寂れた村と、最初の獲物
「なあミリア、ちょっと聞きてえんだが」
俺は、粗末な木のテーブルで質素な朝飯（黒パンと薄いスープだった）を食いながら、かいがいしく世話を焼いてくれるミリアに声をかけた。獣の耳がぴくりと動くのが、なんだか小動物みてえで面白い。
「はい、虎之介さん。なんでしょう？」
いつの間にか俺は「虎之介さん」と呼ばれるようになっていた。フルネームを名乗った覚えはねえんだが、まあいい。下手に偽名を使うより、堂々としていた方が相手も呑まれるってもんだ。
「この村……フィラル村だったか？ ここで使われてる金ってのは、どういうもんだ？ 日本円……じゃねえよな、さすがに」
俺の質問に、ミリアは小首を傾げた。
「にほんえん？ 聞いたことないですね。この国では『ギル』っていうお金が使われていますよ。銅貨、銀貨、金貨があって、銅貨100枚で銀貨1枚、銀貨100枚で金貨1枚の価値になります」
なるほど。分かりやすいっちゃ分かりやすいが、問題はその価値だ。
この黒パン一切れが銅貨何枚で買えるのか、それが分からねえと話にならねえ。
「ちなみに、この黒パン一切れは銅貨何枚くらいのもんだ？」
「ええと、このパンなら銅貨2枚くらいですね。うちで作ってるものなので、他所で買うよりは少し安いと思いますけど」
銅貨2枚か。思ったより安いのか高いのか、まだピンと来ねえな。
だが、金の種類と大まかな価値が分かっただけでも収穫だ。
「あと、この村で一番金を持ってる奴とか、逆に一番金に困ってる奴とか、そういうのはいねえのか？」
俺の言葉に、ミリアは少し顔を曇らせた。
「虎之介さん、あまり無茶なことはしないでくださいね。この村は貧しいですから、お金持ちと言えるような人はいません。みんな、日々の暮らしで精一杯なんです」
忠告か。まあ、表向きはそう言うしかねえだろうな。
だが、どんな掃き溜めみてえな場所だろうと、金の流れってもんは必ずある。そして、その流れに上手く乗れねえ奴、あるいは溺れちまう奴も必ずいるもんだ。
「……そうか。まあ、聞いただけだ。気にすんな」
俺はそう言ってスープをすすった。
ミリアの善意はありがたいが、俺は聖人君子になるためにこの世界に来たわけじゃねえ。生き抜くためには、綺麗事だけじゃやっていけねえんだ。
朝飯を終えると、俺は村の様子を見て回ることにした。
ミリアは心配そうな顔をしていたが、「少し体を慣らしたいだけだ」と言って家を出た。
フィラル村は、ミリアが言う通り、お世辞にも豊かとは言えねえ寂れた村だった。
ほとんどの家は粗末な木造で、道も舗装されてねえ。行き交う人々も、どこか疲れたような顔をしている奴が多い。
だが、そんな中でも商売をやっている奴はいる。
小さな雑貨屋、農具を扱う鍛冶屋、そして、どんな世界にも必ずあるのが酒場だ。
俺は迷わずその酒場の暖簾をくぐった。昼間だってのに、薄暗い店内には数人の男たちがくたびれた様子で酒を飲んでいた。
カウンターに陣取り、一番安そうな酒を頼む。出てきたのは、見た目も味も消毒用アルコールみてえな代物だったが、文句は言わねえ。情報収集には、こういう場所が一番手っ取り早い。
「マスター、この村は活気がねえな」
俺がぶっきらぼうに話しかけると、無精髭を生やした初老のマスターが、気だるそうにこっちを見た。
「……あんた、見ねえ顔だな。旅人か？」
「まあ、そんなとこだ。流れ着いたってのが正しいがな」
「ふん。こんな辺鄙な村に流れ着くなんざ、運のねえこった」
マスターはそう吐き捨てたが、俺の顔をじろじろと値踏みするような視線は隠そうともしねえ。
こういう手合いは、金になりそうな話には鼻が利くもんだ。
「運がねえなりに、何とかしてここで生きていくしかねえ。何かいいシノギはねえもんかね？」
「シノギだぁ？ あんた、物騒な言葉を使うじゃねえか」
マスターの目が細められる。探るような、試すような目だ。
上等だ。こっちは伊達に修羅場を潜ってきてねえんだ。
俺はニヤリと口角を上げ、懐から小さな皮袋を取り出した。
中には、ミリアが「これくらいしかなくてごめんなさい」と言って持たせてくれた銅貨が数枚入っている。これを元手に、どう転がすか。
「物騒なのはお互い様だろう？ この村だって、綺麗事だけじゃ回ってねえはずだ。例えば……そうだな、ちょっとした金に困ってる奴に、ちょいと都合をつけてやる、みてえな商売はどうだ？」
俺の言葉に、マスターの眉がピクリと動いた。
「……金貸しか。あんた、そんな危ねえ橋を渡るってのか？ この村の連中は、みんな貧乏で、借りた金も返せねえような奴らばかりだぜ」
「返せるようにするのが俺の腕の見せ所ってもんだ。それに、本当に困ってる奴にとっちゃ、多少高い利息だろうが神様みてえに見える時もあるんじゃねえか？」
俺はそう言って、カウンターに銅貨を一枚置いた。
「これは情報料だ。この村で、一番金に困ってて、しかも何とか返せそうな見込みのある奴を教えてくれ」
マスターは銅貨をじっと見つめ、それから俺の顔を見た。
やがて、諦めたようにため息をつくと、低い声で言った。
「……あそこのテーブルで飲んでる、一番みすぼらしい格好の男はどうだ？ 名はゴードン。腕は立つんだが、博打好きでな。いつもツケで飲んでやがる。もう何か月も溜まってるはずだぜ」
俺はマスターが示したテーブルに目をやった。
そこには、確かに薄汚れた服を着た、いかにもうだつの上がらなそうな男が一人、泥酔寸前の様子で酒をあおっていた。
「ゴードン、ね。よし、決めた。最初の客はあいつだ」
俺は席を立ち、ゴードンとやらのテーブルに向かった。
さて、異世界での最初の「取り立て」ならぬ「貸し付け」だ。
日本のヤクザのやり方が、このファンタジーな世界でどこまで通用するのか。
楽しみじゃねえか。
俺はゴードンの向かいにどっかりと腰を下ろし、ニヤリと笑いかけた。
「よお、ゴードンさん。ちょっとアンタにいい話があるんだが、聞いちゃくれねえか？」
ゴードンは虚ろな目で俺を見上げ、呂律の回らねえ口で何かを言おうとした。
こいつからなら、きっちり「勉強」させてもらえそうだ。
