【連載版】出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第五章 夏休み、宙色市歴史探訪

第78話 一日目終了、そして彼からの電話

　う～む、何もわからんかった。

　七星句に語られた『七つ目石』について、色々調べてみるも進展なし！

　気がつけば、空はすっかり茜色。気温も少し下がってきてる。

「今日はここまでかしらね～……」

　知りたがりミフユちゃんも、ついに根負け。

　これは、さすがにタイムアップ。一日目終了かなー。

「あ、終わりですか？　それじゃあ、帰りに居酒屋寄ってきます？」

　シイナが、酒を飲むジェスチャーをする。

　金曜日の仕事帰りのサラリーマンかよ、おまえはよぉ……。

「このまま直帰でーす。手伝ってくれたお礼に夕飯奢るくらいはするけど」

「え、本当ですか？　ど、どこ行きますか……？」

　期待を寄せるな。のどを鳴らすな。

「ウチに帰ってお袋の手料理を振る舞ってやろうじゃないか」

「え～、何ですかそれぇ～。自炊なんて私だって普通にしてますよ～」

「バカねぇ、あんた。アキラのお義母様のお料理は、…………スゴいわよ？」

「ええッ、そ、そうなんですか……？　ゴクリ……」

　何故そこで溜めを作った、ミフユよ。

　あと、おまえもご相伴にあずかる気だな。瞳が爛々に輝いてやがるぞ。

「ふ、ふ～ん……？　なるほど。それなら夕飯ご一緒してあげてもいいですよ？　でも、どうかなぁ。私も色々食べて舌が肥えてるからなぁ。満足できるといいなぁ」

「今のおまえの反応はミフユも通った道だぞ、もはや結末は見えたわ！」

「え、そうなんですか！？」

「あ～あ～あ～、何のことかしら～、全然覚えてないわ～！」

　ミフユちゃんは誤魔化し方が下手！　実に下手だなぁ！　ワッハッハッハ！

「お帰りですか。随分と長居されておりましたなぁ」

　お堂の方に回ると、ジャージ姿の神主さんが話しかけてきた。

「とっても大きな岩で驚きました。見せてくれてありがとうございました！」

　ペコリとお辞儀をして、俺は神主さんにお礼を言う。

「ホッホ、構いませんとも。……ところで、なのですが」

「はい、なんですか～？」

「坊やのお名前は、金鐘崎アキラ君、ですかな？」

　神主さんが、俺の名前を言い当てる。

　その手には薄っぺらい封筒がある。何だ、こりゃどういうイベントだ。

「そうだけど……」

　と、俺は警戒度を高めつつ、神主さんにうなずく。

「実は、坊や達がウチに来る前に、男の人が一人で来ましてね。アキラ君にこれを渡すように頼まれてしまいましてね。さっきは忘れていましたが」

　言って、神主さんは俺に封筒を差し出す。

　シイナもミフユも、怪訝そうな顔でその封筒に目をやっていた。

　俺達が来る前にこの神社に来ていた男？

　そういえば、神主さんも俺達が来たときに千客万来とか言ってたな……。

「その男の人は、どんな人だったの？」

「ふむ、そうですなぁ。ごくごく普通の男の人でしたな。ただ一点、おかしな点が」

「それは、どんな？」

「その方は、ご自分を『ツリーマン』と呼んでおりましたな」

　ツリーマン？　樹木男？　吊られた男？

「そうなんだ。あ、ありがとうございます……」

「いえいえ」

　封筒を受け取って、俺達は九ツ目神社を辞した。

　そして、石段を下る最中、俺は受け取った封筒の中身を確認する。

「何だ、これ……」

　そこに描かれていたのは、文字ではなく絵でもなく、図。

　急いで書き殴ったような感じで『△』だけが、大きく描かれていた。

　――せめて、日本語にしてほしかったなぁ、って。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　木屋は逃げた。

　だから捕まえて、グチャグチャにした。

　柳原は泣きを入れてきた。

　だから捕まえて、メチャクチャにした。

　あの二人はダメだ。あの二人は、もうダメだ。

　他の十八人もダメだ。あの十八人は、もうダメだ。

　あそこにいた中で、あのアキラとかいうガキに抗えるのは自分だけ。

　その薄っぺらい自負だけが、三ツ矢のワルガキとしてのプライドを支えていた。

「……それで、どうなったんだ？」

　宙色市内、郊外。

　朽ちかけた廃工場で、その男は三ツ矢に先を促す。

　屋根に空いた穴から差し込む月の光が、男の姿を闇の中に浮かび上がらせている。

　壊れたソファに座る、三ツ矢などよりも遥かに細身で背の低い少年だった。

　髪の毛は白に近い灰色。

　瞳は、血のような鮮やかな赤。

　真夏なのに、真っ白いワイシャツに黒ネクタイ、そして黒のジャケット。

　ズボンも黒で、その格好はまるで喪服。対照的に、覗く肌は病的なまでに白い。

　蒸し暑い夜だった。蒸し暑い夜であるはずだった。

　なのに少年は汗一つかかず、平伏する三ツ矢へと女性のような声で語りかける。

「三ツ矢、それからどうなったんだ？　教えてほしいなぁ」

「は、はいッ、ヘッド！　それから気がついたら、お、俺達は道路に寝てて……」

　三ツ矢は頭を下げたまま、その少年を見ようとしなかった。

　界隈では武闘派として知られる彼も、目の前の相手にだけは逆らえなかった。

　――『堕悪天翼騎士団(ダークウィングナイツ)』ヘッド、司馬誡徒(しば かいと)。

　中学二年生でありながら宙色市の約半分を牛耳る、ワルガキの頂点。

　その髪の色と整いすぎた容貌から、近隣では『氷の王子』とも呼ばれている。

　まるで女性のようにも見える線の細い少年だが、その存在感は圧倒的だ。

　平伏している三ツ矢も、今現在、全く生きた心地がしていない。

　のど元に冷たい刃を押しつけられたかのような、本能的な恐怖が心を占めている。

　眼前の、繊細な見た目の少年は、その気になれば自分を秒で殺せる。

　その確信は、初めて司馬を見たときから抱いているものだ。

「なるほどねぇ、なるほど。ふぅん。変な感じ、か」

「は、はい……」

「それって、こんな感じか？」

　と、いう司馬の声の直後、三ツ矢は昼間に覚えた違和感をまた体験する。

「こ、これです！　間違いありません！」

「そう。なるほどね」

　無表情だった司馬の口の端が、軽く吊り上がる。

　彼は、右手の指にはめた銀のリングをいじくり回している。

「そういえば、ちょっと前にさぁ」

「はい……」

「北村のグループ、何かいきなり全員失踪したじゃん？」

「ええ、そうですね。覚えています」

　北村――、北村理史。

　宙色市の半グレの中でも有名な男で、様々な組織と繋がっていた自称社長だ。

　彼が率いていた組織が、ある日、北村本人含めていきなり消え去った。

　宙色市の裏社会では、それなりに大きな噂になった事件だ。

　ヤバイ組織に目をつけられただの、夜逃げしただの、様々な説が囁かれた。

　しかし結局、真相はわからないまま、今に至っている。

「あとさぁ、芦井組、壊滅したって話、知ってる？」

「はい。それもつい最近の話、でしたね」

　芦井組は宙色市に昔から存在した暴力団だ。

　大地主である郷塚家と長年繋がっていて、市内に一定の勢力を維持していた。

　それが、つい最近解散して、組員はどこぞの組織に吸収されたとか。

　だが、それが一体どうしたというのだろうか。

　どちらも宙色の裏社会を賑わせた大事件ではあるが、今日の件にどう関わるのか。

「三ツ矢さぁ、もう一回確認なんだけどさ」

「は、はい！　ヘッド……！」

「そのガキ、確かに『マガツラ』って言ったんだね？」

「はい、言いました！　俺ははっきりと聞きました、あのガキが――」

「ああ、もういいよ。暑苦しいのは嫌いだ。言ったのを聞いたなら、それでいい」

「申し訳ありません！」

「そうかそうか、マガツラか。それはもう、決定的だなぁ。……バーンズか」

　三ツ矢の耳に、司馬がクスクスと笑う声が聞こえてくる。

　司馬の言っていることが、彼には微塵もわからない。

　だが、その甘く高い声に含まれる喜悦の色だけは、しっかり感じとれた。

「いやぁ、大変なのと当たっちゃったねぇ、三ツ矢。柳原と木屋も。そりゃあ勝てるはずがない。相手が悪すぎたね。三人とも生き残れたのは、とんでもない幸運だ」

「ヘッドは、あのガキのことをご存じなので……？」

　ちょっとした好奇心から、三ツ矢は下げていた頭をあげようとする。

　だが次の瞬間、見える景色がいきなり変わった。

　あれ、と思った。

　自分の真下に、司馬がいる。位置関係が変だった。自分の顔の下に、司馬の顔？

「知らなくていいことを知ろうとしたから、罰ね」

　言って、司馬は大きく口を空け、ボタボタと滴る何かを飲んでいる。

　何を飲んでいる。何が滴っている。いや、そもそも、この状況は一体何なんだ。

　混乱から視線をさまよわせる三ツ矢は、ふと見つけてしまった。

　自分と同じ服を着た首のない人形が、自分と同じように地べたに座っている。

　――え、あれ人形？

　そう思ったとき、彼はようやく自分に起きた事態を把握した。

　彼は、首を刎ねられていた。そして流れ落ちる血を、司馬に飲み下されていた。

「ィ――――ッ！？」

　声は出ない。首だけなのだから当然だ。

　死んでいない。首だけなのだから不自然だ。

「大丈夫、あとで蘇生はしてやるからさ。んっ、んっく……」

　自分の血が嚥下される音を聴きながら、三ツ矢の意識は無明へと落ちていった。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　シイナは、結局ミフユの部屋に泊まることとなりました。

　理由は、おビール様を飲み過ぎたからです。

「だってこんな美味しいお料理にビールなしとか、罪ですよ、罪ッ！」

　はい、ミフユばりの見事な手のひら返しでした。

　あいつ一人でどんだけ空けたよ、缶ビール。いや、俺も少しだけ飲んだけどさ。

「えー！　シイちゃん泊まるの？　やった～！　……って、酒クセェッ！？」

　これはタマキの反応です。

　バカめ、シイナが理由もなくお泊り会をすると思ったか！

　グデングデンに潰れたシイナをタマキに連れていってもらって、ようやく一人だ。

　さてさて、改めて本日の成果を振り返ってみよう。

　まずは、全てのヒントとなる七星句が明らかになった。

　そして今日、そのうちの『１８４４』と『七つ目石』について判明した。

　初日でこれだけ調べられたのは、かなり大きいのではないだろうか。

　だが、シイナによって『七つ目石』が儀式魔法の祭器であることがわかった。

　ついでに、同じような祭器が市内にまだ存在するだろうことも。

　そして帰り際、神主さんから渡された『△』が書かれた紙。

　それを描いたのは『ツリーマン』を名乗る謎の男。

　いや～、何ぞこれ。

　全くわからんぞ、ホント何ぞこれ。

　それに加えて、まだ未調査の七星句があと五つ。

　宙船坂、観神之宮、鬼詛、カディルグナ、そして――、集(つどう)。

　このうち、鬼詛とカディルグナは異世界の言葉で、意味も何となくわかる。

　だが、だからこそわからない。どこにそんなものが関わってくるのか。

「ふ～む……」

　自分の部屋で、俺は腕を組んで考えていた。

　まぁ、まだ初日だ。

　慌てる必要は全然ないんだが、やっぱ気になっちゃうよなぁ、諸々。

「ふぁ……」

　と、考えているうちに自然とあくびが出てきた。

　午前中遊び倒して、午後は丸々調査に費やしたからなー、そりゃ眠くもなるか。

　そろそろ寝るかな～、と思っていたところに電話の鳴る音。

「はい、金鐘崎です」

　と、お袋が電話に出る。

　オイオイ、この時間に電話かよ。もう午後十時だぞ。子供は寝る時間だぞー。

「――あら、集さん」

　え、親父？