第1章：最初のループ
「アニャ！どこにいるか教えてくれ！」
周囲には高層ビルが立ち並び、地面には虐殺された獣の死体が散乱し、軽い雨が降っていた。
私は無線機を手に取り、「ここだ、アニャ！私たちは……」と叫んだ。周囲を見回し、ため息をついた。
「地下鉄の駅の前、数ブロック先です。クレーター区域に入った際に、いくつかの犠牲者が出ました。」
「うーん…アnya、危険な状況ですか？残っているのは少ないですか？ハンターを派遣できますよ。」
「今は必要ないと思います…」
突然、同僚が私の無線機を手に取り、「シロ？ シロ！ どうしたの？」と尋ねた。
彼女は火のような赤い短髪と緑の瞳を持ち、黒い手袋と腰に鞘に収まった刀を携え、少し古びたスウェットシャツを着ていた。
「返してくれる？」
「え、え、やあ、ユイ！元気だよ。そっちはどうか？」
「今のところ順調だよ！死んだ仲間が心配だけど、任務は簡単に終わるだろう！」
今が取り上げるいいタイミングだと思う。絶対にそうする
「ねえ、アnya。ちょっとここに来てくれる？」——青い髪と赤い目、背中に弓を背負い、腰まで届く黒いマントをまとったヤマト・レンタロ。
彼は私の肩を叩き、従った後、市中心部の少し離れた場所、具体的にはその地域全体を見渡せる屋根の上へ行った。
「じゃあ……なぜ私をここに連れてきたの、ヤマト？」
「あなたのスキャン機能で、このエリア全体を検査してもらえる？」
私は顎に手を当てて「やるべき？」と尋ねた。
「時々本当に面倒くさいわ……とにかくやれ！」
「食事代として3000円払ってもらうわよ。知ってた？」
彼は一瞬考え込み、長い溜息をついた後、「わかった…取引を受け入れる。絶対に支払う。頼んだことをやってくれれば、命をかけて借金を返す」と述べた。
「ふむ…取引を受け入れた」
私は屋上の流れに近づき、背中にパネル状の装置が現れた。数秒後、そのエリアは巨大な円形に浸水し、次第に広がり、いくつかの獣、失われた資源、そしていくつかの集結地点が現れた。
「何を探しているの？」と、私は周囲に広がる光景を見ながら言った。風が強く髪と服を叩いた。
ヤマトは後ろに下がりながら「マナタイトの結晶だ」と言った。
「なぜマナを増やす結晶が欲しいんだ？ 既に防御役として十分じゃないか？ 必要以上にマナを増やすのは意味がないし、今のままでも十分うまくいってるだろ」
「それは私のためじゃない……」
彼がそう言った後、私は振り返って彼を見た。
「動くな」——彼は私を銃で狙っていた。安全装置は外れていたので、いつでも発砲できる状態だった。
「何をしているんだ？」
「最近、マナティスは希少になっている。獣たちがそれを食べているため、私たちの能力を向上させるのに十分な量が残っていないからだ。ギルドは、1つの破片を見つけるごとに30万円を支払っている。危険度が高く、死亡率の高い地域に存在するクリスタルを探す人は少なく、共通の利益のために探す人もほとんどいない。」
「私が手伝うから、こんなことをする必要はないと思う。」
「一人でいく方がいい。他の人たちがこれを知れば、来てしまうだろうし、その過程で死ぬかもしれない。私はただ、母親を救うための金が必要なの…そして他の人たちも。」
どうすればいい？殺して逃げるチャンスはない。それに…なぜ私だけなの？
「…だから…お願い…かがんで。」
え？
「かがめ！」——彼がそう言った後、私は素早くかがんだ。ヤマトは引き金を引き、私を背後から襲おうとしていた獣に発砲した。
「どうやら下から来ているようだ！動かなければ気づかれない！準備しろ！」
地面から立ち上がり、腰の刀を抜いて数歩後退し、叫んだ。「そんなに緊張させる必要はなかったじゃないか！殺すつもりだったのか！」
「本当に殺すつもりだったとでも思ったのか！？」
無線機が何度も鳴った。「ユイ！いるか！？」
区域の向こう側…
「ここにいる！どうした、シロ？」
「どうやら、アnyaとヤマトが45番街の約100メートル先で獣の群れに囲まれているようだ！援軍が向かっている！彼ら二人と一緒になんとか逃げろ！」
「何！？おい！具体的にどこにいるんだ？」 —指示された場所へ走りながら話した。
「追跡装置によると、建物から来ているようだ。彼女が自分の追跡装置を使って何をするつもりか分かったから、簡単に特定できた。別の近道を探して早く到着した方がいい。時間がない！チーム30の半分は市の反対側にいるから、今は来られない——」
「シロ？」
「はい？」
私は突然立ち止まり、視線を前方に向けた……。
「ガーディアンのような姿をした獣の名前は？」
「何のこと？」
前方には、血に染まった長い剣と鋼の鎧を身につけた人物が立っていた。赤い目は悪のオーラを放ち、私の4倍の大きさだった。
ゆっくりと近づいてくるその下から、完全な虚無のような黒い霊が次々と這い出てきた。
「ユイ？まだいるのか、ユイ？……ユイ！」
恐怖でウォークieトークieを落としてしまった……何もできない。
◇◆◇
人生は最初のうちは、気づかないうちにあっという間に過ぎていく。気づいた時にはもう次の月になっていて、また気づいた時にはもう次の年になっている。
日は分になり、月は時間になり、年は日になる。
「おい、アキラ！アキラ！」
「ん？」
私たちは帰宅途中の電車の中にいました。私は妹のユメと一緒でした。
「到着したらゲートレストランに行かない？本当に少しお腹が空いたんだ。」
「悪くないけど、家に帰れば食事があるよ。」
「お願い！お願い！アキラ、レストランで何か食べに行こう！」
断る余地はないようです。
「わかった、君の言う通りだ。でも、もう食事代を払う年齢になったんだから。」
「約束！ユメが30%、あなたが70%払うの。」
「好きなようにすればいいけど、50%ずつだ。」
時間を潰しながら、私はライトノベル、特にロマンティックコメディを読んでいました。
うーん、主人公はかなりの変態だ。どうして女性が彼に惹かれるのか、まったく理解できない——
お、待てよ。なんでパンティーを手に持ってるんだ！？
少なくとも、面白いコメディだ。
人はいつも「欲しいものは手に入らない」と言うが、予期せぬ出来事が起こって、すべてが変わってしまうものだ。
では…OK…これは面白くなってきました。2人の女性が物語の主要な展開で、男性が人生で初めて女性の愛情を求めているのです。
ハーレム小説だと思いたいのですが…誰がこれを勧めたのか分かりません。
「何を読んでいるの？」
「ただの恋愛小説だよ。」
「見せて！」
「おい！返せ！」
ユメはページをめくりながら、私が手から奪おうとするのを無視し、やがて視線が固定されるまで続けた。
「なぜベッドで抱き合っている2人の女性の絵があるの？」
「あ、それは別の世界の恋愛小説だから。その世界では、女性がベッドで抱き合うと、マナを結合させて別の持ち主に転送するんだ。それがその世界の魔法の仕組みさ。」
「でも、ここには『男が彼女たちをベッドに連れて行って遊びたがっていた』と書いてある。」
本当に、誰が私にこのエロティックな小説を勧めたんだ！？
◇◆◇
次の地下鉄の駅に到着すると、私たちは首都の街を歩いた。高い建物が光とスクリーンで埋め尽くされていた。そこは非常に商業化が進み、人気の高いエリアだった。
「アキラ！アキラ！」
「また何なの？」
ユメは店の向こう側にあるおもちゃをじっと見つめていた。
「ねえ、おもちゃで遊ぶにはもう大きすぎない？」
「そうじゃない。これはとても古いコレクションの玩具なの！これが最後の1つで、500体以上の異なるブランドのフィギュアを揃えるための最後のピースなの。」
「どうしてそんなに多くのフィギュアをコレクションしているの？」
「幼い頃から、長く保存するために玩具やフィギュアを収集していたのを見た？今やその499体のフィギュアは市場で20万円相当になるの。」
「20万円？」
ユメの肩を掴んだ。
「そう、まさに——」
「20万円！？」
これで大学の学費を払えるし、他にもいくつか買えるかも…
いや、いや、賢く考えよう。何に使うべきか？
「アキラ…どうしたの？」
「わかった！」
胸を張り、腕を組んでため息をつき、そして叫んだ：
「偉大なるアキラ様、その貴重で神秘的でありながら、同時に馬鹿げたおもちゃをコレクション用に買ってくれる。値段を教えてくれるか？」
「うーん…あのエディションなら、約3万円くらいかな—。」
「3万円！？」
計画を中止しろ、繰り返す、計画を中止しろ。全てが元来たところへ消えてしまった。
「ともかく、別の機会にまた店を訪ねます。今、すごくお腹が空いています。Hmm？アキラ？」
極貧状態です、どうすればいいのでしょうか？すべて計画していたのに、一瞬で夢が崩れ去りました。くそっ、イエス！
「ともかく…レストランに先に行きます！そこで会おう！」
「え？おい！待って！…ああ、聞こえない。」
人生は最初、気づかないうちに早く進む。確認する頃には次の月になり、また確認する頃には次の年になっている。
日は分になり、月は時間になり、年は日になる。
「おい、アキラ！アキラ！」
「ん？」
私たちは帰宅途中の電車の中にいた。妹のユメと一緒だった。
「ゲートレストランに行こうか？ ちょっとお腹が空いたんだ。」
「いいけど、家に帰ったらご飯があるから。」
「お願い！ 頼む！ アキラ、レストランで何か食べよう！」
断る余地はないようだ。
「わかった、君の言う通りだ。でも、もう食事代を払う年齢になったんだから。」
「約束！ユメが30%、あなたが70%払うの。」
「好きなようにすればいいけど、50%ずつだ。」
時間を潰していた私は、ライトノベル、具体的にはロマンティックコメディを読んでいた。
Hmm、主人公は一級品の変態だ。どうして女性が彼に惹かれるのか分からない——
おっと…待て。なぜ彼は手にパンティを持っているんだ！？
少なくとも、面白いコメディだ。
人はいつも「欲しいものは手に入らない」と言うが、予期せぬ出来事が全てを変えることがある。
では…わかった…これは面白くなってきた。2人の女性が物語の主軸で、男が人生で初めて女性の愛情を求める物語だ。
これはハーレム小説なのか…誰がこれを勧めたのか分からない。
「何読んでるの？」
「ただの恋愛小説だよ。」
「見せて！」
「おい！返せ！」
ユメはページをめくりながら、私が手から奪おうとするのを無視し、やがて視線が固定されるまで続けた。
「なぜベッドで抱き合っている2人の女性の絵があるの？」
「あ、それは別の世界の恋愛小説だから。その世界では、女性がベッドで抱き合うと、マナを共有して別の持ち主に転送される。それがその世界の魔法の仕組みだ。」
「でも、ここには男が彼女たちをベッドに連れて行って遊びたがっていたって書いてある。」
本当に、誰が私にこのエロティックな小説を勧めたんだ！？
◇◆◇
私は街を歩きながら、一歩ずつ進みながら、周囲を通り過ぎる人々を眺めていた。
現代の若者、あるいはほとんど全員がパートナーに依存しており、ほとんどが時間とともに別れていく。私が学校で踏み出す一歩一歩は、同年代の人々が誰かと親密な関係を結んでいるのを見ることに他ならない。
そして私…
最近はそのような状況にはいない。私が読んだすべての恋愛ライトノベルでは、男性が自分の生きる理由となる女性を見つける。
では、私の生きる理由は何時来るのだろう？
突然、私は立ち止まった。
人々は私を取り囲みながら通り過ぎ、空気が雨の予感で緊張していた。
私は上を見上げ、スクリーンに表示された「世界はあなたを中心に回っている」という広告を見た。
世界はあなたを中心に回っている…
Hmm…
世界が私の上に転がる前に動かなければならない。それが鍵だ。
私は目的地に向かって再び歩き始めた。遅くなればなるほど、状況は悪化する。頭に一滴の雨が落ちたので、空を見上げると…確かに曇っていた。
右を見上げると、路地で女性と男性がいた。
カップル…生きる理由。この世界では本当にカップルが必要なのか？
私は普通の人の視点にいる。ハンターではないし、ましてや。ただの人間…みんなと同じように生きているだけだ。
…
その瞬間、目の前の出来事に驚いて目を見開いただけでなく、内側から怒りが湧き上がった。
女性の手が…女性の顔を強く叩くのを見た。
路地まで全力で走りながら叫んだ。「馬鹿野郎！異常者！」
2人は私の存在に気づいた。雨がさらに強まり、降り始めた。
男に突進し、地面に倒れた彼に、顔に何度も殴りつけた。殴るたびに血が流れ出した。
なぜ怒りを感じるのか？これは何なのか？
私の拳は次第に赤く染まっていった。ついに完全に止めた。
何をしているんだ？
私は止まり、地面から立ち上がり、息を切らしながら少女の方を見た。そして言った：
「おい…大丈夫か？」
「気をつけて！」
え？
私は急いで後ろを向いた。男は完全に立ち上がり、手に銃を握り、私の方を向けていた。
彼はゆっくりと引き金を引こうとしていた…
いや…やめてくれ。
頭の中の声が言った：「遅すぎた…」
「アキラ…大丈夫？」
目を覚まし、まばたきを繰り返しながら、完全に意識を取り戻した時、自分がどこにいるか分かった。
「とにかく…レストランに行く！そこで会おう！」
でも…
私は、ユメと私が最後にいたのと同じ場所にいる。何が起こったのか分からない。一瞬の出来事だった。
幻覚だったのか？魔法で憑依されたのか？何だこれは？
おもちゃ屋に目を向けると…何かが違っていた。
ユメが言っていたあの像は、もうなかった。
周囲を見回したが、以前と全く同じだった。何だ？
再び走り、歩き、周囲の人々を通り抜け、街の中心部まで行った。そこには人々が溢れていた。
左右を真剣に見回した。私は狂っているのか？明らかにそうではない。
一滴の雨が頭に落ちた。上を見上げると、以前あったスクリーンが目に留まった。
目を丸くした。
「世界はあなたのもの…」
文言が完全に変わっていた。もしかして…時間を遡ったのか？
◇◆◇
再び事件の現場まで走って戻った。あの可哀想な少女が傷つけられるのを絶対に許せない。
どうにかして助けてあげなければならない。
確かに二人は同じ場所にいた。ほぼ同じ状況だった。どうやら私は時間を遡る力を持っているようだ。
今こそ、起こったことを変える時だ。
再び男に飛びかかり、絶え間なく殴り続けた。彼が銃を取り出せないように、両手を自由に使えないようにした。
完全に気絶するまで殴り続けた。
もし私が力を持っているなら…それを自分の都合に合わせて使う！
「止まれ！」
え？
背後に声が聞こえ、殴るのをやめ、ゆっくりと振り返った。
少女が…泣き、絶望的に泣いていた。涙が頬を伝っていた。
「なぜ泣いている？——」
「何をしているんだ、この馬鹿！」
何…
「警察を呼ぶ！」
「え、何？ いや、この男は危険だ。あなたを彼から守っているんだ！」
「私を彼から守る？ 彼は私の彼氏だ！」
何？ いや、そんなはずはない。
耳にピーピーという音が響き、その反響で激しく息を切らした。自分の手を見た。
他人の血で完全に染まっていた。
「あなたは人間として最低だ！」
◇◆◇
「アキラ、何かあったの？」
「いや…何でもない。」
しばらくして、私はレストランにいた。ユメの向かいに座り、目の前の皿に視線を固定していた。
理解できない…
時間を遡ったけど、それなら、死んだ後、時間を遡る能力があるの？でも、それなら…
なぜ戻った後、物事が変わったのか？
「おい、アキラ！それ食べるの？」
「いや…いいよ、食べたいなら食べていいよ。」
「もっと私の分が増える！」
これは変だ…むしろ、誰かに「過去に戻れる」と言ったら、誰も信じてくれないだろう。変人扱いされるだろう。
ユメが食べるのを見つめていた。
本当に信じてくれないのか？私は、死んだだけで過去に戻れるかどうかさえ確信できない。
この世界には想像もできないことが存在する。あなたが想像するすべてのものは、都市の壁の外の平原にある。
魔法、職人、ハンター、獣…
試してみる価値はあると思う。
「Hmm？なぜ私を見ているの？何かあった？」
「いや……何でもない、ただ……」
私は深く息を吐き、そして言った。「過去を修正できる力を持つ人物を想像できるか？」
「そんな力を持つ人物？ いるかもしれない。」
「では。私が過去に戻れると言ったら、信じるか！？」
……
完全な沈黙が訪れた。誰も何を言ったり、どうすべきか分からなかった。
ユメはゆっくりと食器をテーブルに置き、私の顔を見て言った：
「薬物を使ってるの？」
「え？」
この少女は思っていたより多くのことを知っている。なんて不公平な。
「えっと、本当にあなたが…あなたが…まあ、頭がおかしくなったんじゃないかと思う。」
やはり、信じていない。
「でも、これはゲームだから、どこにでも完全にサポートするよ！」
言っていたことを撤回する。彼女はそうは考えていない。
「こんにちは！食事の領収書です。」
紙を受け取った。見てみよう…7000…待って…7000！？
「その顔、アキラ、どうしたの？」
「言った通り！50%ずつ！」
「でも、40%と50%で合意したじゃないか。」
「そんなことは言ってない。半分ずつが公平だ。そうする方がいい。」
「でも、電車でライトノベルを手に取る前に、そう合意したじゃないか。好きなように使えと言ったけど、40%は私で、50%はあなただ。」
待って、私はそんなこと言ってない。半分ずつと言った。はっきり覚えてる。そんなに時間が経ってない。
この女は私を脅迫しようとしている。
でも、どうせ…
「いいよ、議論を避けるために、君の言う通りにする。でも次は50/50だ」
「取引成立！」
◇◆◇
支払いを済ませた後、ユメはレストランから家へ先に行くことにした。なぜなら、私はまず最初に、もう少しここにいたかったからだ。
彼女はもう大人だし、道を知っているから、自由にさせておく。
窓を見ながら、雨粒が一つずつ落ちていくのを見ていた。
前の出来事は、私を…少し考え込ませた。
「すみません…ここに座ってもいいですか？」
再び目をそらした。赤毛の少女が、腰に刀を携え、黒く摩耗した手袋を身につけて近づいてきた。
「え…いいよ、座っていいよ。」
「ありがとう…」
彼女は私の前に座り、ずっと下を向いていた。私を見ようともせず、雨粒が窓を叩く音だけが響く、巨大な沈黙が流れていた。
「ねえ…何か必要なものある？」
「くそっ！」——そう言ってテーブルを叩いた。涙の滴が顔中を流れ落ちていた。
「ごめんなさい…そうするつもりはなかったの。ただ…問題があるの。私の名前はユイ、ユイ・ナガツキ。」
「私の名前はアキラ、アキラ・サトウ。」
「アキラ、よろしく。ただ、あなたが力を持っていると聞いたから来ただけだ。」
私の言葉はどれほど強く響いたのだろう？
恥ずかしい……
「あなたは……時間を遡れるんだろ？」
「そんなこと信じないで。それはただ、妹を怖がらせるための空想だ——」
「お願い！ハンターになって、一緒にグループを作ろう！」
ハンター……
「お、おい、間違ってるよ。俺は自分の命を大切に思ってる。壁の外で依頼を受けるのは、俺には向いてないと思う。」
「でも、死んだら時間を遡れる力があるって言ったでしょ？本当なの？」——彼はテーブルに頭を伏せたままだった。
「さっきも言ったけど、それは嘘だ。そんなの信じないで。」
「そうか……」
雰囲気が不快になったので、私はテーブルから立ち上がり、帰ろうとした。
「また後で。行かなければならない場所があるんだ。」
歩き始めた時、ユイが言った：
「もしハンターになることを再考するなら、グループで手伝う用意はいつでもあるよ。」
後ろを振り返らず、去っていった。
街を歩いた。雨は少し弱まっていたので、問題なく歩けた。
しかし…記憶が頭の中で響いていた。
「彼は私の彼氏だ！」
彼は…私の彼氏だ。
でも…彼女を殴るのを目撃したのに、どうして彼氏がいるのか。今日は一歩後退した。いや、全てがあまりにも早く、そして…
「次の依頼のために郊外へ行くのか？」
前方に見えたのはハンターたちのグループだった。どうやら郊外へ向かっているようだった。
別の声が頭の中に響いた：「もしハンターになることを再考するなら、グループで手伝う用意はいつでもある。」
それは不可能だ——
視線をそらした。特に、隣の路地を見た。
ゆっくりと進んだ。一歩ごとに足が震え、涙が溢れた。
いや…そんなはずはない。何が起こっているんだ？
私は突然立ち止まり、地面に膝をつきながら前を見た。
「ユメ…いや…」
目の前にはユメの遺体が、地面に横たわっていた。その周囲には血の池が地面を染めていた。
「何が起こっているんだ！？」
…
日は月になり、月は年になり、年は世紀になった。
[第1章終了]
