流れ星は。火の兄妹編

後編

　生きる理由は２つあった。

　そして１つは失い、残った理由は妹の為。

　妹と一緒に世界を見て見たい。

　ただ、それだけだった。

　なのになぜ、目の前の妹が血塗れなのだろうか。

　どうして、と言うよりも先に妹が言う。

　全てはお前が悪いのだと。

　お前さえ殺せばあとは私だけだと。

　兄には理解が出来なかった。

　長く、長い旅の果てに何もかもを失いかけ、そしてようやく帰って来れたというのに、何故。

　なぜ妹は血に塗れ、泣いているのだろう。

　妹は語る。

　全てはお前が家を出たあの日から、いやこの私達の流れている血は穢れていると。

　兄と妹は母の胎から産まれたわけではない。ましてや、屋敷の人間からでもない。

　人工的に作られた、人造人間。それも、火に属する「竜」の血と幾つもの人間の血を掛け合わせ作られた存在だという。

　目的はただ一つ。この星を蘇らせた「希竜」を人の手で作り出す事。

　奇跡の力を手中に収める為、禁忌の領域に足を踏み入れた。

　そして、長い年月と長い血筋の末、人は人の手で人工的な「竜」。つまり「人竜」を生み出すことに成功した。

　紅蓮に輝く瞳こそ、成功した「人竜」の証。

　だが、成功したのも束の間。「人竜」は人から生み出された故に、人を憎んだ。

　自らを生み出した人を殺し、喰らい、そして自らの命を終わらせた。

　それで本当に終わりかと思われた。

　しかし、生き残りが居た。「人竜」に食い殺された末裔が。

　その生き残りは「人竜」はまだ成功してはいないのだ、完璧な「人竜」こそ人に近い形をしなければならない。

　そうして、禁忌の道を歩み続けた人の血族が居た。

　それが、今の兄妹の一族である。

　「竜」に選ばれた人を攫い、生まれた「竜」を生きたまま喰らい、より濃く「竜」の血を受け継がらせその血を人の血に掛け合わせ、奇跡の様に誕生したのが、兄である。

　造られたのは完璧な「人竜」の兄だけだった...。だが、兄の手を握る小さな赤子も産まれていた。

　それが、妹である。

　予定にはなかった妹の存在に喜んだが、「火の希竜」の証である赤い系統を何一つ持って生まれなかったことから、失敗作としての烙印が押された。

　妹は直ぐに処分されるはずだった。けれど、兄は妹の手を離さなかった。引き離そうとしても、決してはその手を離さなかったという。

　そんな兄に折れた人たちが、妹も育てることにしたという。

　だが、それは良心からではない。

　あくまで、兄のスペアとしてだ。兄に何かあれば、妹はもう人には戻れない。

　有効活用できる実験体として、妹は生かされた。

　人の世から隔離された屋敷は、実験には打って付けだった。

　だから、兄が「火の希竜」と旅に出たあの日、妹は地獄に落ちた。

　屋敷の地下で四肢を鎖に繋がれ、生きた「竜」の血肉を喰わされる。拒絶しても無理矢理顎を開かれ、脈を打つ肉を喉に通される。そして吐いてしまわぬように口を布で塞がれ、暫くするとまた再開させる。

　そんな非人道的行為を数え切れぬ程繰り返し、妹は人としての意識を失い始め徐々に「人竜」と化していった。

　意識が憎しみに囚われる妹を支えていたのは、やはり兄の言葉だった。

　迎えに来る。何があっても帰って来ると。

　その言葉が妹の最後の綱となり、辛うじて人としての部分を繋げていた。

　身体は殆ど「竜」と同じようになりながらも、最後の最後まで兄を待ち続けた。

　そんな妹の人を終わらせたのは、両親だった。

　明かりもない地下に、父と母がやって来て、妹に言った。

　もしも兄が帰って来たとしても、お前は外には行けない。

　お前は失敗作なのだから、と。

　鎖に繋がれ、意識が朦朧としている妹には、鉄格子の前で誰かが何かを言っているとしか分からなかった。

　ただ、失敗作という言葉が何よりも強く聞こえた程度。それが、妹の人としての部分を終わらせた。

　失敗作だから誰にも愛されなかった。

　失敗作だから、兄の様に強くなれなかった。

　失敗作だから外にも行けない。

　...失敗作には未来なんてない。

　脳内に響くのは兄の声。

　いつも自分よりも優れ、愛され、求められた。

　悔しくて苦しくて、何よりも憎かった。

　けれど、そんな兄は自分を何よりも大切にしてくれた。

　でも、兄は傑作で妹は失敗作。

　だから兄は妹を大切にしたのか。

　失敗作である妹を大切にして、自分が優秀である事に優越していた。

　人の意識が「竜」に飲み込まれれる最後だった。

　もう妹には憎しみと化した。

　「人竜」を生みだした人を殺し、血を終わらせる。

　たとえそれが、兄妹だとしても。

　妹は鎖を引き千切り、両親であったであろう人を尾で叩き殺した。

　肉が壁に当たり、潰れる音がした。

　尾に付いた血を汚いものを払うかのように払い、地上へと続く階段を上る。

　地上に出ると、懐かしい日の光が妹を照らした。けれどそれは、地下に繋がれていた妹にとって暖かい太陽の光ではなく、身を焦がす痛みを伴った。

　「竜」の鱗が焦げていく感覚が妹を支配する。

　だが、妹はお構いなしに屋敷の人間を殺し続ける。誰一人逃がさず、生かさず。

　女も男も関係ない。殆ど「人竜」と化している妹にとって人は同じに見えるからだ。

　悲鳴を上げるだけの女も、屋敷の外へ逃げようとする男も、皆同じ。だって殺してしまうから。

　丁寧に丁寧に１人ずつ殺していった。

　これ以上、穢れた血を残さない為にも。

　未来にこんな穢れた血は要らないと。妹は無慈悲に殺していった。

　最後の最後には、生まれ育った屋敷を蒼い炎で燃やして終わり。　

　でもまだ残っている。

　自分と、自分を必ず迎えに来てくれると言った兄。

　何よりも優れ、誰よりも赤い瞳を持ち、自分よりも早く世界に旅立った憎い兄。

　兄を殺したら自分も死ぬ。

　それで良い。それでこんな穢れた血は終わる。

　人でも、ましてや「竜」でもない紛い物の「人竜」。

　失敗作の自分にはお似合いである。

　「人竜」の妹には分かる。

　もうすぐ兄が帰ってくることを。　

　そして、兄は紛い物の「人竜」ではなく、あれこそ兄妹の血筋が目指した到達点。人が生み出す「竜」では無く、「竜」が望んで人と１つになる。

　「竜人」であると。

　だが妹はもう人ではない「人竜」となっている。

　兄が何であろうと、憎み、そして終わらせるために行動する。

　完全なる「竜人」と紛い物の「人竜」とでは、力量の差は激しい。

　だが、妹はどんな手を使ってでも兄を殺そうとするだろう。

　どんな...最後になろうとも、兄と妹は―――――――

　のちに判明するのだが、兄の名はツナギ。妹の名はツムギ。

　永遠たる「火の希竜」の心臓を持つ妹と燃え盛る「竜」の炉を持つ兄。

　星を終わらせる、紅蓮の兄妹の一片。