死神と呼ばれた″元″男

第二話

　4996、と

　男は静かに呟く。

　遠目で見ても解る。覇王と剣聖は死んだ。驚くほどあっさりと。

　いや、驚くほどというのは少し違うか。

　予想通り、と言い換えた方が良いのかもしれない。

　いずれにせよ、残るは3人。

　3人も、だ。

「ヒュッ───」

　男が短く息を吸い、バネのように身体を縮ませ、飛び出す。

　狙いは、賢者。

　速い。賢者は素直にそう感じた。己の力では目視は不可能。矢よりも速く己に迫り来る『死』

　しかし、それを前にしても尚、賢者には余裕があった。

　男の爪が賢者の目前にまで迫る。その瞬間、

　大地が、爆ぜた。

「罠魔術───」

　予め仕掛けておいた魔術が、敵を感知し起動する。もたらされる結果は歴然。

　防御の暇もなく、男の身体は爆発に巻き込まれた。しかし、それだけは終わらない。

　賢者の背後に幾つもの雷で編まれた弾丸が浮かび上がる。彼が最も有効だと感じた属性。

「穿て」

　躊躇は無かった。先程罠が発動した場所へ殺到する。

　立ち込める煙幕の中、次々と閃光が走り、心胆を震え上がらせる轟音が響く。

　じっと賢者は目を凝らす。手応えは確かにあった。これならば死んだは───

　───ニュッと煙幕から突き出された指が賢者の眼を抉る───

　直前に背後に飛ぶ。あと僅かな距離で獲物を逃した指はすぐさま煙幕の中へと消え、同時に男の気配も消えた。

(こやつ‥‥‥)

　背中を冷たい汗が伝う。魔術は命中した。人が耐えれるものじゃない。奴が防御魔術を習得出来るわけが無い。何故死ななかった？

　そんな様々な思考を、彼は鼻を鳴らすことで吹き飛ばす。

　下らない。奴は生きた。

　それだけだ。

　煙幕の中に居るであろう奴の居場所を掴む術を、賢者は持っていない。

　しかし、この場には一人。まさに動物的センスで居場所を探る事の出来る者がいる。

　ギン、ギンと鈍い音が煙の中で断続的に鳴り響く。爪と鉄がぶつかり合う音。戦いの証。

　杖を構え、じっと佇む。練り上げられる魔力。呼応するかのように放たれた、別の場所での魔力上昇の波動。

　笑う。ここだと杖を振った。一瞬で晴れる煙。

　目にも止まらぬ速さで動き続ける両者だったが、彼等は目で見て戦っていた訳じゃない。天性のセンス。或いは直感。

　いずれにせよ、彼等は見えないという状況下で戦っていた。今までは。

　晴れる煙幕。突如開けた視界。反応が遅れる。

　魔王が剣を大きく振りかぶった。本能が警鐘を鳴らし、迷うことなく男が駆け出す。

「運べ───」

　紡がれた言葉が世界の理をねじ曲げる。一瞬で魔王の背後に移動した賢者。

　続く言葉も、また酷く短い。

「凍てつけ───」

　効果は絶大だった。

　氷が走り、巨大な氷塊に男が飲み込まれた。直後、魔王の剣から極黒の魔力が吹き出し、天高く登り詰める。

　破滅とはこの一振りこそを表すと誰が語ったか。

　放たれるのは終末をもたらす一撃。

「終極の一撃───」

　魔王が剣を振り下ろす、その直前だった。

「何‥‥‥？」

　狼狽した声。魔王の腕が止まり、魔力が霧散する。

「シャクシャディ！」

　焦りを含んだ怒鳴り声。魔術を放った彼だからこそ解り、魔王の反応もまた必然だと理解できた。

　故に名を呼ぶ。そうではないと、伝えるために。

　結果はまもなく訪れた。

　氷塊が砕け、煌めく破片を撒き散らしながら男が迫る。

　瞬間、魔王は理解した。

(この男、気配を───)

　誰が予想できようか。目の前に居るにも関わらず、存在を欠片も感じさせない、完璧な隠形を使えることを。ましてやこの状況下。氷塊に閉じ込められたこの状況下で。

　中途半端に振り下ろした剣を再度加速させる。しかし、腕が何かに引っ張られたように後ろへ下がる。

　剣だ。いつの間にそこにあったのか。一本の剣が腕に突き立てられていた。

(隔離刃───)

「4997───」

　男が呟く。瞬時に理解した。誰がやられたか。

　放たれた剣は2本。防御する間もなく喉笛に剣を突き立てられた賢者は崩れ落ちた。即死だった。

「クソッ‥‥‥！」

　毒づくも男は既に目前まで迫っている。判断は一瞬だ。迷う余地も与えられない。

　無事な方の手を前に突き出し魔力を練り上げる。必然、男はその手に注意を向けた。

　反射的に、させまいと、男が魔王の腕を切り飛ばす。僅かに出来た余裕の時間。腕が動く。

　練り上げた魔力は一瞬で消える訳じゃない。残留していたありったけの魔力をかき集め、彼はその技名を言い放つ。

「終極の一撃───ッ！」

「処断の一撃───」

　力と力がぶつかり合い、強烈な爆風が辺りに吹き荒れる。

　爆風を受け、魔王は大きく後ろへ下がった。

　そこで彼は息を吐き、腕を押さえ、魔力で編んだ紐で切り口を縛り上げる。

　剣は、見当たらない。爆風に晒されたか。探す時間すら惜しい。

　対する男の方は吹き飛ばされただけでは終わらなかった。

　力なく、勢いのまま大地を転がり続ける。それを追う1つの影。

　獣が吼え、跳躍する。男が大地を叩き、跳ね上がった。巨大な爪が大地を抉る。

「ガ‥‥‥ッ！」

　回避した直後の反撃の拳が見事、獣王の顔面を捉える。鼻柱がへし折れ、血が吹き出た。苦悶の声が上がる。

　更に横方向からの回し蹴り。反応し、咄嗟に腕でガードする。

　ベキベキという鈍い音。意識が飛びかける。

「ォ、ォォォオオオオ！！！」

　吼えた。獣が爪を振るい、その度に大地が抉り取られる。そのすべてを回避しつつ、男は静かに機を伺い続けた。

「───ッ！」

　業を煮やした獣王が繰り出す大振りの一撃。速度、力、2つが充分に乗った一撃は容易く大地を砕き、大きな穴を生み出す。

　しかし男には当たらない。拳を紙一重でかわしてみせた男はすぐさま拳を振り抜く。

　揺らいだままの体勢の獣王に避ける術は無い。拳はまっすぐに獣王の頬に吸い込まれ───

「グ、ブ‥‥‥」

　───る直前に男の身体が横からくの字に折れる。身体の中から響く異音が脳を揺らす。

　魔王だ。意識の外から放たれた拳は見事に彼の身体を捉えた。しかし、

「───ッ！」

「つか、まえた‥‥‥」

　魔王の目が見開く。拳が男の身体から離れない。

　離すことを許されない。

　腕が、肘が本来は許されない方へ曲げられる。走る激痛。魔王の身体が硬直する。

　故に反応が遅れた。放たれた強烈な蹴りが魔王の顎を捉える。空高く打ち上げられた魔王に、しかし、男は追撃を加えることなく退がる。

　獣王の爪が、眼前を通りすぎていく。

「これも、かわすか‥‥‥ッ！」

　呻く獣王だが、その顔には僅かに笑みが刻まれていた。

　これでこそ、命の賭けがいがあると。

　男は腰を落とし、脚部に力を込める。手には鈍く輝く剣が。

　獣もまた応えるように四肢に力を込めた。ミシミシと、筋肉が悲鳴を上げる。

　ダン！と大地を叩く音。

　片や無言で、片や雄叫びを上げながら互いの得物を振るう。

　決着は一瞬。

　獣の爪が男の身体に触れる。肩から先が爆ぜるように消し飛ばされた。

「先生‥‥‥」

　僅かに目を見開いた獣王がボツリと洩らす。その声音は酷く優しげで、寂しげなものであった。

　ドサリと音が鳴り、俯きながら男は4997と呟く。

　顔を上げ、吼えた。感情を剥き出しにしたような獣の咆哮。

　様々な想いをその咆哮に乗せ、彼は再び跳躍した。

　残る力全てを振り絞った跳躍は、彼の身体を高々と運ぶ。

　剣を大きく振りかぶった。狙いは、未だ宙に留まる魔王。

　応えるように魔王もまた、その拳へありったけの魔力を込める。漆黒の波動が彼の拳へ集約していく。あれこそが、見る者全てを畏怖させる、黒の輝き。

「処断の───」

「終極の───」

　両者が吼え、高らかにその技の名を叫ぶ。

　全霊を込めた一撃は再び───

「「一撃！！！」」

　───激突した。

　空が爆ぜる。大気が震え、その瞬間、生きとし生けるものすべてが空を見上げた。

　ある者は恐怖し、

　またある者は涙を流し、

　全ての者が、はるか後生にまで語り継がれる戦いの終わりを予感したのだった。

　空より落ちてくる1つの影。

　力なく地面に叩き付けられたその影は、しかし震えながらも進もうと足掻く。

「よん、せん‥‥‥きゅうひゃく‥‥‥」

　半身は消し飛ばされた。

「きゅう、じゅう‥‥‥」

　脚に力が入らない。

　僅かに残った指の力だけで、彼はそれでも這って進もうとする。

　進まねばならぬ、理由がある。

「きゅ、う‥‥‥」

　そうだ。彼は生き残った。生き残ってしまった。

　これだけの命を散らしても尚、彼を殺すことはかなわなかった。

『絶望』は、『死神』は生きている。

　放って置いても死ぬだろう。それは間違いない。

　しかし、誰か殺さねば、誰かがその証明をしない限り、『絶望』は残り続ける。恐怖が終わることはない。

　だが、言うではないか。

　古来より絶望を断ちきるのは、何時だって

『希望』であると──────

　しかし、あぁ、そうだな。

　以上でもなく、以下でもなく、

　ぴったり5000とは、実に彼女(オルフェル)らしいと、彼は静かに笑う。

　斬った数は4999。

　あと、一人───

　そいつは現れた───────────

　絶大な魔力を纏わせ、戦場に降り立つ『希望』

　金色の翼を震わせ、辺りを覆う暗闇を一瞬にして吹き飛ばした。

　やはりか、と男は笑ってみせる。最後の一人。この死闘の終演を飾るに相応しい人物。

　そいつを、男は知っていた。誰よりも知っていた。

『勇者』と、呼ばれた男を。

　「来た、か‥‥‥」

　血反吐をぶちまけつつ、男が立ち上がる。

　脚が震える。視界も、もう見えちゃいない。剣を握る力すら無い。

　あぁ、それでも。

　俺は、テメェと戦いたい───

　「グ、ボッ‥‥‥」

　一歩一歩、踏ん張りながら歩き続ける。

　倒れた。すぐに立ち上がる。出来ない。這え。這って進め。立ち上がる。倒れる。這う。立ち上がる。

　腕を持ち上げた。先には何かあるのか？解らない。解らないけど、取り敢えず振るう。

　安心しろよ。外しはせんさ。

　腕が軽くなった。ダランとぶら下がる。体勢が崩れ、手をつこうとする。出来ない。倒れる。

　「ク、ソ‥‥‥」

　「何故だ‥‥‥」

　勇者が呟く。男に反応はない。それでも、勇者は語り続けた。

　「何故そこまでして、貴方は殺しを成す？何の意味があって、人を殺す？」

　問い詰めるような口調ではない。男が知るように勇者もまた、男を知っていた。

　他の、誰よりも。

　故にこそ出る疑問。

　彼ほどの強さを持つ人間が、何故‥‥‥

　「知る、かよ‥‥‥」

　返答を期待してた訳じゃないのだろう。勇者の目が驚いたように見開かれる。

　「んな、記憶。とうに、ねぇ‥‥‥俺には、この、生き方しか、知ら、なかった‥‥‥それだけだ‥‥‥」

　「貴方なら救えた筈だ！より多くの人間を！僕なんかよりもずっと‥‥‥ッ！」

　「ただ、そうだな‥‥‥」

　何か、思い出しそうな気がする。とうに無くした昔の記憶が彼を動かす。

　あぁ、そうだ。これだけは、伝えとかないと。

　「これで、テメェは、晴れて、勇者だ‥‥‥誇、れよ。おめでと、さん‥‥‥」

　「違う！こんな勇者は望んじゃいない！僕は───」

　「‥‥‥」

　「貴方を、救いたかった‥‥‥ッ！」

　「言ったろ、理由、なんざ、ねぇ‥‥‥殺したいから、殺した‥‥‥あるはずが、ねぇ‥‥‥」

　「───ッ！？貴方は───」

　この男は、もう───

　「学、校‥‥‥？なんだ、そりゃ。テメェ、は、なん、だ‥‥‥クル、シャ‥‥‥」

　「‥‥‥」

　「あ、ぁ‥‥‥待た、せたな‥‥‥殺し、しか、知らな‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」

　ここに墓標を刻もう。

　五千の命が眠るこの森の名は『弔いの森』

　遥か未来まで語り継がれ、人々の記憶に残り続けるだろう。

　勇者の誕生に祝福を

　英雄達の死には盃を

　死神の敗北を嗤い

　今日も、世界は回る。

　これにて死神の物語はおしまい。

　悪は打ち倒され、正義が勝利する、そんなありふれた物語。

　人々の記憶に残るのはそれだけだ。

　しかし、終点ではない。世界が回るように、また運命も巡り、

　「───もしもーし。もしもーし。聞こえますかー？」

　新たな物語が、始まる─────────