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ラスボス戦

　◆

　しずしずと会議室へ向かっていた。

　すぐ隣を歩くアレンさんから、とても優しい口調で苦言がビュンビュンと飛んでくる。

　出会った当初、彼のエスコートは遠慮がちに指先を持つスタイルだった。それがお披露目会を境に腕を組んで歩くスタイルに変わった。

　距離が近くて話がしやすいし歩きやすい。しかし、叱られているときには少々近すぎるのが難点だ。

　最初からこうなることは分かっていた。

　だから執事長に協力してもらい、マダムと会うことはギリギリまで彼らに伏せてあった。

　当日、突然予定を知らされたアレンさんは、会議室が男子禁制と聞かされて二重にショックを受けていた。

「また問題が起きるのでは？」

「ちょっと相談したいことがあって」

　おぱんつのことを、少々。

「なぜ護衛を同席させないのですか？」

「女性だけで相談をしたくて」

「部屋を閉め切って？」

「そうですねぇ。ドアを開けていると丸聞こえなので」

　おぱんつの話なものですから。

「しかし、また何かあったら」

「お知らせする魔道具を持っていこうかと」

「リア様、私はそんなに信用できない人間ですか？」

　わたしは立ち止まった。

　彼の言ったことがショックで悲しくなってきたからだ。

　信用できる人ランキングを作ったら、彼が一位になる。むしろ彼を信用しないで、他の誰を信じるのかとすら思う。

「わたしがアレンさんを信用しないなんて、絶対に有り得ないことです」

「ではなぜですか？　なぜ私を排除するのですか？　一度問題を起こした者がいる場所なのですよ？」

「それは、あの……」

　うう、どうしましょう。

　わたしは単にプライバシーが欲しいだけだ。

　内容を話さずに理解してもらうには一体どうしたら良いのだろう。感情の部分だけを素直に話してみるとか？？

「その、ただ恥ずかしいだけ、というか」

「恥ずかしい？」

　顔を覗き込まれ、先日の壁ドン事件を思い出したら、ぶわーっと上半身が沸騰してしまった。

「そ、そういう内容の話だと思って頂ければ」

　アレンさんにおぱんつの話なんてできないですっ（泣）

　ぷすぷすと頭から湯気を出しながら、わたし達は再び歩き始めた。幸い彼の優しい苦言はそこで止まった。

　ところが、会議室の前に恐怖の大魔王がいた。

　仁王立ちしたヴィルさんである。

　ラスボスだ。

　おっきい……。

　普段から大きいけれども、今日は肉食の恐竜に見える。

　心が折れて泣きそうになった。

　このダンジョン（※ただの廊下です）は、彼を倒さないと目的地に辿り着けないのだ。

　くそう、負けるものか。

　わたしは白ステテコから王国を救う勇者リアだ。武器も防具もないけれど、いかなる敵にも戦わずしては屈しないっ。

「リア、どういうことなのかな。説明してくれないか」

　ヴィルさんは「おいで」と言わんばかりに両腕を広げて言った。

　直感的に「罠だ」と分かった。わたしの心に警戒ランプが点灯する。

　ところが……

　てててっと走り、パフッと彼の胸に収まってしまった。

　嗚呼、習慣は恐ろしい。

　勇者リアはパブロフの犬だった。

「……ハアアッ！　しまったぁぁ！」

　後ろで、ブフッ！と、アレンさんが吹き出して笑っている声が聞こえた。

　「たまに凄く面白くなってしまうリアも最高に可愛い」と、ヴィルさんが肩を震わせながら言った。

　めっちゃ笑われている。

　無理もないけど。

　慌てて離れようとしたものの時すでに遅し。ガッチリとホールドされて動けなくなっていた。

　最も警戒していた大魔王との超接近戦だ。

「リア、どうして密室会議なんて危ないことをする？」

　わたしを抱く腕にぎゅうっと力が入った。

「女性だけで話したいこともあります」

「教えてくれるまで離さないと言ったら？」

「そんなことをしても答えません」

　言い負かされないよう、お腹に力を入れて足を踏ん張った。

　おぱんつだけは絶対に譲れない。絶対に。

「女性だけでは危険だ」

「相手は六十歳を過ぎたデザイナーです。皆さんがよく使う言葉で言うなら『非戦闘員』ですよ？」

「しかし……」

「仮に何かあっても、四人で取り押さえられます。念のためお二人にお知らせする魔道具も持っていきます」

「それは分かった。では、質問を変える。なぜ俺に秘密を作る？」

「い、言えないことくらいあります。それに、すべてをお話ししなくてはならない間柄ではありません」

　この時点で婚約者がいたなら、詳しく話していたかも知れない。初夜が絡む以上、二人の問題という気もする。

「前に問題を起こした人物なのだろう？」

「調査はして頂きました。問題がないことを確認済みです。周りの同意も得て会うことにしています」

「リア、分かってくれ。心配なのだ」

「わたしばかりに理解を求めないでください。この国は相手が心配していれば何でも喋るのですか？　ヴィルさんにも個人的な秘密くらいありますよね？」

「リア！　どうしてそんな分からないことを言う」

「分かっていないのはヴィルさんですっ。わたしには秘密を持つ自由もないのですか？　わたしは囚人ではありませんっ」

　はぁ、はぁ、はぁ……。

　しんどいです。

　こういう言い合いは、大の苦手です。

　でも、今日のリア様は大健闘。

　も、もう、このままお休みしたいです。

　己の許容量はとうに超えている。

　頑張り過ぎて、色んなところがぷるぷる震えていた。

「団長、もうそのくらいで。それ以上はリア様が窒息します」

　アレンさんが間に入って止めてくれた。

　ヴィルさんが「ダメかぁ」と肩を落としている。

「リア様、深呼吸をしてください。また無理をして」

「ご、ごめんなさ……」

「ゆっくり深呼吸しましょう」

　彼はふらつくわたしを支えながら、いつもより長めのヨシヨシをしてくれた。

　そして、落ち着いた頃を見計らって、素早く通報用魔道具の動作確認をした。

「受信機は私が持っています。おかしいと思ったら早めに知らせてください」

「はい」

「これを押した後は、侍女を盾にして身を守ってください」

「え？」

「あなたがしなくても侍女が自発的に盾になります。くれぐれも彼女たちを守ろうとしないように」

「でも……」

「お願いです。これだけは言うとおりにして下さい」

「は、はい。わかりました」

　マダムと再会するにあたり、また衝立の後ろに隠れるのかは、侍女の間でも意見が割れていた。

　しかし、また一人でヤキモキするのは寂しいので、衝立は置かずに「遅れて部屋に入る」という流れにした。

　先に侍女だけで対応し、様子がおかしければそのままお帰り頂く。問題がなければ、途中でわたしが入っていくという作戦だ。

　マダムが会議室に入って約十五分が経過していた。侍女からのＮＧは出ていない。

「約束の時間です。ヴィルさん、行かせてください。どうかお願いします」

「いつか話してくれるのか？」

「もちろんです。いずれすべてご説明します」

「……分かった」

　ヴィルさんは「ここで待っている」と言って、わたしのおでこにキスをした。

「行ってまいります」

　二人に頭を下げてから会議室に入った。

　アレンさんが何か思い詰めたような顔をしていて心が痛んだ。

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