花咲くマラエ

最後の歌

　ノアノアは傷ついたペールを抱えて、暗い夜の海へと降りていった。

　岸辺には、主のいないカヌーが数隻繫がれていた。ノアノアはその一つに乗り込むと、中にペールを横たえ、海へと漕ぎだした。

　激しい雨の中、ノアノアの逞しい腕に操られたオールが、カヌーを海流の中へと押し出す。小さな小舟は波を滑るように進む。島影はどんどん小さくなり、やがて点のようになった。

　雨は降り始めた時と同様に、突然にやんだ。そして、空にはこぼれ落ちんばかりの星が現れる。

　揺りかごのようにカヌーを揺らす波。甘く、清涼なティアレの香り。そうした、天に属するようなものたちが、再びペールの意識を呼び起こした。

　ペールはゆっくりと目を開けた。

　ああ、ノアノアがいる。

　闇の中で、ノアノアの姿がぼんやりと霞んで見える。

　ペールは呼びかけようとした。だが、声が出ない。喉も、胸も、腹も、何もかも熱くて、そして感覚が無い。

「起き上がるな」

　ノアノアの声は震えていた。怒っているのだろうか。泣いているのだろうか。だが、すぐ側で声がするのに、ペールにはそれがなぜかよく見えない。ただ、香りだけがする。馥郁たる、地上の花をすべて集めたかのようなノアノアの香りだけが。

　それだけで、ペールは満足だった。

　ノアノアが生きているのだから。ノアノアの香りに包まれているのなら、いつ死んでもいい。そうペールは心から思った。

「ペール？」

　ノアノアは体を屈め、ペールの顔に触れんばかりに近づいた。なのにペールはこちらを見ない。その目の焦点は定まらず、血にまみれた手は虚空に何かを探している。

「見えないのか？ペール」

　ペールの唇が動くが、それは言葉にならない。その腹は血でどす黒く染まり、荒い呼吸で胸が激しく上下している。

　ノアノアは一度目を閉じ、大きく息を吐いた。

　ペールの命は今まさに尽きようとしている。それはノアノアでさえ認めなければならなかった。死霊は既にペールから見る力を奪った。あとわずかで、生命の炎も吹き消すだろう。

　だが、ノアノアは胸中の諦めをおくびにも出さず、血に染まったペールの手を強く握った。

「大丈夫だ、ペール」

　ペールの目が揺れ、絞り出すような声が微かに漏れる。

「…ノア、ノア…」

「ペール、これから医者に連れていく。大丈夫だ。タヒチ島なら偉い医者がいる。ペールを助けてくれる」

　ペールはわずかにかぶりを振った。無理だ、と言おうとした。

　私は提督殺しだ。医者になど連れて行こうものなら、通報され、軍に引き渡され、銃殺だ。いや、それ以上に、連れてきたノアノアも罪に問われる。そもそも、医者に診せたところでもう、私は多分助からない。

　ペールはそう言おうとした。だが、言葉にならない。

「…ノア、ノア…」

　代わりに、渾身の力で両の腕をノアノアに伸ばした。そして、その首を抱き締める。「…そばに…最期の時まで、そばに…」

「大丈夫だ！」

　泣きそうな震える声でノアノアは答え、ペールを強く抱き締めた。だが、ペールの体に力は無く、命が少しずつ漏れ出しているのが分かる。だが、ノアノアは自分に言い聞かせるように叫んだ。「大丈夫だ！死霊はまだ来ない！俺には、まだ見えない！大丈夫だ！」

　その時、カヌーが何かにぶつかったように揺れた。

「浅瀬？」

　驚いたノアノアは周囲を見渡した。そんなはずはない。まだ、島は遠いはずだ。

　もう一度、今度は舟は大きく傾いだ。

「…鮫か？」

　緊張が走る。ノアノアはオールを手に、息を詰めて海面を睨んだ。だが、ねっとりとした闇の中、波の間に鮫の背びれは見えない。

　その時、水音とともにカヌーの船尾に現れたもの。それは、人の指だった。まず左手が舟の縁を掴み、さらに右手が現れる。白く、長い指。

　ノアノアの呼吸が一瞬、止まった。

（死霊が、ついに来た）

　ペールを背後にかばい、ノアノアはゆっくりと指に近づいていった。

（まだ、ペールは渡さない！）

　オールをその指目がけて思い切り振り下ろす。

　野太い悲鳴がした。聞き覚えのある声だ。

「…画家先生か？」

　ノアノアの手が止まった。その間に、ぬっと、ビンセントの蒼白の顔が海中から突き出てきた。

「…ノアノア、私を、連れていってくれ」

　恨みに満ちた顔が呻く。「…ノアノア…」

　ノアノアは言葉を失い、恐怖に震えた。ビンセントは撃たれ、マラエで死んだはずだ。いや、死にかけていたはずだ。

（まさか、俺がペールの傷の処置をしている間に、泳いで舟に追いついたというのか。確かに、死にかけていたはずなのに…）

　その執念のすさまじさに、ノアノアの背中に冷たい汗が流れる。

「…俺も、乗せてくれ…」

　ビンセントの白い顔が舟の縁へと再び近づいてくる。オールで砕かれ、血にまみれた指がふたたび舟の縁に掛けられる。カヌーが大きく揺れる。

「駄目だ！手を離せ！三人じゃ、このカヌーは無理だ！」

「…ノアノア、頼む。俺も乗せてくれ…」

「手を、手を、頼むから離してくれ！画家先生！俺はペールを医者に連れていくんだ」

「…そいつは、もう死んでる」

「死んでなんかいない！」

「…死んでるよ。だから、俺を替わりに乗せてくれ」

　カヌーが再び揺れる。

「やめろ！お前なんか、お前なんか、いらない！」

「ノアノア、俺を、俺を、愛してくれ。何だってする。ああ、石をあげたじゃないか…」

「石なんか、いらない！」

　ノアノアはオールをビンセントの顔に振り下ろした。骨が砕ける鈍い音。血しぶきが、ノアノアの顔に飛んだ。

「ノアノア…、俺を…」

　だが、ビンセントはなおも追いすがる。

　ノアノアは無言で再びオールを振り下ろした。

「俺を、愛してくれ…。ノアノア、頼むから…」

　ノアノアは答えない。代わりに何度も何度もオールを振り下ろした。

　ビンセントの手がやっと、舟の縁を離れた。だが、血にまみれた歪んだ顔は、水面に浮き沈みしながら、なお愛を乞う言葉を吐き続ける。

「…ノアノア、頼むから…」

　ノアノアはさらにオールを振り下ろした。その時、ビンセントの手がそのオールを掴む。

「なら、ノアノア、俺とともに…」

　一体、どこにそんな力が残されているのか。怖ろしい力で、ビンセントはオールを引っ張る。

「やめろ！」

　慌てたノアノアの手から、オールが落ちる。

「オールが！」

「…ノアノア…俺のノアノア…」

　ビンセントはオールを放り捨てると、再びカヌーの縁に手を掛けた。死霊そのもののように。

「来るなあ！」

　ノアノアの拳がビンセントの顎を砕いた。

　引きつった悲鳴。

　ビンセントはやっと動かなくなった。そして彼の砕かれた顔は、波間をしばし漂い、それからゆっくりと沈んでいった。

　その間に、オールもまた暗い海の彼方に消えてしまった。

　そして、沈黙。寄せては返す波の音だけが、世界中に満ちていた。

　ノアノアは呆然とした。体の震えが止まらない。

　ビンセントを殺した。殺したのだ。この手で。だが、そのこと以上に心を引き裂いたのが、オールが無いことだ。これでは、タヒチ島に辿り着けない。

「…ごめん、ペール」

　ノアノアは、横たわったペールの顔の側にうずくまった。微かに、ペールの唇が動く。

「…ノア、ノア…」

「ごめん…。俺、助けるって言ったのに…」

　ノアノアの目から涙がボロボロと零れる。何が、「王」だ。こんなに俺は無力だ。ペールを救うことすらできない。この地上で一番大事なペールを。

　だが、ペールは満足そうに笑って、微かな声で言った。

「…主よ、感謝、します…」

　ノアノアは驚いてペールの顔を覗き込んだ。

「ペール、ペール！なんで、そんなこと…」

「…君が、無事で、いたことに…。感謝します…」

　ペールは最後の力を振り絞るように、ノアノアの唇に口付けた。ノアノアは驚き、そして苦しげに笑った。

「ほら、みろ。あんた、やっぱり、俺のこと好きなんじゃないか…」

　言った途端に、ノアノアの目に涙が溢れた。ペールは微かに頷くと、ノアノアの頬に震える指で触れた。そして愛しげに、くっきりとした鼻梁や厚い唇に触れていく。

「…神様だって…最期くらいは、許してくれるでしょう」

　ノアノアはペールを強く抱き締めた。

「しっかりしろ、ペール！最期なんて、言葉は使うな！俺がもうすぐ連れていくから！あんたが救われる島まで！あんたと二人で、二人だけで生きていける島まで！」

　だが、ペールは目を細めるだけだ。

　ノアノアも、自分の言葉の空虚さに唇を嚙んだ。そんなものは、この地上には無い。お互い、分かっている。

　ノアノアもペールも、それ以上は言わなかった。代わりに、どちらからともなく誓いのように口付けた。ノアノアはペールの舌を吸い取るように口付けた。ペールの舌はもう、鉄のような苦い血の味がしていた。

　ふいに、ペールの体が引きつった。

「…死霊が…見える」

「それは、あんたの目が悪いからだ、ペール。あんたの目は、俺だけ見ていればいいんだ」

　ノアノアはペールの頬を両手で覆うと、再びその唇に吸い付いた。だが、ノアノアにも分かっていた。少しずつ体温を失っていくペールの四肢。もはや、最期の時は近い。

「ペール、大丈夫だ、大丈夫だから」

　その言葉に安堵するかのように、ペールは深く息を吸い込んだ。そして満足そうに微笑んだ。

「…花の、香りがする…」

　そうだ。ノアノアがいるからだ。ノアノアの香りだ。「…ノアノア…」

「何？ここにいる」

「…離さないで…」

　もうすぐ自分は死ぬ。ペールもそれは分かっていた。

「当たり前だ！」

　ノアノアはさらに強くペールを抱き締めた。「離すわけがないだろ。俺は永遠にあんたを愛してる。あんたが死んだって、月のように何度でも復活させる。あんたを愛し続ける。永遠に」

　ノアノアはそう言うと、ペールの隣に体を横たえた。そしてペールの頭を自分の胸にしっかりと抱き寄せる。狭いカヌーの中、二人は棺桶に並ぶ死体のようにも見えた。

　波の音にまじって、ペールの口から声が漏れた。

「ペール？」

　ペールは歌っていた。かつてペールが教会で歌っていた、悲しい節の歌を。

　…現れたるは　七つ門…

　物狂おしいほどに悲しい旋律。聞いたことがないのに懐かしく、忘れがたい歌。

　ペールは荒い息の合間を縫って、途切れ途切れにその物語を歌う。黄泉へと下る女神が、その宝を奪われ、復讐に燃えるさまを。

　…最初の門で失うは　王の冠なりにけり…

　…第二の門で奪われし　太陽と月の耳飾り…

　…第三門でなくしたり　海の真珠の首飾り…

　…第四門で消えたるは　輝く星の胸飾り…

　「輝く星の胸飾り」。その言葉に、ノアノアはハッとした。先ほどまで身につけていた、王家の宝。南洋の貝で作り上げた、虹色に輝く螺鈿細工の胸飾り。ノアノアが篝火に放り込み、この世から消え失せた宝。

　あれこそが、「輝く星の胸飾り」ではなかったか？

　この歌は、予言の歌なのか？

　ノアノアの当惑をよそに、ペールは歌い続ける。最後の力を振り絞り、何かに憑かれたかのように。

　…かくて女神は取り戻す…

　…失いしもの　そのすべて…

　歌が転調した。が、ペールの声は突然に途切れた。

「ペール？」

　だが、ペールは答えない。

　あれほど荒かった呼吸の存在も、消えていた。苦しそうに激しく上下していた胸も、もう動いていない。突然に、捻子が切れたかのように。

「ペール！」

　ノアノアは知った。死霊が来た、と。

　死霊は夜風のようにひんやりと自分の頬を撫で、目の前の恋人をいとも簡単に連れ去っていったのだ。

「ペール！ペール！ペール！！！！駄目だ！行ったら駄目だ！」

　ノアノアはペールをかき抱いた。と、その服のポケットがひどく熱くなっているのを感じた。手を入れると、燃えるように輝く緑の石が出てきた。緑の中に、赤黒いものが見える瞳のような石。ビンセントがくれた石、「王の涙」だ。

　その石が今、息づくように熱くなっていた。

　その時、空が揺れた。そして、ノアノアは見た。闇が固まり、大きな怪鳥になるのを。それは伝説の竜の姿に似ていた。巨大な黒い竜は、カヌーの舳先に止まった。だが、竜には重さが無いのか、舟はビクリとも揺れない。

「お前は…死霊か？」

　竜は地鳴りのような笑い声を上げた。そのたびに真っ赤な口の中が見える。炎の舌がチラチラと顔を出している。

＜わらわが死霊とは、心外なことだ。まあ、何とでも言うが良い。結局、この男も歌の結末が分からなかったのだから＞

「分からなかった…？」

　竜は目も赤かった。感情の無い冷ややかな赤い目が、ノアノアをじっと見詰める。

＜まあ、良い。おぬしのおかげで、第四門の宝は戻ったのだからな＞

「あの胸飾り…」

＜そうだ。あれは、もともとわらわの宝。炎はわらわの舌。よくぞ返してくれた＞

　ノアノアには、竜の言うことはよく分からなかった。だが、この化け物が底知れぬ力を持っていることは分かる。

「ならば、俺に見返りをくれ」

＜生意気なことを言う男よの。だが、考えてやらなくもないぞ＞

「ペールを、ペールを返してくれ。足りなければ、この石もやる」

　ノアノアは炎のように光を放つ緑の石を差し出した。

　竜が再び真っ赤な目を細める。そして再び地鳴りのような声で笑った。

＜それは出来ぬな。愚かな、小さき者よ。おぬしらの命など、流砂の中に消えた虫のようなもの。一つ一つになぞ構ってなどおれぬ＞

「なら、俺は何もいらない。こんなもの、返してやる！」

　ノアノアはそう言うと、緑の石を竜に向かって投げつけた。石は竜の腹に当たり、そしてボチャリと波の間に落ちていった。

　竜がノアノアを睨む。だがノアノアは怯まずに睨み返した。そして、竜の炎の舌から守ために、もう動かなくなったペールを自分の背に隠した。

　だが、竜は炎は吐かなかった。

＜ふん。そうだろうよ。おぬしは、そうだろう＞

　独り言のように竜はそう言うと、稲妻のような大きな羽ばたきの音を残して飛び去っていった。と同時に、零れるような星影が再び波とカヌーを浮かび上がらせる。

　ノアノアは大きく息をつくと、ペールの体を胸に抱いた。

「…ペール、ペール、ペール…」

　その名を、ノアノアは呼び続けた。だが、ノアノアの声はもう、どこにも届かない。ペールはもう何も答えなかった。

　海流は二人が乗った小さな舟を、気まぐれに海の果てへと追いやっていった。

　その後、ノアノアを見た者は誰もいない。おそらくペールの亡骸をかき抱いたまま、海の中へと飲み込まれていったのだろう。彼が捨てた、不思議な緑の石とともに。

　やがて百年以上の時が流れた。ノアノアとペールと、緑の石を飲み込んだ海は、大国の核実験の場所となっていた。爆発のたびに繰り返し打ち寄せられる、破壊の欲望の波。緑の石はその波に揉まれながら、次第に脈打ち始め、かつて古代の獣が放った言葉を再び地鳴りのように発し始めた。

　…焼き尽くせ…

　…破壊しろ…

　それは、かつてペールが封印しようと願った欲望。だが、もうその野望を止める祈りは無い。

　そして、石は求め始めた。石が放つ呪いの言葉が聞こえる人間を。