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黒い男

第十章　死の病

１　メガネ岩（POV：ミスト）

　──息苦しくて目が覚めた。

　何かに圧し潰されそうになっていた。

　どうにか押しのけて外に出ると、辺りは一面深い霧に覆われていて濃い鉄の匂いがした。

　私に覆いかぶさっていたのが母だと分かった。

　すぐ近くに父と妹がいた。

　隣の家のおばさんとおじさん。

　それから、三軒隣の家に住んでいた叔父がいた。

　全員死んでいた。

　「あそこに幼い子が」と、誰かが遠くで言った。

　辺りは真っ白で何も見えない。でも、男の声だった。

　私も殺されるのだろうか。

　怖いけれど、別にいいか、とも思った。

　異様な状況で、自分の考えもおかしくなっていたのだと思う。

　地面を踏みしめる音が近づいてきて、真っ黒な大男が現れた。

　長いフード付きの外套に黒い服。ブーツも黒。身に着けている何もかもが黒かった。

　髪だけが金色に輝いていた。

「お前の両親か」

　黒い男が言った。

　頷いた。

「名は何という」

「わかんない」

「ここが何という町か分かるか」

「……ううん」

「もともと知らなかったのか？」

「知ってた。名前もあった。……と思う」

「思い出せないか」

　頷いた。

　自分でも信じられなかったが、両親の名も自分の名も、可愛がってくれていた叔父の名も覚えていなかった。初めのうちはボンヤリ分かっていたけれど、まるで川に流されたかのように消えていった。

「俺も肉親を殺された。お前の親を殺した奴の親玉にやられた」

　黒い男はしゃがんで私と視線を合わせた。

　そして少し声を小さくして、「俺も何もかも忘れてしまいたい」と言った。

「お前はどうしたい？　悪い奴から逃げるか、悪い奴と戦うか、それとも何もしないか。それに良い場所へ連れていってやる」

「戦う」

「……あのな、お前くらい小さな子どもは普通『逃げる』とか『わかんない』と言うのだぞ？　『怖いのはヤダ』とかな」

「でも戦う」

「わかった。もし途中で嫌になったら俺に言え」

「うん。オジサンは誰？」

　黒い男は声を押し殺して笑った。

　そして「まだ『お兄さん』だぞ？」と言うと、また笑った。

「カールだ。何も思い出せないのでは不便だろう。まずは食事をしながら一緒に良い名前を考えよう」

「うん」

「しとやかで可愛い名前とカッコイイ名前、どっちがいい？」

「カッコイイ名前」

「……そうか、分かったよ」

　いつものくせで、母に「行ってきます」と言いそうになった。

　振り返ろうとすると、黒いカールに制止された。

「振り返るな。お前の後ろには悪夢しかない。何も覚えていないのなら、ここから先は前だけを見て生きろ」

「……オジサンはカタキを討つの？」

「難しい言葉を知っているな。幼い子どもに話すようなことではないぞ」

　黒いカールは少し考えていた。

「しかし、民の質問にはすべて答える主義だ。……俺は何十年かかろうと仇を討つ」

「そのときは教えてくれるの？」

「いいだろう。そのときは教える。一緒に戦いたいと思ったら一緒に来ればいい」

「うん」

「それまではたくさん勉強しろ。戦う以外の生き方も学べ。仲間を作り、楽しいことも経験しろ」

　黒いカールは私を抱き上げ、別のオジサンに「随分と肝の据わった子どもだ。最近の子は皆こうなのか？」と言った。

　彼は私にミストという名を与え、食事と安心して寝られる場所を与え、服を与え、教育と仕事を与えてくれた。

　時々会うと「息災か？」と聞いてきた。

　私が「うん」と答えると、最近何を学んだかを聞かれた。

　あれとこれと……と説明すると、相槌を打ちながら私の話を全部聞いた。

「何が一番好きだ？」

「算術。でも、女子は授業の数が少ない」

「もっと勉強したいか？」

「うん」

「苦手なのはどれだ？」

「お行儀」

「嫌いな理由は？」

「教わってないから分からないだけなのに、先生がいきなり叱ってくるから意味が分からない」

「正論だ。いきなり叱らない別の先生だったら嫌ではないのか？」

「うん」

「放課後に別の先生が寮まで来て、授業よりも先に軽く教えてくれると言ったら？」

「嬉しい。授業で分からなかったことも聞きたい」

「よし。ではそうしよう」

　平民しかいない王都立の学校だった。

　寮に入っている子の中で、家庭教師がついている生徒なんて私ぐらいしかいない。

　黒いカールのおかげで私は恵まれていた。

　王都特務師団のウラ部隊に入り、数少ない特級特務師になった。

　黒いカールが王兄殿下だと知ったのは入団のときだ。

　今、黒いカールは、上司の上司の上司の……そのまた上司の上司くらいのところにいる。

　金髪は白いところが増え、黒くない服を着ている。最近見かけるときは眉を吊り上げて誰かを叱っていることが多い。

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　「──ちょぉ、ミストぉ、聞いてぇー？」と、同僚のイヴが気の抜けた声を出した。

「こっちまでやる気なくすような声を出すな」

「なんかさぁー、また騎士様が来るらしいんだよぉ」

「そうなんだ」

「もうさぁー、やめとけっつーの……こっちは毎回教え損じゃんねえ？」

「教えるのはいいけど、いばり散らされるのが嫌いだ。意味が分からないし」

　特務師の訓練に騎士が参加するのは、決して珍しいことではない。

　大抵は要人護衛に従事している人達で、特務師との戦闘を想定し、対抗技術を身につけるためにやってくる。

　私たちは諜報活動が主な任務であり、騎士の剣のように目立つ武器を持ち歩くことはほとんどない。

　情報を持ち帰ることが最優先で、極力戦闘を避ける。しかし、やむを得ず戦うとなれば、小型武器での超近接戦か、飛び道具を用いて剣や槍よりも長い間合いで戦うのが通例だ。

　ウラの特務師が接近戦で使う武術『クーラム』を習いたがる騎士は少なくない。

　しかし、中には単に職務経歴に箔を付ける目的で来る者もおり、訓練所内での態度にも大いに問題があった。

　王都を守るご立派な職務に就いているはずの騎士様は、この訓練所では歓迎されざる者だった。