第2章：生き延びろ
なぜ？
なぜこんなことが起こったのか？
「救急車を呼んでください！」
何が間違っていたのか…？
「ユメ…」
私は戻ってきた。生き返った。物事は予想通りには進まず、全てが変わってしまった。でもなぜ？
「ユメ！」
このことをした犯人を探し出す。
「患者様のご家族ですか？」
「え、え？ああ、はい！私は佐藤アキラと申します。佐藤ユメの兄です。」
私は病院の椅子に座り、目の前の医師と話している。彼女の性格は普通の医師のようだ。
「では、ご希望であればお会いいただけますが、保証はできませんが—」
私は走って病室に入り、ベッドまで駆け寄った。手をベッドに置き、ユメをじっと見つめた。
まだ目覚めていない……
「目覚めるかどうかは保証できませんと申し上げたのですが……」
「なぜ保証できないのですか？」——私は急いで医師の方を向いた。
「問題があります…目覚めるためには手術が必要です。心臓の手術です。どうやら体の複数の部位に刺傷を受けており、出血のため心臓が非常に不安定になっています…」
刺傷…？
「発見された状態では、ほぼ死にかけていました。しかし、彼女が生き延びるためには、緊急に心臓移植手術が必要です。現在使用している機械は、手術の準備中に彼女が生き延びられるように専門的に設計されています。しかし、その機械を外せば…彼女は二度と生き延びられません。本当に申し訳ありません」
心臓移植の費用を支払わなければなりません。妹が死んでいくのに、ここで何事もなかったかのようにいられるわけがありません。
「では…手術の費用はいくらですか？」
「うーん…費用は20万円になります」
えっ！？
それは私の貯金の4倍です。
「もっと安い方法はないのですか？」
「残念ながらありません。心臓移植は手に入れにくいもので、そのような手術を行うには相当な費用がかかります…本当に申し訳ありません」
「大丈夫です…」
どうすればいいのだろう？その費用を支払うだけの資金がない。ユメは私が資金調達する方法を探す間、ここに残らなければならないのか？
そういえば、彼女は首都の市場で高値で取引されるフィギュアのコレクションを持っていると言っていた。売れば怒られるかもしれないが、他に簡単にお金を手に入れる方法はない。
ユメに近づき、指で優しく頬を触った。
私は馬鹿だ…でも、どうにかしてあなたを救う。
この状態のあなたを見たくない。
自分すら見たくない…
◇◆◇
通りを走って自宅に向かった。
世界はあなたのものです。。。
走りながら、頭の中で声が響いた。そのことを忘れて激しく揺れた。
優先順位は、できるだけ早くそのコレクションを見つけることです。
私は家に着いた。ドアを開けて Yume’s ルームに駆け寄った。ahi リンコン、服、服でリンコンを調べた。彼は何も得られず、論理的には部屋の場所に保管しておくべきでしたが、何もなく、場合によっては本や粉を見つけました。
完全に諦めるまで。
床に座りました。。。
私は深くため息をつき、体を後ろに引いた。冷たい床に横たわって天井を見ていた。
今、私は何をしますか？私は何も見つけることができません、それはこの部屋の隅のどこかにあるべきです。
なぜすべてがそうなのか。。。？
えっ？
ベッドの横の高原に視線を向けた。数字はありましたが、首都に戻ってきたときに二人で店内で見た姿が特にそうでした。
図を買った覚えはありません。これはここで何をしていますか？
私は立ち上がって、それを手に取った。
確かにそれは同じで、光沢のある金属と一種のロボットでした。
私はこれがここで何をしているのかわかりません。私はそれをその場所に戻して部屋を出て、中を見るとゆっくりとドアを閉めました。
◇◆◇
私は家を出た。そして、誰もが時々訪れる主要な公園内のベンチに座った。
しばらくの間、何も言わずに座っていた。葉が落ち、風が吹いていた。
それは平和な瞬間のように見えた。
空を見上げ、心の中で呟いた。「もしかしたら…やりたくないけど、やらなければならないかもしれない。ただ一度だけ、ユメを救うチャンスが欲しい。それが今、私の唯一の目標だ。高校を辞め、全てを捨ててしまう。もしかしたらパートの仕事を見つけるかもしれないが、最低賃金は月7千円だ。そんなに早くは稼げないし、長く続けるつもりもない。」
「え？アキラ！」——背後に、とても馴染みのある女性の声が響いた。
「アイリ…？」
緑の髪と赤い目、アイリ・フジモト。同じ高校の同級生で、長い間親しい友人だ。ほぼ親友と言える関係だ。
まあ…「同級生」と言うのは何か理由があるのだが、実際には同級生ではない。
彼女は私の隣に座り、話し始めた。
「元気？ もうここにいるなら…ユメに起こったことを知ったから、ごめんなさいと言いたかったの。」
前を向いて腕を組んだ：「今なら—-」
「ニャム、ニャム…ニャム」——アイリはポテトチップスの袋を開け、食べ始めた。
「おい、今食べ始めるのか？」
「何が問題？お腹が空いたから。」
食いしん坊。
痩せているのに、趣味は食べること。
「ともかく、ハンターギルドについて何か知ってる？お兄さんがそこで働いてるって言ってたけど」
「ニャム…うん、ギルドに入会すると、剣と装備、そして好みの馬をくれるはずだよ。ニャム…昔、そのギルドは数十年前、政府の手によって都市間の交易を促進するために設立されたらしいけど、福音の印の登場で、かなり違うものになった。政府は人々を獣を倒すために各地に送り込み、その報酬は金銭か、依頼の内容次第だ。」
「福音の印とは、具体的には何ですか？歴史書によると、それがモンスターが至る所に現れた原因だったそうです。」
「その通りです、私の友人！思い出してみます…ニャム。」
食べ物を止めていただけますか？
「…福音の封印は、7つの大罪の一つである怒りの神・キョウジを縛る鎖でした。キョウジは、高慢の大司教との戦争後、国の全地域を支配下に置こうとしたと言われています。彼は1000種類以上の獣を召喚し、それぞれが攻撃と繁殖の能力を持っていた…ニャム。」
「つまり、怒りの罪が数百年前、ほぼ国全体を滅ぼそうとしたため封印されたが、獣たちは依然として互いに繁殖を続け、すべてを滅ぼすことはほぼ不可能となり、政府は獣の数を大幅に減らすために人々を送り込んでいるということか。」
「その通り！ニャム…」
うーん、今やその唯一の選択肢を選ぶのが恐ろしい。
どうでもいい…強くあれ！
「今、私に2食分借りてるよ。」
「夢を見続けて…デブ女—」
「誰をデブ女と呼んだんだ、このクソ野郎！？」
「お、おい！ああ！顔を引っ張るな！」
「謝れ！」
「お前は致命的な体重のシリーズだ！ああ！おい、いやいやいや！それは悪趣味な冗談だったんだ！」
◇◆◇
古い友人の拷問を生き延びた後、私は歩くことに決め、ギルドへ向かうことにした。それが私に残された唯一の手段で、迅速に多くの金を稼ぐ方法だ。
しかし、ギルドを通る前に、私の前に立ちはだかるものがあった。
それは、私があだ名で呼んでいた小さな者たち、チビたちだった。
小さな生き物で、互いに遊び、ボール遊びをしたり、一緒に活動したりする。興味深い動物の一種だが、彼らの領域に入ると非常に攻撃的になるため、注意が必要だ。
幸いなことに、彼らは弱点がある。フードを被れば、気づかれず、普通に通り抜けられる。
計画を開始せよ…
フードを被ったまま街を普通に歩き、今のところ何の問題もありません。私は検出されていません—
「え？あれはアキラ？」
「アキラ！捕まえろ！」
くそっ！
チビたちが私を取り囲み、腕と脚をつかんで逃げられないようにしました。
これが私の終わりだ。
「アキラ！その奇妙な服でどこに行くんだ？」
「その通りだ！」
「ヒッグス氏に会いたい！ヒッグスはどこにいる！？」
彼らに要求するものを渡し、気をそらしてこのエリアから逃げるしかない。
その代償として、さらに私の尊厳を失うことになる。
「わかったわかった！私を解放して、ヒッグスを紹介する！」
「了解！」X7
ああ…
やるしかないか…
「私に跪け！私は貪欲の大司教だ！ヒッグス！」——私は大袈裟なポーズを取って、紹介に華を添えた。
「はい、ヒッグス様！」X7
「あああああ！！ 私の呪われた目！ 痛い！ 痛い！ 痛いけど、その味わいは絶品だ！」
こんなに大袈裟なことをするなんて、私が作ったキャラクターはマゾヒストなのかもしれない。
「心配しないで！ ここでポーションで治すよ！」 —その後、私に水瓶を顔に投げつけた。
「アグッ！ 爽快！ 爽快——！
すべてのチビたちは笑っていて、楽しそうだった。私にとって迷惑かもしれないが、彼らがそんな良い状態の喜びでいるのを見て、起こったことを忘れるほど嬉しかった。
緊張を和らげる瞬間だ……
◇◆◇
「こちらへ！高位の依頼のための募集をしています！」
「中位の依頼のための募集は！？」
しばらくして、ようやくギルドに到着した。ドアを開けると、集まった人々が募集を行っていた。一部の人は飲みながら話していたり、出発しようとしている人もいた。
ここはとても活気のある場所だ。
カウンターに近づき、言った。「こんにちは？依頼のハンターとして登録したいのですが」
「こんにちは！お名前を教えていただけますか？」
「アキラ、アキラ・サトウです」
「わかりました…ボックス名…アキラ・サトウ…」 —男は紙に全てを書き込んでいた。
「登録料は3,000円ほどです。馬、装備、剣の費用が含まれます」
「うーん…わかりました」
財布を開けて支払いました。登録料自体はそれほど高くないのですが、残りは1,000円ほどしかありません。
「完璧です。こちらがハンターライセンスです。現在は下位ランクですが、一定数の依頼を完了したり、獣を倒したりすることで、定期的にランクアップできます。獣を倒すたびに、ライセンスに倒した獣の数と完了した依頼の数が表示されます。このシンプルなカードがあれば、世界中のさまざまなギルドの多くの場所や、武器や装備を購入できるショップにアクセスできるよ。」
「わかりました、ありがとう。」
「どういたしまして。ところで、あの人と話してみてくれる？」——彼は、隅に座っている男性を指さした。
「その人が、始めるために必要なものをすべて教えてくれるよ。」
近づこうとしたが…
「おい！誰にも言わないでくれ！」
「服を引っ張るな、レイジ！」
ギルド内で2人の奇妙な人物が大騒ぎを起こしていた。最も奇妙なのは、ほとんど誰も気に留めていないことだった。
最も古臭いのは、その2人のうちの1人がユイだったことだ。ここにいるのを見ても不思議ではない。もう1人は、青い髪と黒い目をした少年のような若い男で、茶色のジャケット、手には手袋、足には鎧、背中には盾を付けていた。
彼は地面を這いずりながら、ユイに向かって泣き叫んでいた。
「言わないなら七千円やる！いや、一万円！」
「変態！お前は変態だ！」
ああ、神様…
「何の小さな映画撮影をしているのか教えてくれる？」
「えっ！？アキラ！？」
「お願い、ユイ！」
「本気！？後で取引するから！でも服は返して…！ごめん、仲間と喧嘩してるんだ。やっと入ってくる決心したの？」
「そんな感じだけど、今はどのチームにも入らない。しばらくは一人でいたいから…」
「いつでも何でも相談できるよ。同じチームじゃないから、なおさらね！」
この子、どうしたんだろう？
「ところで、後ろの泣き虫を紹介する。明智真琴…まだ私に対して怒ってるの？」
「消えろ、ユイ。」 —胎児の姿勢で、眉をひそめながらユイを見つめていた。
「ともかく…食事を試してみない？ほとんどの料理は美味しいよ！信じて、絶対に価値があるから。」
「え？いや、いいよ。装備を回収してから、その後どうするか考える。」
「わかった…あ、忘れるところだった。これ。」
彼は私に奇妙な装置を手渡した。金属製のアンテナが付いていて、それほど重くはなく、装備できるペンダントが付いていた。
「これはトラッカーだ。物や鉱物を探すのにも使えるし、遠くの敵を見つけるのにも使える。背中に装着できる。その後、心の中で『検出』と唱えてみろ。」
追跡装置を装着した。少し不快だが、構わない。
「今やるの？」
「いやいやいや！それは目立ちすぎて恥ずかしい。外に出た時に使え。」
「これ、本当に効くの？どこで手に入れたの？」
「古い友人のものだった…心配しないで、今はお前にあるし、どうやら良い手に渡ったようだ。」
なぜ私をそんなに信頼するのか分からない。私はただの一分間話しただけの見知らぬ人間だ。
でも感謝すべきだ。
◇◆◇
「こっちへおいで！馬がここにいるよ」
ユイとマコトが結局議論を続けていたのを見送った後、驚いたことに、私はその男性から装備一式を受け取り、鋼の剣と膝当てを手に入れた。
今、私たちは馬小屋で馬を見ている。天気は最高だ。
「好きなのを選んでください」
5頭の馬が並んでおり、それぞれが他の馬よりも小さかったり大きかったり、色も違っていました。
しかし、私の目は一頭に釘付けになりました…
「Hmm？トードがお好みですか？」
ゆっくりと馬に近づきました。その馬は白い毛並みで、太陽のように輝いていました。ゆっくりと手を伸ばし、その毛並みに触れました。
その体を優しく撫でた。
「絶対にこの馬を連れて帰る。」
「良い選択ですね！名前は付けますか？」
名前？
白くて…太陽のように輝いている…うーん、いいアイデアが浮かんだ。
「ルズベルと名付ける。そうしよう、ルズベル。」
光の天使を意味する詩的な名前だ。威厳がある。気に入った。
「では、ルズベルは新しい飼い主を得ました。たくさんの冒険を経験してください。」
「そうする。彼女を大切に育てる…」
あなたとの思い出が十分に残るかどうかは分からない。本当に、短い時間が価値あるものになることを願っている。
ルズベルと共に馬小屋から街の主要道路へ出た。私は城壁の境界を示す正面門の前に立っていた。
後ろを振り返ると、高い建物とたくさんの人々がいた街が見えた。中央には大きな宮殿があった。
今重要なのは…
お金を稼ぐことだけではない。妹が永遠に生きられるように助けることだ。自分がこの義務を果たすことになるなんて、想像もしていなかった。もっと短い別の選択肢はあったのか？
もしそうなら、後悔はしない。
「行こう、ルツベル！」
城壁の外まで馬を走らせた。風は私の上に降り注ぎ、進むにつれ、花で埋め尽くされた美しい風景が広がっていた。
外に出ることはほとんどなかったが、本当に後悔はしないだろう。
「よし…依頼の場所を確認しよう。」
ルズベルと主要な街へ出る前に、比較的近くで報酬もまともな依頼を受けに行った。
「よし…ここには、都市の東、クロバネの森。失われた荷物を捜す、約40kgの重量。」
横を見渡すと、最も近い森は少し離れていた。だから、まさにその場所だろう。
方向を変えて、その場所まで馬を走らせた。
◇◆◇
森の入り口に立っていた私は、馬から降りて数歩中へ進んだ。
追跡装置は機能するはずだ。だから試してみる。
検出…
その瞬間、装置が数回前方に動いた。一瞬で大きな円を描き、その区域のすべての内容を私に示した。動物だけでなく、ガラスの破片や失われた物体も含まれていたが、いずれにも通常の荷物の痕跡はなかった。
一歩ずつ森の奥へ進んだ。耳に届くのは、鳥の歌声と葉が揺れ、地面に落ちる音だけだった。
[アキラの日記、1日目]
[クロバネの森]
クロバネの森は、怠惰の神、クロバネ・サヤを封印した場所であり、その封印は「害の封印」と呼ばれている。
怠惰の罪、仕事や義務、特に精神的なものへの怠慢や無関心。
サヤは森の奥の祭壇で休む間、獣たちに指示を出していた。
この日記に記録を続け、経験した全てを物語にすべきだ。
良い思い出になるだろう。
日記を閉じながら進み、周囲を見回した。そして、あることに気づいた。
森の真ん中に巨大な門があり、その前に荷物が置かれていた。
それが探している荷物のはずだ。
荷物を拾うために近づいた。
なぜこんなに……こんなに静かなのか？
何も聞こえない。まるで耳が聞こえなくなったようだ。
突然、温かい女性の声が「気をつけて」と言った。私は急いで振り返ったが、誰もいなかった。何だこれは？
突然、額に一滴の液体が落ちた…
手で触れてみると、それは血だった。自分の血ではなかった。今までに怪我はしていない。
上を見上げると…木に縛り付けられた死体が横たわっていた。
箱を置き、数歩後ずさり始めたが、地面に何かにつまずいた。液体に触れたような感覚で、手を見た…
手は完全に血で覆われていた。
左を見た…木に吊るされた死体、地面に横たわる死体、藪に埋もれた死体。まるで虐殺が起きたようだった。
…これは何だ…何だこれは！？
呼吸が次第に速くなり、この場所に長く留まることができなかった。
箱を急いで手に取り、その瞬間、森から激しい叫び声が聞こえた。
声が再び響いたが、繰り返し「注意しろ」と叫んでいた。
左右を見回し、剣を手に構えた。笑い声が聞こえ、笑い声が次々と響き、まるで大勢の人があなたを笑っているようだった…
突然、全てが静まり返った。そして声が再び言った：「もっと強くなれ。この世界を、あなたのものに変えろ。」
腰のあたりで何かが強く私を打ち、空中に吹き飛ばされ、木の幹にぶつかり、瞬時に砕け散った。
再び目を開けると、めまいがして、息が詰まり、すべてがぼやけて見えた。
ゆっくりと立ち上がり、剣を再び拾い、つまずきながら、それに頼ることにした。
遠くに人影が見えた。何なのかよく見えなかった。
「走れ」——声が再び言った。
一体何が起こっているんだ！？
再び地面から立ち上がり、目の前のものに視線を固定した。
一歩ずつ、金属が地面を引きずる音。やがて、少し離れたところで止まった。
それは、古代の戦いで使われていたような、鋼鉄と金属でできた鎧だった。金色と白色の大きな剣。
その鎧は私の方を見上げた……
これは……守護者なのか？
赤い目を光らせ、地面から黒い煙が立ち上り、次第に広がっていった。
私は剣を抜いて走り出した。
守護者は後ろから追いかけてきて、剣で空気を切り裂き始めた。木々が切り裂かれていった。
再び私の前に現れ、頭を掴んで森の奥へ強く投げ飛ばした。空中で何度も打ち付けられた。
生き延びようとした…
打撃の後、彼は私を地面に放り投げ、腕と額から血を流していた。
逃げられない…どうすればいい？
痛みはますます耐え難いものになった。そして声が再び響いた：「戦え」
え？
彼はその言葉を何度も繰り返した。守護者は剣を構えながらゆっくりと近づいてきた。
いや…ここで死ぬわけにはいかない…
戻らない…
手にした剣を強く握りしめ、彼を睨みつけ、攻撃の姿勢を取った…
戦え…
ここで死ぬわけにはいかない！
素早く飛びかかり、放つ每一撃、剣で防ごうとする每一撃。必要に応じて距離を離した。私は戦う方法を知らなかった。ただ避けることと攻撃をブロックすることだけだった。
腕や顔、体のあちこちに切り傷ができた。チャンスを捉え、剣を彼の胸に突き刺した。剣にますます力を込めた。
しかし、彼は剣を私に向け、左腕を吹き飛ばすほどの力で振り下ろした。
私は…叫んだ。
残った片腕で鎧を抱きかかえ、地面に叩きつけ、胸に刺さっていた剣を引き抜いた。
そして再び切り返し、剣を突き刺し、その動作を繰り返し続けた。
彼は私の胸に深い傷を負わせ、さらに力を失わせ、立ち上がるのを妨げた。
私はめまいを感じた。
しかし、残ったわずかな力で再び剣を握った。彼の剣はゆっくりと私の方へ近づいてきた。
そして素早く彼の兜に剣を突き刺した。
歯で彼の剣を強く噛みしめ、動かすことが完全に不可能にした。何度も何度も彼の兜を叩き、地面は下から次第に破壊されていった。
最後のひと撃で、地面が下から震え、大量の灰が飛び散った。
…
しばらくして、剣を噛むのをやめた。鎧から立ち上がった。
勝った…
勝った。
横を見渡し、ゆっくりと歩き始めた。私の目は虚ろで、その瞬間の苦痛を表現していた。
やがて地面に跪いた。
そのままでいた…
そのままでいる。
そして声が再び響いた：「お前は弱い。」
そして再び死んだ。
◇◆◇
「ああ！」
「えっ？どうしたの！？」
再び過去に戻り、以前と同じベンチにいた。エアリのすぐ隣に。彼女をじっと見つめた……
彼女は……トラウマを抱えていた？
「どうしたの？なぜそんな目で私を見るの……？えっ！？」
全力で彼女を抱きしめ、涙を流した。
「ただ……ただ、彼らを救いたかった。ただ、お金を手に入れて妹を救いたかった。私は良い兄としてユメを救うことさえできない！何が起こっているのか分からない！全てがあまりにも早く進んだ！彼女を一人で行かせたのは間違いだった！私は馬鹿だ！」
「え……アキラ……少し混乱している……」
しばらく黙った。彼女の顔を見上げると、彼女は困惑した表情で私を見ていた。
「何が起こっているのか、あなたが何をしているのか分からないけど…」
…
「ユメとは誰ですか？」
[第2章終了]
