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竜と騎士の追憶 1

　紅き翼を持つザイフィールは「穢れの神ダムクルドと善なる神々による戦い」の時代から生きている、偉大な竜である。

　思慮深く聡明。ルイスを拾う前は、人里離れた地にて、野を飛び回り狩りをして、一匹の獣のように暮らしていた。

　ルイスと出会ったのは二十二年前。偶然にもザイフィールが狩りの範囲を広げて飛び回っていたとき。竜は野盗の一団を目撃した。

　真紅の鱗、鋭い牙と爪。猛々しい角。巨大なザイフィールの姿に、野盗どもは驚愕していた。

（我が姿を見られたか……まあいい）

　ドラゴンはあまりにも強い存在である。

　ザイフィールが姿を現せば、それだけで人々を混乱させる。

　ふと、野盗たちの乗る馬車のほうから、何やら聞き慣れぬ泣き声が聞こえてきた。

（子供の泣き声……奴らは人攫(ひとさら)いか？）

　子供。それも、おそらく赤子と呼ばれる生まれて間もない人間だろう。

　ここで野盗を皆殺しにして赤子を助けるのは簡単だ。

　だが、軽率な干渉は人のためにならない。

　世界のためを思うのであれば、ここは放置するべきであろう。

　哀れだが、致し方ない。

　ザイフィールは翼を羽ばたかせ身を翻(ひるがえ)し、その場を後にした。

　ガナン渓谷にある巨大な洞窟内。

　狩りを終えたザイフィールが翼を休めていると、洞窟の外からひそひそと話す人間の声が聞こえた。

「ここが奴の寝床か……たしかに、巨大な何かが通った形跡はあるな」

「なあ、兄貴。本当に行くのか……？」

　小声で話しているようだが、それが逆に、羽虫の飛ぶ音のようで煩わしい。

　おおかた、先ほどの野盗どもだろう。ザイフィールは嘆息する。

　何をしにここまで来たのやら。

「古の竜ってのは、財宝を溜め込む習性があるそうだ。……なら、あの竜だって、何かお宝を隠し持っているかもしれないぞ」

「財宝か……そりゃたまんねぇが、でもよ。ドラゴンだぜ？　迂闊に手を出さないほうがいいんじゃねぇか？」

「何言ってやがる。竜ったって獣と同じだ。何も正面からやり合おうってんじゃねぇ……眠っている間に、こっそり財宝だけいただけばいいんだよ」

（……やれやれ）

　たしかに、ザイフィールは宝を隠している。長く生きているぶん、それなりに多くの財宝を貯め込んでいる。古今東西の宝を集めるのは、竜の習性ともいえるからだ。

「いいか。これは度胸試しだ。竜の寝床に入って、こっそりとお宝を持ち帰る……簡単だろ？」

「度胸試しか……そう言われたら、引き下がれねぇな」

　なんと愚かな。

　辟易しながら、ザイフィールは瞼を閉じた。眠ったフリをしているのである。

　集めた財宝はここにはない。より安全な場所に隠してあるのだ。おそらく野盗どもには見つめられまい。

　ならば、このまま諦めて大人しく帰るのを待つとしよう。

「おい、なんか……いびきみたいな音が聞こえねぇか？」

「近いぞ、気をつけろ」

　足音までもがうるさい。寝たふりをするにしても、あまりに気が散る。

　忍び込むのであれば、静かにできないのか。ザイフィールは苛立ち、わずかに口元から炎が漏れる。

「おい……！　財宝なんかどこにもねぇぞ……！」

「おかしい。そんなはずはねぇッ！」

「ここまで来て無駄足かよ……くそっ」

　さすがに、これで諦めて帰るだろう。

　ザイフィールはそう思ったのだが。

「このまま手ぶらでは帰れねぇ。見ろよ、このドラゴン……こいつの素材は高く売れるぜ。とくに古竜の心臓ともなりゃ、不老不死の妙薬になるなんて話もある」

　それを聞いて、野盗たちが沸き立った。

「ぐっすりと寝てやがるな……よし、やるか」

　野盗どもが周囲を囲み、近づいてくる気配がする。

「首だ。首を狙え」

「よし、行くぞ……！」

「その心臓、よこしやがれ……!!」

　野盗どもがザイフィールの体にいっせいに槍を突き立てた。

　しかし、そのすべてが鱗によって弾かれる。

「か、硬ぇ！」

　こうなっては仕方がない。

　ザイフィールは寝たふりをやめ、おもむろに体を起こした。

「まさか、ここまで愚かだとはな」

　鋭い牙の並んだ顎(あぎと)を開くと、そこに真紅の炎が渦を巻き始める。

「や、やべぇぞ……！」

　野盗どもが喚くが、もう遅い。

　ザイフィールは一声、竜の矜持として声を上げた。

「我が眠りを妨げた、その覚悟はできているのであろうな？」

　開かれた竜の顎から、灼熱の炎が吹き荒れる。

　それは辺り一面を火の海へと変え、真昼のような明るさと地獄のような熱で包み込む。

　野盗どもを焼き尽くしたザイフィールは、その絶対的な威を示すかのように雄叫びを上げた。

　野盗どもには、まだ仲間がいたはずである。それは荷を守っているのだろう。

　特に恨みがあるわけではないが、諸共(もろとも)に焼き尽くし、人間たちに自然の摂理というものを理解させるのも必要であろう。

　それはザイフィールの気まぐれだった。翼を広げ、上空へと飛び立ち、盗賊たちの荷馬車を探す。

　果たして、荷馬車はすぐに見つかった。

　せめて罪のない馬だけは逃げられるように配慮して、ザイフィールは残る野盗どもを焼き払った。

（さて……特にめぼしい宝など持っているとは思えないが……）

　野盗どもの荷馬車から、戦利品の物色を行おうか。

　だが、面倒であるし、このまま炎に巻かれるのを待つのもいいか。

　辺りは火の海である。いずれ荷馬車も灰になるだろう。

　そう迷っていると、燃える荷馬車の中から泣き声が聞こえてきた。

（そういえば、奴らは人攫いであったか）

　ザイフィールは燃える馬車を慎重に解体する。

　赤子だ。野盗たちの運んでいた荷の一つなのであろう。人間の赤子がそこにいた。

　炎に巻かれた赤子は、やがて死ぬだろう。

　泣くことができるとは、幼い子にしては優れた生命力であるが、この火傷では死は免(まぬが)れまい。

　だが。

「これも……運命の導きか」

　あくまで、これも気まぐれである。

　長い時を生きた竜の、たったいっときの気の迷い。

「赤子よ……貴公は、生きることを望むか？」

　赤子は答えない。炎の中で、死を前にして泣き喚くだけだ。

　だが、答えはそれで十分であった。

「……いいだろう」

　ザイフィールは。

　己が心臓、その一部を赤子に分け与えた。

　竜の契約である。

「この心臓の力により、貴公は存(ながら)えることができるであろう」

　たとえ炎に巻かれても生存できる、強い生命力。それが竜の心臓の力だ。

　だが、人の幼子とは一人では生きることのできない身であることも、竜は知っていた。

　命を一度救ったのであれば、最後まで面倒を見るのが筋だろう。

　数奇なことだと、ザイフィールはため息をつく。

　前脚を器用に使って赤子を抱え上げると、大きな翼を広げて空を飛び、洞穴へと戻った。