【連載版】出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第十一章 覚悟を捧ぐエンドレスラストバトル

第260話 三本目／百年後／『覚悟』の色は無色透明

　――二十二世紀、中東の某国、某地方都市、その一角。

「……ァ、ァ」

　彼は、錆びて朽ちかけたベッドの上に横たわっていた。

　ひどく痩せさらばえた、自身が寝ているベッドよりもなお朽ちかけた老人だ。

　頭には白い毛髪がかすかに残る程度。

　顔は、髑髏に薄皮一枚張り付けたかのようで、肌の色も死人のそれに近い。

　深く刻まれたしわと数多の傷で、元々どんな顔だったのかも判別できない有様だ。

　歯は全部抜け落ちて、モノを噛むことなどとうにできなくなっている。

　着ている服はすっかり黒ずんで異臭を放っており、手足も枯れ木のように細い。

　呼吸をするたびに内臓がジクジクと痛んだ。

　長年痛めつけた臓腑は、全て残らず病に冒され、肉も骨も、癌だらけだ。

　彼が寝ているのは、半分が崩れかけた部屋だった。

　元々はアパートメントとして建てられたが、砲弾によって半壊した。

　そう、ここは戦場。

　今も外では、銃撃と人の悲鳴、爆発音が続いている。

　そんな場所で、彼は間もなく死ぬ。

　この百年、世界の戦場を駆け巡った傭兵剣士たる彼も『老い』には勝てなかった。

　彼は死ぬ。

　もう間もなく、死ぬ。

　誰にも看取ってもらえずに、孤独に、寂しく、戦場の片隅で死んでいく。

　彼以外にこの部屋にあるものといえば、ベッドと、脇に立てかけてある刀だけだ。

　その刀も、鞘は塗装が剥がれ、ひび割れ、壊れかけている。

　中に納まった刃も、人を斬りすぎたせいで錆びきって、なまくらと化している。

　これが『剣士』の末路。

　世界中の戦場で『マスターサムライ』と称された、最強の傭兵のなれの果て。

　――タイジュ・レフィードは、百十四歳にして、今、死を迎える。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　人は死に際し、今までの記憶を意識の果てに見るという。

　それがいわゆる、走馬燈。

　今、老いと病に屈し、死にゆこうとするタイジュも、その例に漏れない。

　思い出すのは、あの日のこと。

　自分の運命を変えて、今に繋がる人生を決定づけた、あの白い大地での出来事。

　名も覚えていない、かつて自分が『女将さん』と呼んだ女。

　その女に、タイジュは自分の本心を暴かれた。

　己でも気づいていなかった、心の奥底に潜んでいた『剣士』としての本心だった。

　そして、それを暴かれた結果、ラララが壊れた。

　ラララ――、ラララ・バーンズ。

　その名前だけははっきりと覚えている。自分が愛した少女。自分が壊した少女。

　自分の本音を知って絶叫し、そしてその瞳に何も映さなくなった、彼女。

　その場にいた皆が、ラララの方に意識を移した。

　そこに、一瞬の隙ができた。

　やはり名は覚えていない。自分が『お師さん』と呼んだ女が動いた。

　白い空間を作っていた誰かを、その『お師さん』が斬り伏せた。

　そして次の瞬間、世界は元に戻って自分は『お師さん』に強引に拉致されたのだ。

　そのまま、自分と『お師さん』は外に出た。

　自分達がいた場所の外、ではなく、日本の外にだ。

　あの『お師さん』には協力者がいた。

　それを、自分に対して『お師さん』は得意げに語っていた。内容は忘れた。

　覚えているのは、自分が『お師さん』と共に日本の外に出たこと。

　そして、それから『傭兵剣士』として、世界各地の戦場を渡り歩いたことだ。

　怖かったのだ。

　いつ、自分が壊したあの少女の家族が報復に来るかと、気が気でなかった。

　だから自分は決してひとっところには留まらなかった。

　自分が追われている恐怖を紛らわせるために、ひたすら戦場で刀を振るった。

　その間だけ、タイジュは追われている恐怖から目を逸らすことができた。

　自分は『剣士』だからと、積極的に人に雇われ、剣を振るい、命を奪い続けた。

　勝つことが楽しかった。

　斬っていいのが嬉しかった。

　だが、いつの間にか『お師さん』がいなくなっていた。

　自分のもとを去ったか、それとも自分が斬ったのか、それも覚えていない。

　覚えていない以上、自分にとって『お師さん』はその程度の存在だったのだろう。

　それからはタイジュ一人で戦場を巡り歩いた。

　人は争う生き物だ。

　この世界にあっても、戦場はどこにだってあった。自分への需要は尽きなかった。

　不死身の『剣士』。

　誰も止められない最強の『傭兵』。

　いつしかそうした噂が流布して、タイジュは『マスターサムライ』と呼ばれた。

　そして、誰も彼には寄り付かなくなった。タイジュは、独りになった。

　鋭すぎる刃は、触れる者全てを切り裂かずにはいられない。

　剣を握り戦場を駆けまわるタイジュこそ、まさにその『鋭すぎる刃』そのもの。

　だけど、別にそれで構わなかった。

　自分以外の他人など、邪魔なだけだ。

　周りに人がいれば、重石になるかもしれない。邪魔だ。いるな。消えてしまえ。

　タイジュは、剣さえ振るえれば満足だった。

　ということにして、ひたすら、ただひたすら自分を偽り続けた。

　彼が人を遠ざけたのは、いつまでも耳の奥に残り続ける、あの悲鳴が原因だった。

　自分が壊してしまったあの少女の声。最後に聞いた、好きだった女の子の絶叫。

　それが、タイジュ・レフィードに人間関係を諦めさせた。

　自分は剣なくして人とは関わってはいけない『剣士』なのだと、自覚させた。

　そして二十年が経ち、三十年が経って、彼はようやく追われる恐怖から逃れた。

　さらに五十年が経ち、七十年が経って、若き日に関わった人間の顔も全て忘れた。

　九十年が経ち、百年が経って、今、こうして自分は死のうとしている。

　人生の走馬燈が行き過ぎて、彼は味わっているのは、絶望と同義の空しさだった。

　ああ、何もない人生だった。

　剣を振ってばかりの、誤魔化しばかりの日々だった。

　今や、世界各地で伝説の存在にまでなった最強の傭兵『マスターサムライ』。

　だがその実情は、この姿。

　誰にも看取られることなく、廃墟の部屋で寂しく死んでいく哀れな老人だ。

　剣を振っている間は楽しかった。

　でもその楽しさに没頭できたことなど、一秒たりともあったろうか。

　ただ、自分の背を這う恐怖と罪悪感から逃げるために、剣を振り続けただけだ。

　これが『剣士』の末路なのか。

　死合に敗れるのでもなく、勝利の栄光を握ったまま逝くのでもなく――、こんな。

　空しい。

　虚しい。

　むなしい。むなしい。むなしい。むなしい。むなしい。むなしい。むなしい。

　何もない。空虚だ。本当に何もない。

　百十四年も生きたのに、自分の中には何もない。空っぽだ。何も、何も……。

「……ラララ」

　寿命が尽きるまであと五分というところで、彼の唇はその名を紡ぐ。

　そして、遠くなって何も聞こえないはずのその耳に、己の呟きは届いて、

「あぁ、ラララ……」

　乾ききった体であるにもかかわらず、濁った瞳から涙が溢れた。

　ああ、ラララ。自分が愛し、自分が壊してしまった少女。自分の罪の象徴よ。

　会いたい。

　君に会いたい。

　こんな願いを抱くこと自体が、すでに罪。百回殺されても足りぬほどの、大罪。

　それを自分で理解しながら、だが、求めずにいられない。請わずにはいられない。

　会いたい。

　会いたい。

　ラララに会いたい。一目でいいから、彼女に、最後に一度だけ――、

『一度でいいから、あなたに褒めてほしかった……』

　――――ッッッッ！

　愛した少女に思いを馳せ、そこから連なって浮かんだ記憶が彼の中に爆ぜる。

　ああ、そうか。そうだったのか。それでは、自分がしたことは――、

「……愚かしい」

　そう、愚かしい。余りにも愚かしい。

　自分がラララにしたことも、それに今になって気づいたことも、全て、愚かしい。

　同じなのだ。今の自分が抱く願望と、あの少女は願い続けたこと。

　ただ一度、それが叶えば全てが満たされる。だけども叶えたい、切なる願い。

　タイジュは、少女のそれを踏みにじり続けてきた。

　異世界にいた頃から、あの日に『お師さん』に拉致されるまで、ずっと。

　そしてそれに、今、気づいた。

　これを愚かといわずして、何を愚かといえばいいのか。

　最低で、最悪で、あまりにも恥知らずな外道。

　老境に至り、死に瀕して、タイジュはやっと己の本性を実感した。

　だが、もう死ぬ。

　あと三分もかからず彼は死ぬ。罪深き外道の最期に相応しいつまらない死に様だ。

　しかしそんなものは所詮、自己満足でしかないのだろう。

　自分が死ぬから、一体何だというのか。

　こんなのうのうとベッドの上で、罰も受けずに死ぬなど、と……。

　今から悔いて、泣いて、それでどうなる。どうにもならないだろうに。

「いや……」

　違う。このままのうのうと死ぬワケではない。

　今から自分がラララにできることなど何もない。そんなことはわかっている。

　だからせめて、心から認めて死のう。

　例え、自己満足と変わりなくとも、自分だけはそれを思って、地獄に落ちよう。

　――そうだ、ラララの剣は、自分よりも優れていた。

　心からそれを認めて、自分は地獄に落ちていこう。

　そう思って、タイジュ・レフィードはベッドの上で目を閉じようとする。

「…………」

　だが、彼は目を開けた。

　そして、ゆっくりと手を震わせて伸ばそうとする。

　虚空から現れたのは、銀色の長方形の板――、金属符。

　取り出そうとしたそれは、震える手で掴むことができずに、床に転がり落ちる。

　だが、金属符はそのまま床に張り付いて、彼のいる部屋を『異階化』させる。

「まだだ……」

　しわがれた声、目からは涙が溢れ、彼は、緩慢な動きでベッドから出ようとする。

「まだ、死ねない……ッ」

　そうは言うが、寿命の限界は確実に近づきつつある。あと、一分少々。

　朽ちかけた老醜そのものの身で、タイジュはベッドから這い出た。

　いや、出たというよりは落ちたという方が正しい。

　かつての最強傭兵は、もはや体もうまく動かせないみじめな老人となっていた。

　それでも立ち上がろうとする彼の右手には、錆び切った一振りの刀。

　――タイジュ・レフィードの異面体である『羽々斬(ハバキリ)』だ。

　誰もいない部屋で、今さらそんなものを取り出して、彼は何をしようというのか。

　決まっている。剣を振るのだ。

　彼にむなしさしか残さなかった、忌々しいばかりの剣を、これから振るのだ。

　タイジュは、悟っていた。

　そこは、百年を戦い続けたがゆえの感覚が働いたのだろう。

　寿命を三十秒残し、やっと立ち上がったタイジュがハバキリを構えようとする。

　その足元から、見えない力が立ちのぼり、大きく渦を巻き始めた。

「死ねない、まだ、死ねない……ッ」

　このまま死ぬわけにはいかない。何故なら、できることが増えたのだから。

　逃れ得ぬ『本物の死』に直面した今このとき、彼は己の『真念』に到達していた。

　そして知った。

　死を待つだけの今の自分でも、まだ、できることはあるのだ、と。

「……ラララ、待っていてくれ、ラララッ」

　渦巻く力は高まって、彼が振り上げるハバキリへと集束していく。

　だが寿命も差し迫って、タイジュが死ぬまで、あと十秒。

「異能態(カリュブディス)……、『夢葬羽々斬(ムソウ・ハバキリ)』」

　そこに現れたのは、彼の『真念』を示すかのような、透き通った無色の刃。

　だが、タイジュの命の灯火が、ここでついに尽きようとする。

　来たるべきそのときまで、五――、四――、三――、二――、一……！

「ラララ、今、行く」

　タイジュ・レフィードの最期の一閃は、愛する少女へと捧げられた。