第4章：死にたくない
第4章：[死にたくない]
[第66地区、首都]
「彼女はあなたの家にいる。なぜ彼女が別の国に行ったと考えたのか？あなたは彼女が今日までずっとあなたと暮らしてきたと言っていたじゃないか。」
私は家まで走って行った。通りを駆け抜けながら、やっと到着した。なぜ私の生活に、たった一瞬でこんなに多くのことが起こったのか？
また死んでしまったということか？
then…くそっ！
「お母さん！？ここにいるの！？」
ドアを勢いよく開けて、家の中へ駆け込んだ。台所まで、すべての場所を確認した。
「なぜそんなに急いでいるの？」
銀色の短いストレートヘアと、私と同じ青い目をした若い女性が、台所の椅子に私の方を向いて座り、コーヒーを飲んでいました。
私は目を丸くして彼女を見つめ、ゆっくりと一歩ずつ近づいていきました。
「ママ？」
近づくと、手を伸ばして彼女の頬に触れた。
「何をしているの？」
「ここにいるの？」
「もちろんここにいるわ。他にどこに行くの？」
彼女は立ち上がり、シンクまで歩いていき、カップを洗い始めた。その間、彼女は叫んだ：
「アキラ…あなたがハンターになったなんて知らなかった。」
「えっと…それは、何かを成し遂げなければならないから。」
「約束？お母さんはあなたを誇りに思っているわ！パートナーはいるの？」
「え？いや、違う。ただ、妹の手術代を払うためにお金が必要だから。」
「いつから妹がいたの？」
そう言った後、私は彼女の目をじっと見つめた。
…
彼女は首を傾げて困惑し、向かいの朝食台に近づき、片手で頭を支え、悪戯っぽい顔で言った：
「もう分かってるわよ、小さなアキラ。嘘をつかないで。その幸運な人は誰？」
「本当に恋愛の話をするの？」
「若者の恋愛は、私の人生で最も美しいものの一つだ。今すぐに、全てを話せ、息子よ！」
「待って！本当に私が彼女をゲットできると思う？私は娼婦さえ近づいてこないと思う。」
「うーん…その下のレタスを見れば、疑わしいね。」
「レタスって何のこと？」
「不要な話題は置いといて、これを受け取れ。」
ポケットから380口径の拳銃を取り出し、テーブルに置いた。この拳銃は工場出荷時に10発の弾倉が付属している。
「これ、どこから手に入れた？」
「お前の父親から…アカムレ派の指揮官だったことを覚えているか？彼が死んだ時、彼から残されたものはこの拳銃と、いくつかの物だけだった。今、お前がハンターになったから、これは俺からの贈り物として受け取れ。超致命的なものだ。」
「父は武器を持っていたの？武器を所持できるのは、高位のハンターや軍人だけのはずでは？」
「意外にも、あなたの父は特別なコネクションを持っていた。何のことか分かる？ハンターだ。」
驚かない。畢竟、彼は派閥の指揮官だから。しかし、彼らは政府の火器にアクセスできないため、それを所持できる人はごくわずかだ。
「そして…お父さんが私を置いていった時…別の女性との間に娘がいた。私が知っているのは、2人が死んで娘が行方不明になったことだけだ。もうあなたに話したと思っていた」
母は頭を下げ、拳を握りしめた。
「待って…娘？ 姉——？」
「そう！」
彼女は怒りが全身を駆け巡るかのように、拳でテーブルを叩いた。頬を伝う涙が滴り落ち、嗚咽交じりに言った：
「あなたに言いたくなかった……あなたが怒ると思ったから。あの後、私たちは平和に暮らせると思っていたし、あなたが働き始めると思っていた……でも、お父さんが死んであの娘を残した時……私は……私は心から打ちのめされた。あなたに妹を紹介できなかった……私たちには他の親戚はいないし、残ったのは私たちだけ……私たちはどこに行くの？ 進んでいるの？」
私は彼女が心から泣き叫ぶのを見た。感じることができ、見ることができたが、何もできなかった。冷たい空気が私の肌を岩のように硬くし、何もできないと感じた。なぜなら…私は何もしていないから。
私は手を強くテーブルに押し付け、立ち上がった。その瞬間、母は私を見て、目を合わせ、叫んだ：
「私と話す時間を取ってくれてありがとう。ずっと前からこれをしたかった。感謝している…ママ。」
「なぜ—？」
「何が何でも！すべての旅で！妹を探しに行く！約束する！人生でずっと無力感を感じてきた。もしかしたら、最高の性格ではないかもしれない。でも、少なくとも過去の過ちを償いたい。だから、お願い！役に立ちたい！」
私の言葉に、決意が響き、恐怖は消え去り、平和を求めた。
母は私の目を見て、大声で笑い始めた。彼女の目から涙が流れ出た。
「あなたは全然変わってない…まだママの小さな子供ね？そうでしょう？」
私は彼女と共に笑い始めた。涙が私の目から弾け飛び、頬を伝って流れ落ちた。周囲の全てがゆっくりと動き、終わりのない温かい笑いのようだった。
長い間…何が起こったのか、誰がこれをしたのかは分からないが、これは私にとっての幸せだ。
しかし…
彼女が死んでいても、私は幸せだ。
◇◆◇
—-アキラの日記—-
[2日目、首都の郊外。依頼#2]
昨日母親と話した後、最近加入したメンバー全員で、翌日に次の依頼に出発することを決めた。お互いにたくさん話し合い、そこからいくつかの興味深い話題が生まれた。
「カイト？」
「どうした？」
カイトと私は木の下で休んでいた。ユイとマコトは出発の準備をしながら話していた。
顎に手を当て、好奇心の表情で叫んだ：
「何か能力でも持っているの？何も見ずに全てを感じ取れるなんて、普通じゃないよ。」——「もしかして悪魔なのか？」——と呟いた。
カイトは木に寄りかかり、腕を組んで頭を上げました。
「それは少し不思議な力です。この世界に来てからずっと持っています。しかし……私がこうなった理由は、数人の男たちに引きずり込まれ、私の村の住民から情報を引き出すために拷問を受けたからです。彼らのナイフで目を抉られ、完全に失明しました。数分の苦痛の後……壁や周囲の脈動や感覚を感知できるようになったのです。それは目で見ているような感覚ですが、目がないのです。今日まで、私は「文字の神」と呼ばれる存在以外の回答を得ていない。
私の視線は、平原の地面が風で揺れる前方に向けられていた。
本当に気持ちの良いものではなかったが、きっともっと話すべきことがあるだろう。しかし、その件についてはこれ以上調べない。どうやら私よりもひどい目にあっている人もいるようだ…何と言ったらいいか…
待て…
「女神の——」
「グゥ〜…」
寝ちゃった！？
[3日目、首都の郊外。ユイの庭]
「どこに連れて行こうとしているの？」
「とても美しい場所だよ。ここ数日で見る中で一番の場所さ。」
ユイと私は正午に森の中へ入った。彼女は私に、自分がとても気に入っている何かを教えてくれたかったようだ。これで互いをより深く知れるかもしれないが、この女の子のことだから、何があるか分からない。
突然、彼女は走り出し、私たちの前を遮る灌木の中に駆け込んだ。
「そこにいないで、来なさい。」
茂みの後ろで、彼女は私に手を差し伸べた。ゆっくりと彼女の手に触れ、彼女は私を強く前へ押し出した。私はつまずいて地面に倒れた。
目を上げると、私の前に、彼女が言いたかったものがはっきりとあった。
「この美しさ、どう思う？」
赤い花びらが舞い、中央に木があり、その前に太陽が輝いていた。花で埋め尽くされた土地。
私の視線は前方に固定され、立ち上がり叫んだ：
「あなたがだから、もっと悪いものかと思っていた…でも…これは…美しい。」
「本当に、私のことをどう見ている？」
「最初の瞬間からストーカーだ。」
「殴りたいけど…ここは神々によって聖別された場所だ。」
私は頭を下げ、叫んだ：「どの神々ですか？」
彼女は胸に拳を当て、胸を張り、前を見据えた。
「私自身…と私の魂。」
この少女が少しおかしいのかもしれない。彼女は花々に向かって走り、その間を通り抜け、一瞬で横たわった。
私は彼女を追いかけて、上から彼女を見下ろし、彼女を包む光をすべて覆った。
「この場所を知った経緯が知りたい。頭の中に浮かんだことは何も口外しないことを誓う」
「うーん…いいわ。ちょっと長くなるけど」
ユイは同じ場所に座り、地面から花を一輪摘み取り、それを愛情を込めて見つめた。
「ある小さな女の子が、自分の家族によって魔法に包まれていました。彼女が住んでいたのは、人々がかなり大きなサイズで、美しい首都を持つ活気ある街でした。その女の子はハンターに憧れ、彼らのように戦い、戦う場面を想像していました。しかし…その街は素晴らしいのですが、問題はその街に属する人々です…」
彼女は指で花びらを1枚取り、そして叫んだ：「その少女はストレスに悩まされていたが、それは家や学校ではなく、彼女を拒絶する人々からだった。その程度は、両親が何が起こっているのか疑問に思うほどだった。その少女は遊ぶ相手がいないように見え、物語が白黒で描かれているようだった……」——彼女は話しながら花びらを取り続けた。
「ある日、彼女は逃げ出そうと決心し、二度と戻らないつもりだった。しかし、同時に、何かを見つける希望を感じていた。彼女は都市の壁を抜け出し、走り続けた。走り続け、走り続け、ついに力尽きそうになった。しかし、彼女は草むらに倒れ込んだ……断崖ではなく。」
彼女は地面から立ち上がり、驚くべき風と輝く太陽に包まれた。花の葉を空に向け、言った：「少女は自殺を考えた…しかし、走り続けることを決めた。希望の言葉はまだそこにあった。やがて、街から遠く離れた厳しい森に入った時…今回は、確かにあったが、決して予想しなかったものだった。獣たちは彼女の存在に気づき、 そして…彼女を追いかけたが、突然現れた男が手遅れになる前に彼女を守った。その男はハンターのようだった。少女は怖がり、再び走り出した。そのとき…彼女は、ハンターの仕事は自分が思っていたようなものではなく、全てが輝かしい色とバラ色ではないことに気づいた。そこから、彼女は未来に恐怖を感じるようになった。彼女は問題から逃げるのが解決策だと思っていたが、それは状況を悪化させた。やがて、彼女は藪を通り抜け、現在「庭」と呼ばれる場所へたどり着いた。その庭で、彼女は完全な平和を見つけた。少女は泣いた…笑った…そしてついに、その希望は叶った。その瞬間から、彼女は自分を愛し、拒絶しないチームに出会った。」
花の根元が空中に舞い上がり、周囲の花びらが舞い始め、中央の木の葉が歌い始め、彼女の髪が止まることなく揺れていました。私は彼女の後ろから全てを見ていました。
ゆっくりと彼女の背後へ近づき、手を上げて肩に触れた。その瞬間、彼女は振り返った。どう動けばいいのか、何をしていいのか分からなかった…彼女は…泣いていた。
「だから…あなたが加わってくれたことに感謝する…もし本当にタイムトラベルができるなら…私は…どのタイムラインでも、このタイムラインでなくても、次のタイムラインでも構わない…私の仲間を救いたい！」
彼女は私に飛びかかり、地面に倒れ込み、強く抱きしめながら、最も痛ましい言葉で言った：
「私を見捨てないで！お願い！どんな形でも構わないから！彼らを救うチャンスが欲しい！お願い…お願い…もう自分を壊したくない…」
彼女は泣き始め、その痛みの叫びが、彼女が話したり泣いたりするたびに、私をますます壊していった。
最初、なぜ彼女が私にそれほど執着していたのか理解できなかったが、今、それを知って幸せではない。しかし、彼女は私に言った……しかし、彼女の背景を知ると、それは違うように感じる。
それでも強く抱きしめ、目を閉じ、叫んだ：「一生誓う！あなたの仲間を救う。」
14日、すべてを変えた日。依頼#3]
「ここが目的地のはずだ。」
「本当にここなのか？」
「おそらくそうだろう。」
私たちはかなり大きな洞窟に入ったが、照明と地面に散らばる採掘用のピックから、鉱山のような場所だった。
ここは採掘区域だ。
私たちは松明を持って奥へ進み、他のメンバーは周囲を好奇心旺盛に観察していた。
ユイは紫色の花がたくさん生えている場所へ行き、その花に刺さった棘に興味を示した。
3人は私たちの前にある巨大な扉の前で止まった。両側に散らばる岩は、私たちがここに来る前に地震が起こったように見えた。
「その扉はどう見える？」とカイトが言った。
「壁にいくつかのルーン文字が刻まれていて、扉は巨大で、いくつかの落書きがあり、青い光を放っている。これは、以前掘削されたが完全に放棄された区域のようだ。だから、私たちは…箱を…箱が必要だ。そう、中にダイヤモンドとマナタイトが入った箱だ。」
「これで億万長者になったら、女を買おう~」
マコトはかなり興奮していて、私は少し軽蔑の眼差しで彼を見た。本当にユイ以外にはまともな人はいないのか？
「あぁ！あぁ！あぁ！あぁ！あぁ！あぁ！私の目！悪魔の植物め！」
言っていたことを撤回する。
ユイは床を這いずり回りながら、必死に目を擦っていた。花から緑の化学物質が噴き出し、目が激しく痛んだ。
カイトは左右に歩き始めた。
「青い扉……刻まれたルーン文字……ここはテツノミチ鉱山か？」
「知ってるのか？」
「子供の頃から、両親は魔法や歴史に関する興味深い本をたくさん持っていた。だから、馬鹿な子供だった私は、いくつか開いてみた。結局…家を燃やしそうになったけど、それは問題じゃない…」
良い情報だ。
「政府はこの鉱山を鉱物や副産物を採掘する手段として利用していたが、掘り進みすぎてこの扉を発見した。かなり深い場所だったらしいから、良い戦利品があるはずだ。」
深い鉱山で貴重な鉱物がたくさん…今日は私の幸運の日だ。
「興味深い情報：10人中5人はこの場所から生き延びて脱出できる。」
「これは低ランクの任務のはずなのに、なぜこんな難しいことをさせるのか？」
マコトは扉に近づき、そっと手を置いた。そして、言った：
「政府は私たちを気にしない。私たちはただ戦うための機械に過ぎない。しかし、ここにいる唯一の理由は、生き残るためだ。どれだけ困難でも、私たちはこの仕事に就いた理由がある。最高給だからという理由もある。政府は誰でも受け入れる。入学試験さえもない。評価されているはずなのに、それが私たちへの共感の欠如を示している。彼らは宮殿の頂上から世界の最新技術で笑いながら食事をしている。私たちは中世のような状況だ。」
「でも…反乱を起こそうとしたことはある？」
「ああ…でも彼らは私たちより力がある…彼らは私たちを瞬時に粉砕する指揮官を持っている。それは高位のハンターでもできないことだ。この国には腐敗が蔓延しているので、驚かないだろう。」
マコトはドアに手を強く押し当て、叫びながら力を込めて、ドアを完全に開けることができた。
彼は私に微笑みながら振り返り、腕を組んで言った：「偉大なるマコトがあなたたちを永遠に守る！私の美しさは完璧で、女性たちは瞬時に虜になる。」
「ナルシスト。」
「ユイ、また話したら口を接着剤で塞ぐぞ。」
「もう中に入れないの？」
「俺が先に入る！」
「おい、おい！待て、カイト！」
「できるだけ早く全てを調査しなければならない！」
「少し先に行くよ…」
◇◆◇
「くそ、くそ、くそ、くそ、くそ、くそ！」
「これが『すべてを調べる』ってことか！？」
「そのことは忘れろ！最も重要なことに集中しろ！箱だ！」
私たちは、牙と弾力のある体を備えた巨大な獣に追われながら、ダンジョンの周辺を走っていた。蛇だった。
その獣は素早く動き回り、岩が崩れ落ち、周囲が崩れ去っていた。断崖は容易に裂け、マコトは容赦なく戦っていた。彼女は各構造物にぶつかりながら、私たちから少し離れた場所に落ちた。彼女は私たちの方へ急速に近づいてきた
カイは止まり、蛇の前に立ちはだかり、地面に手を置き、地面と壁の岩の構造物が尖った形になって彼女に向かって進んだ。
獣は叫び声を上げ、自身の肉で自身を2つに裂き、岩が彼女に到達する前に分割したが、同時に小さくなり、全てを回避した。
全てを回避した後、左の蛇は右を噛み、巨大な穴を開け、蛇が体内に侵入した。再び融合し、周囲を破壊しながら近づいてきた。
その噛みつきは、カイトの皮膚に突き刺さろうとしていた。
再び後ろを振り返ると、その牙の爪がゆっくりと皮膚に食い込み、血が滴り落ちようとしていた。
いや…いや、お願い。
「本当にこの物語をこんな風に進めたいのか？」——優しい声が再び頭の中に響いた。
適切なタイミングで強い蹴りを浴びせると、蛇は空中に吹き飛ばされ、壁に激突した。
マコトは再び歩き始めたが、今回は傷だらけで、額から血が流れていた。
私は突然止まり、再び振り返った。
「おい！もう離してくれ！」
「まだだ」
ユイを片腕で抱えていたが、まるで箱を運ぶように軽々としていた。しかし、一つだけ心配なことがあった。
私の視線はマコトの右手に固定された。恐怖と絶望で震えていた。手がダガーの鞘に近づくにつれ、その震えはより顕著になった。
「怖いの？」
彼は私に何も言わずに再び獣に向かって走り、刀の鞘から刀を抜いて獣の目を切り裂き、獣が激しく叫ぶまで続けた。マコトの叫びは努力と痛みを表していた。
獣は地面を這おうとしたが、何もできず、二人の涙が同時に流れ出た。
彼は水平に切り裂き、その頭を2つに切り離した。そして…ついにそれを終わらせた。
数歩後退し、ゆっくりと短刀を鞘に収めた。涙が頬を伝い、静けさの中、地面に落ちた。彼は蛇をじっと見つめていた。
私はユイを地面に下ろし、彼女は不満そうに唇を尖らせた。そして、マコトの肩に手を触れるように後ろから近づいた。
「大丈夫か——？」
「死にたくない。」
彼の視線は蛇に固定されたまま、私を一瞥もしなかった。私は彼の肩から手を離した。
その瞬間、数百の獣の叫び声がダンジョン中に響き渡った。私は目を丸くして、その後マコトを見た。
「ここから出よう！行こう——！」
「お前が箱を持っている。お前が最初にここから出なければならない。時間を与える。生き返ることを誓う。全員で出れば、全員死ぬ！」
地面から現れたのは、数百の獣ではなく、軍人ような武装した男たちだった。彼らの精神そのものだった。
「アキラ！走れ！」
◇◆◇
私は馬にまたがり、これまでで最も激しく駆け出した。平原を駆け抜けながら、背後で爆発音が響いていた。
静かに、静かに、静かに、静かに、静かに……
目を強く閉じ、頭を振って見たものを振り払おうとした。その小さな油断が、間違いだった。
「気をつけて」——その声が再び響いた。
右側から強い衝撃波が襲い、私は空中に吹き飛ばされ、地面に倒れた。何が私を襲ったのか見ることができなかった。
地面に倒れた時、私は完全に混乱し、周囲を見渡すことができなかった。ゆっくりと起き上がりながら、頭を振った。視界が少しクリアになり、前方を見ると、地面に腕が転がっていた。まるで狼が引き裂いたかのように。
待てよ……
滴る音だけがその場の音で、それ以外の音は聞こえなかった。ゆっくりと視線を下げると……
私の左腕はなくなっていた。
大声で叫び、腕を強く握りしめ、次第に息が荒くなり、痛みは耐え難く、我慢できなくなった。
遠くの地面から、武装した男たちが現れた。彼らはライフルを構え、私の方へ歩き始めた。
私に残された唯一の選択肢は、森へ走る事だった。木々の間を走り続けた。銃弾が私の体の側を掠めていった。
ついに一発が私の足に当たり、地面に倒れた。手を前に伸ばし、地面を這おうとした。恐怖と怒りが胸を締め付けた…
「死にたくない…死にたくない…」
過去の記憶が脳裏をよぎった： 私は地下牢の中を走っていた。男が短刀を手に近づいてきた。その瞬間、ユイが前に立ちはだかり、短刀が彼女の腹部に突き刺さった。短刀は彼女の体深く突き刺さり、防御の瞬間、刀を抜こうとしたが、弾丸が彼女の頭を貫いた。彼女は私のために犠牲になった。そして、目の前で彼女が死ぬのを見た。マコトは複数の人物と直接対決したが、銃弾が彼に命中し、その頭蓋骨を砕き、貫通した。
「助けて！誰か助けて！」
空から雨粒が落ち始め、這いずり回るたびに、全身の力が失われていくのを感じた。ついに諦めた。
這いずり回るのをやめ、空を見上げた。雨粒が顔に降り注ぎ、足音が次第に近づいてきた。
頭を横に向け、ゆっくりと近づいてくる人影が見えた。
「お前たちを殺す…全員殺す。」
藪から、マスクを被った軍人風の男が現れた。彼は拳銃を抜き、私の方へ近づいてきた。
涙が頬を伝い始めた。
「憎い！お前たち全員を憎む！平和な瞬間すら持てない！最近の日々、私はかつてない苦痛を味わい続けた！ただ妹を救うためだけに！なのに、お前たちのような人間が私の生きる意欲を傷つけるのか！苦痛とは何か知っているのか！？人間に何が起こるのか知っているのか…！？なぜ…なぜ！？」
彼は拳銃を掲げ、私の頭蓋骨に銃口を向けた。
「憎い…憎い！」
引き金を引き、弾丸が飛んだ。私の頭蓋骨を貫き、私は…再び死んだ。
—-アキラは書き止めた—-
…
雨粒が落ちてくる…落ちてきて、落ちてきて…
「この遺体はどうする？」
お前は卑怯者だ、本当に卑怯者だ。
「そのまま放置しておけ。今一番重要なのは箱を回収することだ。」
…
…
「よし…このクソみたいな計画のもう一方の役目は、カイトがお前がやるんだ。」
カイトは藪の間から出て、雨滴が止むことなく降り続ける中、アキラの遺体 towards 向かった。
「もっと一緒にいられたら…楽しかっただろうに。でも、お前は良い友達だった。」
…
「アキラ…なぜまだ頑張っているんだ？」
そして、その声が再び響いた。
◇◆◇
「おい…アキラ…大丈夫か？」
「え？ あ！ はい！」
再び過去に戻り、今回は鉱山の奥深くへ入るための正面玄関の前に戻っていた。
「また入ってみないか？」
「別のミッションを受けた方がいいと思う。」
「もうここにいるんだ…なぜ別のミッションを？」
「ここから生きて出られるわけない。生存率は非常に低い。信じてくれ、それは悪い考えだ！」
「少し興奮してる？」
「興奮してないよ、ユイ！完全に冷静だ！でも問題は、ここにはいられないってことだ！」
カイトはドアに向かって歩き、そっと手を置いた。
「どこでそんなことを読んだ？ここでの生存率は結構高いよ。中に入って出てくれば問題ないさ。」
「聞いてくれ！あそこはすごく危険だ！」
私はカイトに急いで近づき、肩を掴んで言った：
「誰も生き残れない…」
[第4章終了]
