きょうぐんこしん ゲーマーズ！〜最強ゲーマー達は妙な世界に迷い込んだようですよ？〜

第一部 不思議の国のゲーマーズ

11話 なんだか休む暇もないようですよ？

「ハァ..ハァ..」

　鬼が完全に事切れるのを確認した途端、全身から汗が噴き出す。

　思ってた以上に体に負担がかかっていたようだ。息がし辛い。

「よかった...みんな..生きてるな...」

　膝から力が抜け、思わず尻餅をつく。

　するとすぐに、駆けてくる足音が聞こえた。

「トウマくん！！」

「え...セ.ごふっ！！！」

　首だけで振り向こうとすると、何かがすごい速さで体当たりをしてきた。

「セラ...ぐるじい」

　悶えるようにして、なんとかセラの肩をタップして降参の意思を伝える。

「あ..ごめんなさい」

　セラがやっと気づいて離れる頃には、トウマの意識は半分朦朧としていた。

「いや、いいんだ。それよりケガはないか？」

　ホントはよくないが、必死に平静を取り繕ってセラに問いかける。

「うん...わたしは大丈夫..それよりもトウマ君にケガは！？」

「俺も平気だよ。みんな無事だ、良かったな」

　セラを安心させようと笑みを浮かべる。しかし、それを見たセラは徐々に目に涙を溜め始めた。

「え、ちょ！泣くなよ」

「ごめんね...わたしが勝手な行動したせいでトウマ君を危ない目にあわせて...」

　ついに泣き出したセラにオロオロしてしまう。

「泣くなって、みんな無事だったんだし子供を助けようとしたんだろ？あの場で真っ先に動けたセラは立派だよ」

「でも...でも...」

　なかなか泣き止まないセラに、思わずトウマは普段なら絶対言わないような言葉を口走る。

「わかった！なら今度から何かするときは俺に言え。俺も手伝うから」

「ふえ？」

「一人で勝手な行動をしてこうなったなら、今度からは二人で勝手をすれば、こうはならないだろ？だから、俺に言え」

　言いながら、なんだかケントっぽいこと言ってんな。とトウマは思うが後の祭り。強引に押し通す。

　同じことを思ったのか、しばらくポカンとしていたセラはクスクスと笑い出す。

「あはは、なんだかケント君っぽいね」

「うるさいな、俺も思ったけど、言われると恥ずかしいだろ」

　二人して笑い合う。朗らかな雰囲気が二人の間に流れていた。

　ーーよかった、泣き止んでくれた。

「イチャイチャする前に...いうことないの...？」

　ーーいやよくなかった。

「いいいいいいイチャイチャなんてしてないぞ！！」

「うんうん！してないよ！！」

　慌てて否定するが、ジト目のレイは揺るがない。

「イチャイチャしてる奴は...みんなそう言う...」

「じゃあなんて言えばいいの！？」

　思わずセラが突っ込むがトウマにはわかっていた。

　こういうのはツッコんだら負けだと。

「レイ、ナイスアシストだったぜ」

　話を逸らす。

　精一杯の作り笑いとハイタッチの姿勢とったトウマを、レイは不服そうに眺めていた。

「ノリ悪い....ムカつく」

　言いながらもレイもハイタッチに応じてくれる。

　それを見たセラも楽しそうに笑う

「やっぱり刀を持たせたら化け物だったな」

　遅れて残りの3人が歩み寄ってくる。

「やっぱりってなんだよ」

「化け物って言い方はどうかと思うけど、すごかったわ」

「そんなことないよ」

　キョウコにも褒められるが、トウマは否定する。

　謙遜ではなく、心からそう思っていた。

「またまたー、楽勝に見えたけど？」

「いや、ホントにたまたまだよ」

　ーーそう、たまたま全部がいい方に噛み合っただけだ。

　子供の頃から命懸けの修行をさせられていたトウマは知っている。命のやり取りには絶対も、楽勝もないことを。

「はえー、謙虚なんだねー」

　カオリの納得したのか、してないのか、なんとも言えない表情を見ながら、ふと思い出す。

「そういえば、セラが助けた子供たちは？」

「ああ、それなら」とキョウコが質問に答える。

「親も近くに隠れていたみたいで、トウマさんが鬼を倒してすぐに出てきたわ。ありがとうって伝えてくれって。何度も言われて困ったのよ？」

「そっか、良かった」

　心から安堵する。

「よっしゃぁ！なら、逃げるか！！」

　ケントが差し伸ばしてきた手を握り立ち上がる。

　そしてそのままセラも立ち上がらせると、再び南門へ走りだした。

「あ、先に行っててくれ」

「なんだ、忘れもんか？」

「まぁ、そうだ」

　鬼の死体に近付き、鬼の首から剣を引き抜く。

　引き抜かれた剣は鬼の血で真っ赤に染まっていた。

「これがないと、役立たずだからな」

「確かにそうだな」

「おいっ」　

「おめーが言ったんだろ！」

　ケントと2人で小突き合う。

　他の4人も楽しげにそれを見ていた。

「よし、じゃあ気を取り直して...」

　言いかけて止める。生温い風が頬を撫でる、その風に乗って生臭いような独特な匂いがした。

　ーーなんだこの匂い、どこかで嗅いだことがあるような....っ！！

　匂いの原因を思い出し、視線を四方にめぐらす。

　間一髪、透真はソレに気付くことが出来た。

「伏せろ！！！！！！！！」

　全力で叫ぶ。

　その声に反応出来たのは、ケントとレイの2人だけ。

「くっ...！！」

　反応出来なかった3人を庇うように間に入る。

　かろうじて視認できたソレに透真は剣を当てた。

　かろうじて視認できたそれは大きな中華包丁。咄嗟だった為、横薙ぎに払われたソレを受け流すこともできず、透真は垂直に受けてしまう。

「...！！」

　遅れることコンマ数秒、残りの3人も伏せる。

　その1秒にも満たない時間を、透真はなんとか稼ぎ、次の瞬間には吹き飛ばされていた。

「ぐっ...がっ...」

　ゴロゴロとまるでボールのように転がる。

　一体どれだけの距離を飛ばされたのだろうか、一瞬意識を失っていたような気もする。

　やっとどこが上でどこが下か理解し、立ち上がろうとするが体が動かない。

　ーー体が...折れてるのか...ッ！？

　攻撃を受けた方ーーー右半身が痺れて動かない。

　いや、下半身は全く反応しなくなった。

　ーー脊髄もやられたのか....

　辛うじて動くのは左手のみ。　

　その左手でなんとかうつ伏せになった体を起こし、吹き飛ばされた方向を見やるとソイツはいた。

「う〜ん？６つ纏めて斬ったつもりだったけど、一つも斬れなかったな〜？もしかして見えてた？」

　鼻がねじ曲がるほどの悪臭を漂わせながら、透真の顔を覗き込むソイツは醜悪な馬の顔をしていた。

　馬頭。ーーー透真がやり込んでいた死にゲーに出てくる最初のボスだ。

　基本的に理不尽な仕様になっている透真の死にゲーはボスが不規則に出てくる。

　出てくる順番やステージこそ決まっているがタイミングだけは不規則なのだ。それがただでさえ緊張感漂う死にゲーにさらに緊張感を与える。

　馬頭だけは最初のボスなので接近に気付けるよう、救済措置があった。

　それがあの独特な悪臭だ。

　バーチャル世界のあの匂いが忠実に再現されていたおかげで、透真は反応出来たのだった。

　ーーなんで、ゲームのエネミーがいんだよ。

　ここはゲームの中なのかと一瞬疑ってしまうが痛みがその考えを否定する。

　いくらリアルさが売りの死にゲーでも、痛みだけは大幅に緩和、もしくは無しに設定されていたはずだ。

　ーークソッ！そんなこと考えてる場合じゃないッ！！

　必死に体を起こし、馬頭を睨みつける。

「う〜ん？オマエ、一番に反応してたよな〜？オマエか？見えてたの？」

　黙れ、言おうとするが声が出ない。

「う〜ん？声も出ないのか〜？期待したんだけどな〜」

　もはや興味もなくなったのか、馬頭は透真から視線を外す。

「オマエたちは、コイツより動けるか〜？」

　馬頭は5人を見据える。

　一瞬で透真が戦闘不能に陥ったのを見て、ケント以外は立ち上がることすらできないようだ。

　ケントだけは立ち上がって、馬頭を挑発していた。

「おう！やるならオレが相手してやる！だからコイツらには手を出すな！」

　ーーバカッ！お前も逃げろ！

「バ.......に...ろ！」

　声が出ない。

　状況は絶望的だった。