第3章：同胞団
[7年前]
学校ではいつもの平凡な一日だった。
「おい！放っておいてくれ！」
その日、新しい生徒が転入してきた。いつものように、彼をいじめるのが流行っていた。
「もし話しかけてきたら、迷わず殴るぞ！」と、私は言った。
私と同じくらい情けない友達が一緒にいた。私たちは、今まさに床に倒れている可哀そうな少年をいじめた。
「え、え…お前は…お前は悪い人間だ。お前は…傲慢で、馬鹿だ」
「何て言った？」
私は一歩ずつ近づき、彼のシャツを掴んだ。
「お前は…お前は馬鹿だ！」
彼の顔に一撃を加えた。
「お前が言った言葉一つ一つに、お返しする」
容赦なく、後悔もなく、次から次へと殴り続けた。ついに私の友人たちが言った。「おい…アキラ、やりすぎじゃないか？」
「黙れ！」
私は殴り続けた。なぜか、怒りを感じた。何かが私を苛立たせた。言葉にできないが、その瞬間、私自身は消えてしまった。
「アキラ…学校で問題を起こしているの？」
母が帰宅後、言った。私は頭を下げたまま、彼女の前に座っていた。
「学校から電話があった…本当なの？」
私は何も言えず、完全に黙り込んでいた。
「本当なの！？」
母はテーブルを叩いて情報を引き出そうとした。
「今日、アキラは傷つけた人や迷惑をかけた人に対して、心から謝罪したいと言っている。どうか許してあげてほしい。」
私たちは学校に行き、教室の前方に立った。私はまだ頭を下げたまま、何を言えばいいのかわからなかった…
時間は過ぎていった。
聞こえてきたのは、クラスメートのささやき声だけだった。いくつかは聞き取れたが、彼らはこんなことを言っていた：「本当にアキラ？もっと良い人だと思っていたのに」 「信じられない、本当にアキラだったの？迷惑だ」 「全部あなたのせいだ…無能」
私は痛そうな顔で耳を強く塞いだ。
私はただ…ただ、違う人間になりたかった。
◇◆◇
私は街中を走り回り、角から角へと駆け抜けて到着した。いや…そんなはずはない。
毎回戻ってくるたびに、何かが変わっている。でも、これは！？
急いで病院に入り、廊下を駆け抜けて到着した。どうにかして確認したい…怖くてたまらない…
「ユメ！」——部屋ドアを勢いよく開けた。
息を切らしながら言った：「あなたは…大丈夫？」
ユメはまだベッドに横たわっていた。何も意味がなかった。風が窓に当たり、カーテンが揺れていた。
ベッドの横に青い花束が置かれたテーブルがあることに気づいた。私は出発前にそんな贈り物をした記憶がなかった。
「ユメ…あなたに伝えたいことがあるんだ」
彼女の前に椅子に座り、頭を下げたまま、ため息をついてから言った。「俺がバカなのは分かってる…子供の頃からトラブルを招いてきたし、お前も知ってるだろ？」 子供の頃、私たちが過ごした馬鹿げた瞬間が笑える。でも、あなたはまだ小さな女の子で、初めて首都に行った時、あなたは私よりも街の道や全てを良く知っていた。私はあなたと過ごす時間もなく、あなたのことなど考えなかった。母は私たちに言っていた：「他人を考えなさい。誰も敵ではない。見知らぬ人でも、祝福された人でもない。……私は……言いたいのは……首都に移住せざるを得なくなった時、あなたをきちんと守れなかったことだ。自分のことに夢中になっていて、今この状況に陥っている……だから私は……良い人間ではない。」
私は椅子から立ち上がり、ユメのいるベッドに近づいた。柵を握りしめ、叫んだ：「あなたを救うために、できる限りのことをする。ハンターになり、仲間を得て、十分な資金を手にいれる。現在の技術が十分にある世界では…あなたを救う希望を失わない。あなたと私は長く一緒に生きてきた。私は未熟で、そうかもしれない…でも、何度リセットしても、あなたを救う自信がある。…これが私の最後の言葉だ…」
ユメを数秒間見つめ、その後、ベッドから離れてドアの方へ数歩歩いた。
カーテンはますます激しく揺れ始めた。まるで大雨が降るような感じだった。
よし…重要なのはお金を手に入れることだ。チームが必要だ。計画したこともないことだが、それが運命なのか？いずれにせよ、いつか起こるはずだった。
ドアの取っ手を握るために手を伸ばした。
「あなたが諦めずに続けていることを嬉しく思う」——その声が再び頭の中で響いた。
突然、強い吐き気が襲い、口を覆い、支えになる場所を探した。
「もしかしたら、あなたと話さなければならないかもしれない」——温かい声が言った。
それってどういう意味？何が起こっているの？
何度か瞬きをして…
「ここはどこ？」
突然、私は完全に空っぽで白い場所に現れた。私の前には、椅子に座って机の上の紙に何かを書いている人がいた。その机の周りには数冊の本と数本のペンがあった。
彼は書き止めて、再び私の方へ近づいてきた。
「おめでとう！この世界の虚無にたどり着いたね！自己紹介するわ。私は高慢の罪であり、知恵と書物の女神、イリスよ。」
長い髪をした優雅な女性が、私が跪いている前で話し始めた。
感情的すぎるので、エレガントとは程遠い。
「では、私はここで何をするのか——？」
「良い質問ですね、尊敬すべき方！あなたは……召喚されたのです！」
ああ……それだけでは何も分からない。
「あなたはすでに2回死んだ。どちらもひどい死だった。あなたは十分に苦しみ、そのためお悔やみを申し上げます……」
彼女は笑いを堪え始めた。
この女性は狂っている。当然だ。
「まあまあ、あなたは私によって召喚された。あなたが死んだたびに命を救った女神だ。私がいるからこそ、あなたは今日まで生き延びている。」
「私が死ぬたびに蘇らせるのか？死ぬたびに過去に戻るはずなのに、その過程でいくつかのことが変わる。それが理解できない。」
「うーん…それはかなり大きな問題だね。残念ながら、正確な原因は分からないが、おそらく何らかの罪があなたの死のループに干渉し、運命を変えているのだろう…」
私が死ぬたびに過去に戻るのですが、戻るたびに、状況に関わらず、何かが変わらなければ先に進めません。少し奇妙なケースです—
「あなたは…バタフライ効果について聞いたことがありますか？」
「バタフライ効果？」
小説や映画で見たことがあります。でも、今これと何の関係があるのでしょうか？
「バタフライ効果は福音書の理論で、一つの動きが未来の運命を変える。ただ、ここでは少し不思議なケースで、死ぬ前に未来でやることは、過去を一時的に変える。あなたを取り巻く人々や知っている全ての出来事が、あなたの周りで変わる。それが世界…あなたのものではなく、世界があなたの上に転がるようになる。」
「では、明確な説明はないのか？」
「いいえ、あなたが聞いた通りです。」
くそっ…なぜ私なのか？
これらの質問は、考えれば考えるほど頭が混乱する。本当にひどい状況だ。
しかし…最も重要なのは、なぜ私だけなのか？なぜこの頭が空っぽの女が私に興味を示すのか。
「えーと…なぜそんな顔で私を見ているの？」
「何かを確認しているんだ。」
「えっ！？やっぱり！あなたは変態ね！だからあの怪しげな小説を読んでいたのね！でも、ストーリーは良かったわ。あなたの趣味は悪いわね！」
彼女は胸を隠しながら、たくさんのことを言い始めた。
「いや、違う！そうじゃないんだ！ただ、答えていない質問があるんだ。」
「え？何？」
「…なぜ私を見るの？私は社会に貢献する普通の男で、ただの一人。力もない、何もない。」
アイリスは椅子から立ち上がり、顎を撫でながら私に近づき、こう言った：
「他の誰かを選ぶ選択肢はなかった…」
「え？なぜ？」
「人々を選ぶのは、私を指揮する神だ。死と防腐処理の神、アヌビスだ。ヴェルモリアとの紛争の後、アヌビスは私を信頼し、この虚無に封印した。いつか、弱かろうと強かろうと、新しい神となり、そのためにランダムな力を得る者が現れると信じて……」
ああ、私は死を通じて時間を遡る力を得た。素晴らしい。
「アヌビスは、あなたの中に実現可能な未来を見出したから、私をあなたに託した。それは、私自身も今なお理解できないことだが……」
この女を殺す。
「しかし、さらに調査を進めた結果、あなたが選ばれた唯一の理由は、最初の死だった。それが最も合理的な理由だったと思う。アヌビスは、あなたの中に一日で無駄にするにはあまりにも良い未来を見出した。そのため、あなたが死ぬ前に、アヌビスは私に『何としてもあなたを死なせないように』と命じた。そして、私はその命令に従った。あなたは2度死んだが、ここにいて、罪深い女神と話をしている！」
何？
女神が私の中にどんな未来を見いだすのか？私はハンターとしての力の基準に達していないので、他の人よりも多くの人々に選ばれたと主張する資格はない。
私は主人公ではない。物語の主人公を名乗る権利はない。
あるいは……
私は自分の物語の主人公だ。
ああ……考えるだけで頭痛がする。
「私…私はただ、普通の罪人や普通の人々のように、普通に生きられたらいいのに…」
と、アイリスは突然言った。
私が気づいた時には、彼女は顔を下げ、涙が頬を伝っていた。
「でも…私はここにいるのは、強制されているから。彼らは私を獣のように扱い、人間として扱わない…でも…私は人間ではないから…」
彼女はゆっくりと私に近づいてきた。歩きながら言った：「だから…私の期待に応えて、途中で失望させないで。それが私があなたに求める唯一のことです、アキラ。」
彼女は私の前に跪き、私のスウェットシャツを掴み、顔を胸に埋めた。
「ただやるべきことをやれ！私を無駄に呼ぶな！ただ、あなたと同じように…私も苦しんでいることを知ってほしかった。あなたは私を頼りに生きている。私が求めるのはただ一つ…いや、妹を捨てないでくれ。決意を保ってくれ！それが私の唯一の願いだ！」
私はどう反応すればいいのか分からず、全身に寒気が走り、体は完全に麻痺していた。
そして最後の言葉で、彼女は言った：「今、行け！行って、やるべきことをやれ！」
◇◆◇
現実に戻ったが、今や私はギルドの先頭に立っていた。前を見据えてため息をついた。
再びギルドに入った。これは初めて入った時と同じで、過去のことは何も起こっていない。
「何だって！？ ユイ、冗談だろ！？」
「その通り……」
「お願いだから秘密にしておいて！」
「おい！私の服！」
これは変わっていない。以前と同じように正常に機能している。しかし、今回は別の目的がある。
再びカウンターに近づいた。
「こんにちは！ハンターとして登録に来られたのですか？」
「はい…」
「お名前を教えていただけますか？」
「…ヒッグス、ヒッグス・アララギ。」
◇◆◇
「ユイ！これは相当な誤解だ！私をこんなに知っているのに、こんなことをするなんて！」
「笑えないよ！」
私はマコトとユイに一歩ずつ近づき、彼らの前に止まった。ユイが最初に気づいた。
「じゃあ、チームを組むために来たの？」
「完全に！」
私たちはテーブルに座り、私は二人の前に座っていた。マコトは何かを食べていた。その時、ユイは深く息を吸い込み、腕を組んで胸を張り、こう言った：
「私の知恵があなたをここへ連れてきたんだ！私は結構上手いんだから！」
「あなたは結構上手い……でも、食べ物を盗むことだけだ。」
「黙れ、パンティ泥棒。」
「もういいから、忘れるの！」
これらの連中が私の仲間かもしれないという事実の前で、私はため息をついた。
「ただ、私たちに仕事を楽にさせて、必要な金を手に入れるためにチームを組みたいだけだ。」
「なるほど…それなら、チームの承認を得るために、責任者の一人と話さなければならない。すみません！あそこにいる女性！少し来ていただけますか？」とマコトが叫んだ。
しばらくして、鉛筆と紙を手に持った女性が私たちの前に近づいてきた。
「こんにちは、何かお手伝いしましょうか？」
「新しいハンターチームを登録したいんだ。」
「完璧！OK…新しいチームを登録する前に、チームに名前を付ける必要があります。」
名前？
ふむ…興味深い。
ユイはテーブルを叩いて立ち上がり、叫んだ：
「『漂流する影』と名付けよう」
「いいよ、別の名前を提案する。『戦利品か死か』」
「そんな名前、マコト？」
「名前には由来と背景がある。背景は、俺たちは冗談だということだ」
「冗談！？冗談のくそくらえ！」
ええと…名前が必要だよね？ さて、この場合、何を書けばいい？ この2人は真剣に考えていないようだ。まあ、少なくとも1人は、もう1人は彼を絞め殺そうとしているから。
今は3人のグループだけど、将来はもっと増えるかもしれないから、名前には問題ないと思う。創造性が必要だ！
「Brotherhoodってどう？」
「ひどい」
「ちょっと変」
よし、新しい更新。パッチにはこう書いてある：「この人たちと話したのを後悔してる」
「Brotherhoodって名前にすればいいじゃん」
「いいよ！」
「何だって！？」×2
バカな真似はしないでください。あなたたちと一緒にいると恥ずかしくて泣いてしまいます。
「あなたのチーム番号は232です。ご注意ください」
◇◆◇
「では、この案件はどうですか？」
「報酬は30万円です。問題ないと思います。」
私たちは受け入れる案件を決めていました。決まった後、馬にまたがり、武器を準備し始めました。
ルツベルはこの状況ではまだ大丈夫でしたが、ではこのループで、先ほどと比べて何が変わったのでしょうか？
まあ…今のところ、それは良いことかもしれません。
[アキラの日記、1日目、繰り返し]
今回は、廃墟となった都市ゲッコウカに突入しました。この都市は首都の西側に位置していました。参考までに、この都市は獣たちに破壊され、やがて完全に放棄されました。
しかし、政府はこの都市を技術開発の拠点として利用し、その一つが殺戮を目的とした機械の開発プロジェクトでした。試験の結果、一部に不具合はあったものの、機器自体は完璧に機能することが示されました。
しかし現在、その装備はゲッコウカの地下のどこかに完全に隠されています。
…
「何を書いているの？」
ユイが興味深そうに近づいてきた。私は木に寄りかかって休んでいた。
「え？ 何も…ただ、将来の思い出のために、少し書いてるだけだよ、本当に。」
「まあ、マコトがあの都市の壁に入るための準備をしている間、これを見て！」
彼女は腰から拳銃を取り出し、私に向けました。
「おいおい！それ、もっと気をつけて！高官専用の装備なら、どこで手に入れたの？」
「以前は、毎日任務をこなすグループに所属していたけど、それは自分の意思ではなく、政府が私たちを都市の清掃や資材の調達に送り込んでいたんだ。楽しかった…どれも良い思い出だった。でもある日、全てが粉々に消え去り、私は彼らを捨てて首都へ逃げるしかなかった。」
「相当つらいだろう…でも、なぜまたハンター集団に戻ったんだ？」
「私の仲間を救うために…」
ユイはゆっくりと銃をしまい、頭を下げたまま私の方へ歩いてきて、私の隣に座った。そして言った：
「再び加わった理由は、昔の仲間を救い出すためだ。彼らが死んでいないことを感謝している。死んでいない。ただ、どこかの国で捕らえられたと連絡があっただけで、それ以上の情報は分からない。あなたが過去に戻れると聞いた時、あなたのおかげで彼らを救うチャンスがあるかもしれないと気づき、自分自身の意思で近づいてハンターになるよう頼んだのですが…あなたは断りました。私はあなたを悪く扱ったわけではありません。分かりますか？」
「つまり、もし私が時間を遡る力を持っていなかったら、あなたは私をゴミのように扱ったでしょう？吐き気がします。」
「あなたは私にとってただの他人だ！あなたの顔や態度からは、悪いことをする人とは思えなかった。あなたが話していた女の子が誰なのかも知らなかったが、正直さが感じられた。それが私を近づかせたんだ。」
「あなたが本音を明かすと、本当に可愛いね。」
「私は可愛くない！」
「おい！準備完了！来い！」
マコトが遠くから私たちを呼んだ。
私は立ち上がり、数歩前進したが、その瞬間、ユイが私の腕を掴んだ。私は困惑して頭を振り、彼女は言った：
「私と約束をしてほしい…」
彼女は立ち上がり、私の前に立った。
「行く前に…私を見つけてくれると約束して。少しでも見つければ、見つける可能性が高まる。ただ一つお願いするのは、見つけるまで私たちを見捨てないで！お願い！」
彼女は懇願するように私を見た。私は顎に手を当て、少し考えてから言った：
「わかった、君の約束を受け入れる。でもその代わり、この物語の主人公がお金を手に入れるのを手伝ってくれ！それが唯一の条件だ」——胸を張って腕を組んだ。
「本当に？お金を手に入れる？何のために？」
「聞かない方がいいよ、新人！なぜなら……えっと、個人的な問題だから」
「個人的な問題…？ちょっと待って…私が思っていることなの！？売春してるの！？」
「そう、その通り！…待って、何？」
「私は、胸のことしか考えていない変態と出会ったの！？」と、彼女は自分に呟いたが、私ははっきりと聞いていた。
そんな考えはどこから出てくるの？
「おい…なぜこんなに時間がかかるんだ？」
マコトが私たちに近づいてきて、何をしているのか尋ねた。
「信じられない！お前は売春をしているんだ！」
「その叫びを止めてくれ！私は売春をしていない！」
マコトは困惑した表情で私たちを見た。どうやらこの男は思っていたより成熟していたようだ。
「よし、ユイ、ゲームは終わりだ。馬車に乗れ…」
「え？ え！？ ちょっと！ 離して！ 引きずらないで！」
ああ、なんてことだ…
◇◆◇
ユイと私は馬車に乗り込み、マコトは手綱を握ろうとしていた。重要なのは、獣で埋め尽くされた城壁を越えることだった。
ユイと私は、一言も発さずに互いをじっと見つめ合った。
やがて、彼女自身が沈黙を破った。
「あなたと離れて、一人になりたいの。」
「まだその話か？」
「今、あなたをもっと信用できない。」
「その質問は、あなたが言う勇気があれば受け入れられるだろう。」
「そして、あなたが答える度胸があれば。」
…
たった一瞬の愚かさで、私たちが持っていた信頼が消えてしまったなんて、あり得ない。
「議論を止めてくれないか？ あなたの会話を聞いていて、頭痛がする。」
マコトは馬の綱を握りながら私たちに話しかけた。
「話題を急に変えるけど、マコト、なぜここにいるの？」
「話は少し長くなるけど、到着するまでに要約して説明するよ。」
彼はため息をつき、一瞬躊躇したようだったが、やがて叫んだ：
「ユイと私は幼い頃から『クロツキ』というハンターチームに所属している。見た目はそう見えないかもしれないが、私たちはとても仲の良い友人だ。ある日、私たちのグループは任務中に獣たちに全滅させられ、ユイと私だけが生き残った。その後…私たちは議論し、泣き、そして再びつながるために笑った。あまり幸せな話ではないね」
「へえ…」
再びユイを見た。今回は窓に寄りかかっていた。どうやら私を見たくないようだった。
「あなたはなぜここにいるの？」とマコトが尋ねた。
「実は……姉のためです。今日まで……日はゆっくりと流れ、月日を重ねてきましたが、姉を救うためにお金が必要だからです。それが唯一の理由です」
「うーん…何と言ったらいいか分からないけど、その約束を果たせることを願っている。私もここにいるのは目的のためだし、ユイも…だから、その約束を果たせることを願っている。」
私は頭を壁に寄りかからせた。手を眺めて「ありがとう…」と呟いた。
「準備しろ！ 彼らが来る！」
突然、マコトが近づいてくる獣たちについて警告した。窓から急いで外を見た。
彼らは速く走り、牙は悪意を、赤い目は血を象徴していた。狼のような姿だった。
「おい！アキラ、いいアイデアがある！」
「何をするつもりだ！？」
「手綱を握れ！」
一体何をするつもりだ？
しかし、私は急いで上まで走り、運転席に座り、手綱を握った。
「ユイ！近づいてくる奴は誰でもいいから撃て！わかったか？」
「はい！」
その爪は地面を剥がすように動き、その速度は驚異的だった。普通の狼ではなく、一匹の群れだった。
「よし…私の出番だ。」
マコトは馬車から飛び降り、狼たちに向かって駆け出した。半数が彼を追いかけた。
彼らは彼を囲もうとしたが、近づきすぎた瞬間、マコトは突然止まった。
狼が後ろから彼に飛びかかり、素早く空中で蹴りを浴びせ、彼を吹き飛ばした。
3匹の狼が同時に近づいてきた。彼は短刀を抜き、最初に近づいてきた狼に一撃を食らわせた。もう一匹は蹴りばかりを受け、素早く回転しながら攻撃を繰り出していた。それは、戦いの本質をすべて凝縮したような光景だった。
私たちは馬車の中で狼を避けながら、私が手綱を握っていた。
ユイは矢を次々と放ち、狼に命中させ、彼らはその過程で死んでいった。
突然、左を向くと狼が襲いかかり、馬車から引きずり下ろし、草むらに投げ飛ばした。
私はゆっくりと草むらを這いずり回った…
狼が私に向かって急速に近づいてきた。その爪は飢えを物語っていた。
「そこから離れろ！」
狼は2つに裂け、ただの食事のように消えた。ユイは素早く近づき、手に刀を握りしめて私の前に立った。
防御の姿勢を取った。他の狼たちはゆっくりと私たちに近づいてきた。
「私の死体の上を通り越して行け……」
彼らは彼女に向かって走り出した。彼女は素早く彼らに近づき、一人ずつ切り裂いた。その速さは、地面の草がはがれ落ちて燃えるほどだった。
「アキラ！私が時間稼ぎをしている間に街の中へ入りなさい！メインストリートを探して！そして宮殿へ入りなさい！そこに荷物が隠されているはずだ！」
「了解！」
私は刀を手に取り、全力で走り、街の城壁の奥へ駆け込んだ。
「夢を見続けてろ……」
◇◆◇
私は街の道を走り続けた。メインストリートは目の前にあるはずだった。両側には破壊された家々が並び、目の前には大きな宮殿が立っていた。
ゆっくりと正面の門に近づいた。
ドアの取っ手を回し、中に入ろうとした。中は塵だらけで、ほとんど暗く、光はほとんど差し込んでいなかった。
追跡装置を持っていなかったので、どこにあるのか分からなかった。この場合、持っていなければならないはずだが、ユイが任務に出発する前に渡すはずだった。これはかなり奇妙だ。
廊下を歩き回った。見つけたのは古い物や古い装置、時々興味深い物だけだった。
誤って棚にぶつかり、床に倒れた。そこから数百枚の紙が床に散らばった。
周囲の床を再び見回したが、何か気づいた。
床からいくつかのページを拾い上げると、そこには戦闘能力を持つロボットの機械のイラストが描かれていました。どうやら、最終的に完全に削除され封印されたプロジェクトのようです。
その名前はX-B23でした。
このような場所でこのような物品を見つけるのは驚くことではありません。
私は再び床から立ち上がり、ページをテーブルに置き、再び振り返って歩き続けた。
「注意しろ」——頭の中に声が響いた。
周囲が数回点滅した。
目の前の壁に、たくさんの紙が貼り合わさったものが現れていた。
しかし……何だ？
誰かが赤いインクで書いたように、「走れ！」と書かれていた。
反対側を見ると、荷物がテーブルの上に、何の変哲もないように置かれていた。
私はテーブルに駆け寄った。
そして、それを掴む前に……
「もう逃げるチャンスはない」——声が再び響いた。
壁が千片に砕け散り、すべてが灰に変わった。その中から何かが私の首を掴み、空中に持ち上げた。
息を切らしながら、剣を抜き出そうとしたが、息が詰まりそうだった。
その後、私は空中に投げ飛ばされ、すべての構造物を破壊しながら外へ出た。
床を何度も回転し、完全に青ざめて地面に倒れた。
多くの傷を負い、額から血が滴り、徐々に…意識を失い始めていた…
「目を覚ませ！」
急いで目を開けた。
以前いた場所ではなかった。深く黒い空虚な空間が広がっていた。
周囲の全てを見回した。
「ごめんなさい、アキラ…」
子供の頃の自分の姿が目の前にあった。泣いていたのか？
この瞬間を思い出させないでくれ。
「なぜ？彼女は…彼女は私を信じてくれた唯一の人だった…なぜ？」——当時、そう言った。
「本当にごめんなさい…」
自分を見ないように横を向いた。どう反応すればいいか分からない…これは何だ？なぜこんなことが起こるんだ！？
「アキラ？」
やがて…遠くに、妹の背中が見えた。
「ユメ？」
ゆっくりと立ち上がったが、動くたびに自分につまずいた。
「おい！ユメ！」
彼女はどんどん遠ざかっていく。歩いているが、ゆっくりで、走っていない。
全力を尽くして立ち上がり、彼女の方へ歩き始めた。次第に歩みを速めていく。
声が聞こえ始めた。話している声ではなく…
笑っている声だ。
より速く走り始めた。
「ユメ！待って！」
声はますます大きくなっていった。一歩進むごとに、状況は悪化した。
両側には、私の他の身体が見えた。しかし、それは過去の死の身体だった。
もうすぐ追いつきそうだった。腕を伸ばして彼女に届かせようと…
「物語の続きを知っているはずだ。意味のないループに留まることはできない。アキラ…目を覚ましてくれ、お願いだ。実は……愛している……とても愛している。」
目を開けた。私は完全に地面に倒れていた。動けなかったが、必死で動こうとした。
剣まで這って行った。どうにかして届いた。
ゆっくりと剣に寄りかかり、座った。頭を上げると、目の前の光景に目と口が開いたままになった。
ビル一棟よりも大きな、巨大な爆発。
「アキラ…あなたを信頼している。」
横を見た。私の隣に、涙を流しながら私を見つめるユイが地面に倒れていた。彼女は腹部を強く打たれており、痛みに耐えていた。
「ユイ…ユイ！」
私は彼女の方へ這い始めた。這うたびに、彼女を救うために急いでいた。
彼女に近づいた。彼女は痛みの声を上げ、その声は次第に大きくなっていった。
私ができることは、彼女の傷を握りしめることだけだった。握る力は次第に強くなっていった。彼女を見るたびに、心臓が鼓動を速めた。
「死にたくない……」
「死なない！私の死体の上を乗り越えてでも！お願い！耐えてくれ！」
お願い……お願い……またこんなことをしないで……誰かが死ぬのを見たくない。嫌だ……嫌だ、お願い。
「マコト！どこにいるんだ！？マコト！出てこいよ、この野郎！」
「アキラ…」
「マコト！」
私の名前を呼ぶたびに、あるいはたった一言でも、私の心は完全に砕かれてしまった。彼女と過ごした短い時間の中で、本当に彼女を守りたいと感じている。
彼らは人間だ…
私たちは約束をした…もう二度と死んで、また同じことを繰り返すつもりはない。私は…
もう苦しみたくない！
「おい！アキラ！」
マコトが遠くから私を呼んだ。彼は急いで私たちに近づき、ユイのそばに膝をついた。
「傷を押さえるのをやめて、治す時間を与えてくれ。」
私は後ずさりした。どこもかしこも恐怖でいっぱいだった。心臓の鼓動が何度も反響し、耐え難いものだった。
私はゆっくりと地面から立ち上がり、マコトがユイを治すのを見ていた。彼は傷に手を当てて「治せ！」と叫んだ。その後、マコトの手の上に緑の光が閃いた。ユイの傷はゆっくりと治り、跡を残して閉じた…
彼女は完全に疲れており、目を閉じて少し休むことにした。
「これで大丈夫だろう。Hmm？アキラ、何かあったか？」
「え？ああ…いいえ、何もありません。ただ、いくつかのことを考えていただけです。」
「こんな時に喜ぶのは無理だが、荷物を捜して、尻尾を巻いて逃げ出さなければならない。」
「そう…問題は、中に入っても、何も良いことが待っていないことだ。」
「何も良いことがないって、どういう意味？」
突然、金属の音が宮殿の中に響き渡った。錆びた金属の爪が内部から突き出し、木に食い込んだ。
内部からは、危険を孕んだ赤い目が覗いていた。
あなたは言っているのか…？
煙と灰を周囲に撒き散らしながら、錆びた巨大なロボットが現れた。その身体の一部から歯車やケーブルが露出していた。
あれはX-B23のプロトタイプじゃないか？ どうしてまだ動いているんだ？
ロボットは右手を横に上げた。そこから、純粋な光と黒いオーラを放つ巨大な斧が現れ、地面に突き刺さった。
何だ…
「任せてくれ、簡単な相手だ」とマコトが言った。
「え？ そうしたら殺されるぞ」
マコトはロボットの前に近づき、ストレッチを始めた。
「私を疑うなんて信じられない。アドバイスだけど、疑うな。後悔する方がましだ。」
彼は拳を空に上げ、顔を固定した攻撃姿勢を取った。
彼らはしばらくの間、何もせずに立ち尽くしていた。純粋な静けさが漂っていたが、マコトが沈黙を破り言った：
「今回は、ユイを自分で守ってくれ。そのお願いを聞いてくれ。」
突然、彼はロボットに向かって走り出した。その速度はほとんど見えなかった。空中に跳び上がり、蹴りで攻撃しようとしたが、ロボットの斧が彼に向かって飛んできた。しかし、マコトはそれを避けた。
回避した瞬間、ロボットは彼を捕まえ、空中に吹き飛ばし、建物に激突させた。
その大きさの割に信じられない速さで彼に迫ってきたが、瓦礫の中、マコトは再び彼に迫った。近づくにつれ、マコトは斧が地面や構造物に突き刺さるたびに、その攻撃をかわし続けた。
彼はロボットの周りを素早く移動し、その攻撃を敏捷に回避し続けた。近づくと、彼の脚に蹴りを入れ、その脚を自分の方へ飛ばし、その下を滑り抜けた。
その後、立ち上がり、地面に足を強く突き刺した。そして壁に向かって走り出し、足元から火花が飛んだ。壁を登り、その上に位置し、次に遠くの壁へ飛び移り、また別の壁へ、さらに別の壁へ、と次々と飛び移った。壁ごとに速度を上げていった。
その動きは人間が目では追いきれないほど速かった。ロボットを囲み、風のように速いパンチとキックを次々と浴びせかけた。
ロボットは攻撃のたびに反撃した。地面に手を突きつけ、岩を破壊した。
マコトは彼の上に位置し、最後の攻撃を仕掛けた。しかし、下から岩の塊が彼に向かって飛んできた。
落下しながら、一つずつ避けようとした。ロボットの背中に到達し、首まで走り続けた。
短刀を抜き、ロボットの首に強く突き刺した。ロボットは狂乱し、マコトを振り払おうと激しく動き回った。
最後の瞬間、彼は全力を尽くして叫んだ。
一瞬間、周囲が真っ白になり、その力で短刀がロボットの首を貫いた。
そうして……ついに、地面に倒れた。
◇◆◇
「これって、私を狂人呼ばわりするかもしれないけど……」
「何も言わない方がいい。後ろで寝ている狂人がいるから。」
「バ…ババ…バ」
「寝ている時に赤ちゃんの鳴き声のような音を立てるなんて知らなかった。」
「無視すればいい。」
荷物を手に馬車に戻った。私はマコトが手綱を握る助手席に座り、平原を走っていた。
聞こえるのは馬の蹄の音と、新鮮な空気だけだった。
「ただ…ありがとう、それだけしか言えない。」
「どういたしまして。ユイと私は何度もこんな経験をしたし、信じてくれ、トラウマ的な記憶がある。」
「なぜ、また悲しい雰囲気にする代わりに、別の話題にしないのか？」
「そうだな。考えてみよう…どんな女性が好きなんだ？私は大きな胸と長い髪が好きなんだ。ただ考えるだけで…へへ」
この男は本気なのか？
その質問は避けられない。
「君の好みとは少し違うかもしれないけど、私は短髪の女性が好きで、胸ははっきりしているけど、過剰ではないし、私に対してすごく愛情深く、細身で——…」
「つまり、ロリコンが好きなんだ。」
「そんな意味じゃない！違う！」
「わかった、君に『ロリコン』というあだ名をつけるよ。」
「好きなようにからかってくれ。」
「心配しないで！ギルドの全員に知らせるから！」
「そんなことをしたら、生きたまま首を刎ねるぞ！」
次からは、考えずに一発殴るぞ。
「待て……前方になにかある。」
馬車は急停止した。私たちの目の前には、道の前方に倒れている人物がいた。その人物は若く、目にはバンダナを巻き、髪は白く、冒険者の服の中でも高品質なものを着ていた。
マコトと私は馬車から降りて、その若者の元へ歩き始めた。
近づくと、聞こえてきたのはただ一言、
「お腹が空いた…お腹が空いた…」
マコトと私は同時に互いを見合った。どうやら何か手を打たなければならないようだ。
◇◆◇
「もっと食べ物を！おい！あそこの若い娘！ステーキを持って来い！」
「十分じゃないか？」
「食べさせろ。全部俺が払うから、アキラ。」
私とマコトは、倒れていた若い男の前でギルドのテーブルに座っていた。
彼はただ食べ続け、どうやら何日も何も食べず、飲まずにいたようだった。
「で…じゃあ…名前は？」
「ムシャムシャ…え？ 私の名前はカイト。ただのカイト…ムシャムシャ。」
「どうやってここに来たんだ、カイト？」
「長い話だけど、いい話じゃないよ。」
「何も言わない方がいい。後で話そう。」
「もう一皿！」
今日は、私の人生で最も狂乱で奇妙な一日でした。ようやくこのループから抜け出せました。まるで1日ではなく3日が経過したような感じで、おそらく…これが私の人生で最悪の日だったと思います。
あるいは、最もトラウマ的な日だったかもしれません。
しかし、旅をし、人々に出会い、新しい場所を知りました…
そして何より、貯めているお金です。
…
今でも、これよりも簡単で便利で、もっと早くお金を稼ぐ方法があったかどうか疑問に思っています。
残念ながら、他のことを考えていなかったか、あるいはこれが最初に頭に浮かんだことだからかもしれません。
もしこれが小説なら…次のステップは何でしょう？物語のすべての章でこれを続けるのでしょうか？
それは繰り返しになるだろう。しかし、これまでの出来事を考えると、そうはならないと思う。
「アキラ！」
誰かが私を呼んだので、右を向いた。
気づくと、それはアイリだった。彼女は少し焦っていて、青ざめていた。
「どうしたの？」
「すごく急いで伝えなきゃいけないことがあるの！」
マコトとカイトもアイリの方を向いた。どうやら彼女が何を言うのか興味があるようだった。
「あなたの母親が……メールを送ってきた。その中で、あなたと直接話したいと言っている。」
「でも彼女は別の国にいる。ここでどうやって彼女と話すの——？」
「彼女はあなたの家にいる。なぜ別の国に行ったと思ったの？あなたは彼女が今日までずっとあなたと暮らしてきたと言っていた。」
え……
◇◆◇
[短いインターリュード：アイリス]
「え？ああああ！信じられない！インクが最後のページにこぼれた！」
本当に？なんてイライラするんだ！
その紙を捨てて、また新しい紙を取り出した。
今、何を書けばいいんだろう？
この果てしない空虚に座り、できるのは書くことだけだ。少なくとも、物語を進めるだけの創造性はある。
問題なのは、自分自身がどう進めるか悩んでいることだ。
バタフライ効果…この子たち…みんな私の物語の登場人物だ。エピソードに創造性を加えるべきだけど、悪くない。
うーん…
なぜこれを入れなかったのか？
インクで紙に書き始めた。紙が鉛筆とインクで描かれる音が聞こえた。
「このままにしておいた方がいいと思う。」
そう言って、鉛筆をテーブルに置いた。
私は…願っている…物語がこのように続くことを。
書かれていたのは「そしてアキラは再び死ぬ…」という一文だった。
[第3章終了]
