑠那は懺悔をはじめた。

「子どものアナタ、虐められて泣く。ワタシ、嬉しかった。必要にされた。

　ワタシ、仕事できナイ。でもソバにいてと言われる。幸セ。

　……サイテイ」

　背を叩く力が強くなる。

　瑠那は手で口にフタをした。

「大きくなって、アナタ、泣かなくなった。強くなった。ワタシ、もう要らナイ」

「お願いです、吐いてください。瑠那さんが死んでも、だれも喜びません」

　杏は背をさすって語りかけるが、瑠那は動かない。

　韻夫人は、乱暴に杏をはらいのけた。

「許さない！　絶対許さない！」

　激情にまかせ、韻夫人は瑠那を蹴った。

　亀のように丸まっている体を何度も何度も。

「おまえがいたから、強くなれたのでしょう！？」

　責める方も、まだ体調が万全でない。げほっと咳きこんだ。

「だれより信じているのに！　何より必要にしているのに！」

　血を吐き出きそうなほど苦しげに、叫ぶ。

「この先、おまえなしでどう生きろというのよ！」

　金髪の女主人は、浅黒い肌の召使にすがりついた。

＊＊＊＊＊

　一夜が明けた。杏は診察室の寝椅子に伏せっていた。

　様子を見に来た律が、死体のような杏を見下ろす。

「生きてるか？　昨夜は大忙しだったようだが」

「なんとか生きてます……」

　答える声に張りはない。

「参りましたよ、韻夫人が瑠那さんから離れようとしないんですから。

　『あなたも病人なので寝ていて下さい』と言っても、聞いてくれないし。

　やっと寝てくれると思ったら、私には一睡もするなって命令してくるし。

　瑠那が死んだら私をクビにする、なんて言い出すし」

　杏は理不尽な扱いへの愚痴をつらつらと語った。

「とりあえず瑠那さん、峠を越したので。私の首もつながりました。一安心です」

「侍女の方、クビにならないのか？」

「ええ。韻夫人が不問にしました」

　部外者ながら、律が案じる。

「危なくないか？　これまでの夫人の詐病も、ひょっとしたら一部は瑠那のしわざだった可能性もあるだろう」

「私も疑いましたけど。死にかけの瑠那さんが、全力で否定していました」

　律はやはり不安げにする。

「……主人を慕っているとはいえ、そんな従者は獅子身中の虫じゃないのか？」

「きっと、もう大丈夫です。瑠那さん、自分が韻夫人に必要とされていることを実感したでしょうから」

　杏は目を閉じた。院での光景がまぶたの裏に浮かぶ。

　韻夫人は自分の寝台に瑠那を寝かせ、ずっとその手を握っていた。

「……まあ、多少歪んでいても、金や権力目当てでなく味方してくれる人間は、この後宮では得難い存在か」

　律は寝椅子から落ちている杏の脚を上げてやった。

「治ると困る病もようやく全快か」

「そのようです」

　杏の声は消え入るように頼りない。なかば寝息を立てている。

　律は寝具を取ってきて杏にかぶせ、表に『休診』の札をかけて仕事に戻っていった。