終焉のゲート、そしてヤクザのケジメ
「寝言は、地獄で言いやがれ！」
俺と氷川の、最後の戦いの火蓋が切られた。
奴の振るう蛇鱗の剣は、もはや人間の技とは思えねえほど速く、そして重い。一太刀浴びれば、骨ごと断ち斬られちまいそうだ。
俺は、ベイルとドワーフたちが鍛え上げたオリハルコン入りの戦斧で、必死に応戦する。だが、奴の力は圧倒的だった。
「どうした、虎之介！ それが貴様のケジメか！ こんな力もねえお前が、俺に説教するつもりだったのか！」
氷川は、俺を嬲るように、的確に傷を増やしていく。
奴の赤い目が、嘲笑うかのように俺を捉えている。
「黄昏の蛇」の力と融合した氷川は、もはや俺の知っている、あの気弱な弟分じゃねえ。ただの、力に溺れた化け物だ。
ゲートからは、次から次へと異形の魔物どもが這い出してきて、俺たちの仲間たちに襲いかかる。
「ミリア！ ゴードン！ ベイル！ バルガン！ 死ぬんじゃねえぞ！」
俺は叫びながら、氷川の猛攻を凌ぐ。
「無駄だ、虎之介！ このゲートが完全に開けば、この世界も、そして元の世界も、全てが『蛇神様』の御力のもとに一つとなる！ 新しい時代の幕開けだ！」
氷川の狂信的な叫びが、洞窟に木霊する。
クソッ、このままじゃ、ジリ貧だ。
何か、何か奴の意表を突く手は……。
その時、俺の脳裏に、玄武の最後の言葉が蘇った。
『……氷川の小僧……奴は……蛇に……魂を……喰われて……』
魂を喰われている？
もしそうだとしたら、奴の強さの源泉である「黄昏の蛇」の力そのものが、奴の弱点になるんじゃねえか？
「ミリア！ 聞こえるか！ 氷川の力の源は、奴自身じゃねえ！ 奴に取り憑いている『蛇』だ！ その蛇の力を、どうにかして引き剥がせねえか！」
俺は、後方で魔物と戦っているミリアに向かって叫んだ。
「……やってみます！ 虎之介さん、時間を稼いでください！」
ミリアの声には、悲壮な覚悟が滲んでいた。
俺は、懐のオフクロのお守りを強く握りしめた。
お守りが、再び熱を帯び始める。
「氷川！ てめえの新しいオモチャの遊び方は、もう覚えたぜ！」
俺は、戦斧を構え直し、再び氷川に突進した。
だが、今度の俺は、ただ力任せに斬りかかるだけじゃねえ。
奴の攻撃パターン、呼吸、そして、奴の体から溢れ出す禍々しいオーラの流れ。その全てを、ヤクザの喧嘩で培った勘で読み切る。
氷川の剣を紙一重でかわし、奴の体勢が崩れた瞬間を狙って、的確にカウンターを叩き込む。
傷は浅いが、確実に、奴の集中力を削いでいく。
「小賢しい真似を……！」
氷川が、焦りからか、大振りの一撃を放ってきた。
俺は、それを待っていた。
わざと攻撃を受け、左肩に深い傷を負う。だが、その代償に、奴の懐に潜り込むことに成功した。
「――喰らえやぁっ！」
俺は、戦斧の柄頭を、氷川の鳩尾に全力で叩き込んだ。
「ぐふっ……！」
さすがの氷川も、内臓に響く一撃に、一瞬だけ動きが止まる。
その瞬間だった。
「――今です！ 聖なる光よ、彼の者の魂を縛る呪いを打ち砕け！」
ミリアの澄んだ声が響き渡り、俺のオフクロのお守りから、今までとは比較にならねえほど強烈な、黄金色の光がほとばしった。
その光は、まるで意思を持っているかのように、氷川の体に吸い込まれていく。
「ぐ……うあああああああああっ！」
氷川が、この世のものとは思えねえ絶叫を上げた。
奴の体から、黒い蛇のような影が、もがき苦しみながら引き剥がされていくのが見えた。
あれが、「黄昏の蛇」の呪縛か！
蛇の影が完全に消え去った瞬間、氷川の体から、あの禍々しいオーラが嘘のように消え失せた。
奴の赤い目も、元の黒い瞳に戻っている。だが、その瞳には、深い絶望と、ほんのわずかな、正気の色が浮かんでいた。
「……とら……のすけ……？」
力なく、俺の名を呼ぶ、かつての弟分の声。
だが、俺に感傷に浸っている暇はなかった。
ゲートが、最後の輝きを放ち、完全に開こうとしている。
その向こうには、言葉では言い表せねえような、巨大で、邪悪な「何か」の影が蠢いていた。
「氷川！ てめえとのケジメは、後でゆっくりつけてやる！ 今は、あのクソみてえなゲートを閉じるぞ！」
俺は、呆然と立ち尽くす氷川の腕を掴み、無理やり立たせた。
「……だが、どうやって……」
「ヤクザの喧嘩はな、最後は気合と根性だ！ ミリア！ ベイル！ ゴードン！ バルガン！ ありったけの力を、あのゲートにぶち込め！」
俺の号令に、仲間たちが最後の力を振り絞る。
ミリアの聖なる光、ベイルとドワーフたちが作った強力な爆薬、ゴードンとバルガンの渾身の一撃。
そして、俺と、わずかに正気を取り戻した氷川の、二人のヤクザの、最後の意地。
それら全てが、ゲートの中心へと叩き込まれた。
凄まじい閃光と轟音。
空間が歪み、世界が軋むような感覚。
俺は、そこで意識を失った。
……どれくらいの時間が経ったのか。
俺が再び目を覚ました時、そこには、静けさが戻っていた。
ゲートは、跡形もなく消え失せ、禍々しい気配も感じられねえ。
洞窟の天井には、ぽっかりと穴が空き、そこから、朝の光が差し込んでいる。
俺の隣には、ミリアとゴードン、ベイル、そしてバルガンが、ボロボロになりながらも、確かに生きていた。
そして、少し離れた場所には、氷川が、静かに横たわっていた。
その顔は、苦しみから解放されたような、穏やかな表情をしていた。
「……終わったのか……？」
俺が呟くと、ミリアが、涙を浮かべながら頷いた。
「はい……虎之介さん。私たち……勝ったんです……！」
俺たちは、勝った。
神嶺組の野望を打ち砕き、「黄昏の蛇」の侵攻を阻止し、そして、この異世界に、一応の平和を取り戻した。
代償はデカかったが、それでも、俺たちは生き残った。
俺は、氷川の亡骸に近づき、静かに手を合わせた。
こいつが犯した罪は許されるもんじゃねえ。だが、最後に、ほんの一瞬でも、元の氷川に戻れたのなら……それで、少しは救われたのかもしれねえな。
「……さて、と」
俺は、仲間たちの顔を見回した。
「戦争は終わった。だが、俺たちの『シノギ』は、まだ終わっちゃいねえぜ」
俺の言葉に、仲間たちは、疲労困憊のはずなのに、ニヤリと笑みを浮かべた。
柳瀬組の、異世界での本当の「ケジメ」は、これから始まる。
この世界で、俺たちが築き上げる、新しい伝説の始まりだ。
ヤクザのやり方で、この腐った世界を、少しでもマシなもんに変えてやる。
それが、俺、柳瀬虎之介の、新しい生き様ってもんだ。
とりあえず完結です
