ソウルライク転生 ～死と穢れの世界で少女は使命を果たす～

第四章

竜と騎士の追憶 2

　赤子に心臓を分け与えた竜ザイフィールは、その子を育てることにした。これも気まぐれである。いくら竜の心臓を持ったとはいえ、この荒野で赤子が一人では生きていけないだろう。

　一度助けた命であれば、最後まで面倒を見るのが筋だ。赤子が一人で生きていけるくらいに育つまでは、我が庇護のもとに置いてやろう、と。

　ザイフィールは人間の子を育てた経験などなかったが、人より優れた知性を持つ偉大なる竜の一族として、育て方は感覚でわかった。

　言葉を教え、話せるようになり、そして物心がついた頃。呼び名がないと不便と感じたザイフィールは、子供にルイスと名付けた。人間の間ではよくある男の名前だったはず。

　ルイスはザイフィールを父と、母と、友と慕い、すくすくと育っていった。

「ザイフィール」

　背に乗ったルイスが、竜の名を呼ぶ。

　時が経つにつれ、しっかりとしていく体つき。精悍な顔つき。よく育ってくれた。いつしかザイフィールは、ルイスに対して親として愛情を持つようになった。

　だが、それゆえにこのままではいられない。

　ルイスを人のもとに返さなくてはならない。それが彼にとって、もっともよいことなのだ。

　そのことを告げると、ルイスは。

「いやだ。おれはザイフィールと、ずっといっしょにいたい」

　心が痛んだ。このような思いは何百年ぶりだろうか。

　だが、ザイフィールは無理にでも人間のもとに返すことにした。それはルイスが十五のときだった。

　王都フォンデインに住む、ある一人の騎士に、ルイスのことを頼んだのだ。

「貴公のような偉大な竜の頼みとあれば……任された」

　騎士は、最初こそ話の通じる竜に驚いていたが、ルイスの生い立ちを聞くと、快く承諾した。ルイスの面倒を自分が見ると。そして、いつか立派な騎士として育てると。

　しかし、その者の住む王都フォンデインは、密(ひそ)かに穢れによって蝕まれつつあった。

　五年の歳月が過ぎた。

　その間も、ザイフィールは片時もルイスのことを忘れたことはなかった。

　会いたくて会いたくて、心が張り裂けそうな夜もあった。

　ルイスもまた、同じ想いでいるだろうこともわかった。だがザイフィールはじっと耐えた。竜である自分が、むやみに彼と会うのはよくないからだ。

　しかし、その日はまた様相が違った。

「……胸騒ぎがする」

　片割れとなった心臓が、うずいているのだ。

　竜の予感ともなれば、それは神託に等しい。おそらくルイスの身に何かがあったのだ。

　居ても立ってもいられなくなり、ザイフィールは王都に向かって翼を羽ばたかせた。

　王都に着くと、そこでは惨劇が巻き起こっていた。

　暗雲立ち込める空、穢れに呑み込まれた都。

　街のそこかしこから異形が溢れ、ダムドとなり爛々と目を光らせた騎士が、未だ穢れに呑まれていない民間人を襲っている。

　ルイスの居場所はすぐにわかった。城の離れにある塔のてっぺん。そこで、迫り来る穢れの騎士たちと槍を打ち合わせている。

「ルイス！」

　彼が気づいた。

　ああ。五年。たった五年の歳月。だが、あまりにも長く感じた。

　ルイスは成長していた。逞しい、立派な騎士に。

　愛する子のもとへと、ザイフィールは空を舞った。同じく空を埋め尽くす、蝶の形をした樹木のような穢れの怪異にその身を蝕まれながら、

「……っ！　ザイフィール！」

　追い詰められたルイスが塔から飛び降りる。

　それを見越していたザイフィールが、大きな背中で彼を受け止めた。寸分の狂いもない完璧なタイミングだった。互いに互いの考えは手に取るようにわかる。

　ルイスはザイフィールの体に取り付いた樹木の蝶を槍で突き落とし、傷ついた背を撫でる。

「会いたかった……ザイフィール」

「我もだ。ルイス」

「まだ、飛べるか？」

「問題ない。何処へなりとも、貴公を運ぼう」

　ルイスは力強くうなずき、ザイフィールの背で槍を構える。

「このまま城の上空へ」

「なに？」

　聞き間違いだろうか。

　穢れに呑まれたこの都の、もっとも危険な中心部に行くとルイスは言っている。

「まだ助けられる人がいる。この都市に生まれた穢れの怪異をどうにかしたい」

「無謀だ。この規模の穢れの氾濫、もはや誰にも止めることはできぬ」

「それでも……やれるだけのことはやる。私は騎士だからな」

「……貴公は変わったな」

　ザイフィールがそう言うと、ルイスは少しだけ寂しそうな顔をした。

「五年も経てば、人は変わるさ」

「そうか。たしかに、我にとってはごく短い時間だが、人にとっては大きな時間だ」

「そうだ。だが、変わっていないこともある」

　ルイスがまた背中を撫でた。心地いい。翼に力がこもる。

「私が今でも、ザイフィールを愛しているということだ」

「そうか。――まあいい。では、行くぞ」

　その言葉だけで十分だった。ザイフィールはルイスを乗せて、城の上空から屋上へと降下していく。

　そのとき、それは姿を現した。

　全身を樹木のように変質させた、フォンデインの王が。

「あれが……オズワルド王なのか」

　ルイスは変わり果てた王の姿に愕然とする。

「ルイス。あれはもはや、『穢れの王』とでも言うべき存在だ。救うことなどできない」

「く……」

　直後、穢れの王からすさまじい瘴気が吹き荒れた。

　嵐のようなそれは、大気を震わせながらザイフィールとルイスを襲う。

「なんて衝撃だ……これが王の力……！」

　ルイスの言葉に、ザイフィールはふんと鼻をならした。

「怯んでいる場合ではあるまい。あれを倒すことができれば、この穢れの氾濫は収束するだろう。……突っ込むぞ、ルイス！」

「……ああ！」

　ザイフィールがあらゆるものを焼き尽くす灼熱の炎を吐き出した。

　穢れの覇気と炎がぶつかり、鍔迫り合いをするように互いに打ち消す。

　その隙にザイフィールは穢れの王へと向かって急降下していく。

「私が、穢れの王にこの槍を突き立ててみせる」

「言うようになったな。おそらく機会は一瞬。逃すなよ」

　炎で道を作り、穢れの王へと近づこうとしたその一瞬に――。

　ザイフィールに、無数の触手が突き刺さった。

　触れた者を穢れに堕とす、穢れの王の武器。

「ガァァ……！」

「ザイフィール!!」

「構うな。行け！」

　雄叫びとともに、ルイスは穢れの王へと槍を突き立てる。

　その一撃は確かに王の胸元を貫いた。

　だが、植物のような体は即座に再生していき、巻き込まれた槍まで取り込まれてしまう。

「ルイス！」

　その侵食がルイスの体に到達する直前に、ザイフィールは彼の体を担ぎ上げ、空へと飛び立った。

　引きちぎった触手はいまだに竜の身体中に突き刺さり、蠢いている。

「今は引くぞ、ルイス。これは、お前の手に負える相手ではない」

「……わかった」

　ルイスは歯噛みした。だが、圧倒的な力の差がある上に、他の異形たちが王のもとに集まってきている。

　ザイフィールも手負いであり、これ以上の戦いはできない。

「……とにかく……今は帰ろう。ルイス。あの渓谷に……」

「……ああ」

　そうして傷だらけになりながら、竜と騎士は王都フォンデインから逃げ延びた。

　ザイフィールの傷はすぐに回復した。竜の圧倒的な再生能力のおかげだ。

　だが、その身に受けた穢れまでは癒すことができなかった。それどころか、穢れは日増しに竜の体を蝕んでいく。

　一度ガナン渓谷に戻ったルイスは、財宝から装備を見繕ってから世界を旅した。ときにザイフィールとともに荒野を飛び、ときにルイス一人で町の中に入り、情報を集める。

　その情報とは、穢れを祓(はら)う方法だ。

　だが一年の月日が流れても、ザイフィールの穢れを祓う方法は見つからなかった。

「もういい……ルイス。我はいずれ朽ちる身」

「諦めるものか。私はザイフィールを救う」

　もし、あのとき王都フォンデインを救おうとせずに、すぐにその場を離れていれば。ルイスには常に後悔と罪悪感があった。それが彼を焦らせていた。

　そして、ある日……。

「ルイス……に、げろ……！」

「ザイフィール!?」

　ついに穢れを抑えることができなくなったザイフィールが、ルイスに襲いかかった。

　がむしゃらに爪を振るいながら、苦しみ続けるザイフィールに、ルイスは涙する。

「すまない。私のせいで、ザイフィールが……！」

「いいのだ。……ルイス……。グゥゥ……」

　それは、奇しくも故郷であるガナン渓谷に帰っていたときだった。縄張りに戻って気が抜けたのもあったかもしれない。

　こうなってしまっては、もうどうしようもない。もはや竜はダムドに、いや、強大な穢れの怪異となろうとしていた。

「ガ、アアアアアア――!!」

　ザイフィールが咆哮をあげる。

　強大な爪が、そして炎がルイスへと襲いかかった。

「もう、ダメなのか……」

　ルイスの視界が涙で霞んだ。

　わかっている。各地で情報を集めても、穢れの怪異をもとに戻す方法は見つからなかった。ザイフィールを解放してやる方法は、もう、一つしかない。

「このまま……死なせて……くれ……」

　それは、ルイスを傷つけたくないがために、ザイフィールに残された最後の理性がつぶやいた言葉。それがルイスの呪いとなった。

「ザイフィール……ああ……私が、この手で」

　ルイスは槍を手に、ザイフィールへと挑んだ。

　だが、ルイスはザイフィールを殺すことができなかった。

　かの竜を殺すには、力も決意も足りなかった。

　かろうじてザイフィールが力を抑え込み、渓谷の奥へと向かったことで生き延びることができたルイスは、歯噛みしながらつぶやく。

「ザイフィール……私はかならず、君を殺してみせる……待っていてくれ」

　遠く、ザイフィールは咆哮をあげた。それは誓いを立てた返答だったかもしれない。

　そうして、ルイスは旅に出た。竜を殺せる武具を探し求めて。