【連載版】出戻り転生傭兵の俺のモットーは『やられたらやり返しすぎる』です

第十一章 覚悟を捧ぐエンドレスラストバトル

第254話 三本目／前日／ただ一つ、欲しいのはそれだけで

　夢に見たのは、あの日の風景の続きだった。

「ねぇねぇ！」

　彼女は、剣を振っていた彼に話しかけた。

「…………？」

　気づいた彼は剣を振るのをやめて、彼女の方を見る。

　このとき、互いに初対面。まだお互いが誰かも知らない、二人の出会いだった。

「見て見て、私もできるよー！」

　彼女はそう言って、自分を見る彼の前で拾った木の棒を振り回した。

　それは、モノマネにもなり切らない、腰の入っていないブン回しでしかなかった。

　しかもまだ幼い彼女の体に比べ、木の棒は長く、

「わ、きゃあ！」

「うわ」

　木の棒の勢いに体を持っていかれて、彼女は彼を巻き込んで転んでしまう。

　彼がクッションになったおかげで、彼女は傷一つなかったが。

「……何、君は邪魔しに来たの？」

「ぅぅ、ごめんなさい」

　下敷きになっている彼に言われて、横にどいた彼女はしょんぼりしてしまう。

　しかし、彼は、

「別にいいよ。ところで、痛いところ、ない？」

　立ち上がってそう言って、彼女に右手を差し出してきた。

「ん～ん、ないよ」

　その手を握った彼女を、彼は引っ張って立たせた。

「ありがとう！」

「別にいいよ」

　素っ気なく言って、彼は転がった木剣を拾い上げてまた素振りを再開する。

　彼女は、それを何となく、近くに座って眺め続けた。

「……何？」

　それが気になったか、彼は素振りを途中で止めて彼女を見る。

　問われた彼女は、彼に素直に感想を告げる。

「カッコいいね！」

「そう？　よくわからないけど……」

　やはり、仏頂面な彼の答えは素っ気ない。彼女は一向に気にしないが。

「ねぇねぇ！」

「だから、何？」

「私も、がんばって練習すればあなたみたいにカッコよくなれるかな？」

「わからない。別に、カッコよくなるためのものじゃないし」

「え～？　あなたはカッコよかったよ～？」

「そうかな。ありがとう」

　お礼は言うが、表情はそのままだ。彼はニコリともしない。

「ねぇ、私にも教えてよ、振り方！」

「えぇ……？」

「私もあなたみたいにカッコよくなりたいの～！」

　木の棒を拾い上げて、彼女は駄々をこねる。

　彼は「邪魔だなぁ……」と呟きながらも、結局は振り方を教えてくれた。

　それが、彼と彼女の異世界における初めての出会い。

　のちに『連理の剣聖』と称される、タイジュとラララの一番古い記憶だ。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　変な時間に目が覚めてしまった。

　時計を見れば二時。もちろん午後ではなく、午前の方の二時だ。

「あ～……」

　布団から出てベッドに座ったラララは、闇の中で軽く呻いた。

　つい最近見た記憶のある風景を、改めて夢に見てしまった。

　自分と彼との出会い。

　ラララにとっての全ての原点。出発点とも呼べる記憶だ。

　あれから毎日、木剣を振ってるタイジュのところに行って、彼を観察し続けた。

　そしてそのマネをして失敗しては、彼に木剣の振り方を教わった。

　ザイドに弟子入りしたのは、タイジュに出会って二週間後くらいだったか。

　自分とタイジュのことに気づいたミフユが、アキラに話を持っていったという。

　本当に、あの母親にはつくづく感謝しかない。

　そして自分も正式に再度に弟子入りし、タイジュと共に魔剣術を学んだ。

　そこから『連理の剣聖』の物語は始まったともいえる。

　ラララは『絶界コロシアム』でのことを思い出す。

　あのとき、彼女はタイジュに向けて『連理の剣聖』の称号は蔑称だと言い放った。

　その思いも、ないではない。

　ただ突っ張ってただけではなく、本当にそう感じていた。

　自分達は単独では『剣聖』には届かない。

　周りからそう言われたような気がしてならなかった。気に食わなかったのだ。

　でも、それだけじゃない。

　その称号は、自分とタイジュの絆を示すものだとも感じていた。

　あのとき、それを口に出せなかったのは、追い詰められていたからなのもある。

　ミフユが気づいてくれなければ、自分はあのまま暴走し続けていただろう。

　そして本当に、取り返しのつかないことになっていた可能性もある。

「……さすがだなぁ、お母さんは」

　夜の闇の中に、そうひとりごちる。

　そもそも、何故ラララはそんな暴走をしてしまったのか。

　決まっている。

　一度は諦めた『願望』が、再び手の届くところに転がってきたからだ。

　異世界ではついに願うことのなかった、その『願望』。

　自分以外ではミフユと美沙子だけが知り、協力してくれることになった理由。

　まさかそれを得られるチャンスが再び来るとは思っていなかった。

　思いがけない幸運。だからこそラララはそれを求め、焦がれ、渇望してしまった。

　結果、焦りを募らせて、暴走してしまったワケである。

　彼女は『出戻り』した時点で己のブランクについても自覚していた。

　だから、一刻も早くかつての自分を取り戻したいと思った。

　それで美沙子やケントに迷惑をかけてしまったのだから、全く、世話がない。

　今となっては本当に、あの二人には申し訳なさしかなかった。

「……さて、どうしようかな」

　いつまでも物思いにふけっていても、時間は過ぎていくばかりだ。

　しかし、このまま横になっても寝れる気がしない。完全に目が覚めてしまった。

「夜風にでも当たりに行くか」

　しばし悩んだ挙句、庭に出ることにする。

　そして部屋を出て廊下を歩いていると、外から何かが聞こえてくる。

「あれ……？」

　縁側の窓から外を見て驚いた。

　タイジュが、木刀を素振りしているではないか。

　まっすぐ前を見つめ、正眼に構えた木刀を振り上げてブンッ、ブンッ、と。

　こんな時間に、いったい彼は何をやっているのか。そう思ってしまった。

　でも、一心不乱に木刀を振る彼を見て、ラララはさっき見た夢のことを思い出す。

　口元を綻ばせて、彼女は窓を開け、縁側からタイジュに声をかけた。

「ねぇねぇ」

「ん？」

　気づいたタイジュが、素振りをやめてラララの方を見る。

　目が合ったそのときに笑みを深めて、彼女は素直に思ったことを彼に告げる。

「カッコいいね」

「ラララ……、何だ、起きてたのか？」

「君に言われたくないよ。こんな時間に何をしてるんだい？」

　言い返すと、タイジュは佐藤んチの縁側に置かれたタオルを手に取り、汗を拭う。

「何か、寝つけなかったんだよ。それと、ジッとしてられなかった」

「それでベストなコンディションなんて保てるのかい？」

「この時間に起きてるおまえに言われたくないな」

　それは確かに、その通り。

「私も同じ。何か目が覚めちゃったの」

「そうか」

　タイジュが、木刀を収納空間に引っこめて、ラララの隣に腰を下ろす。

「あれ、もう素振りはやめちゃうのかい？」

「もうすぐ決着をつける相手に、そう何度も太刀筋を見せるつもりはない」

「クレバーだねぇ、君ってヤツは」

　ラララは軽く苦笑して目を細め「でも、カッコよかったよ」とだけ付け加える。

「何か、初めて出会ったときみたいだな、どうした？」

「ちょっと夢に見ちゃってね。思い出してたんだ」

「そうか」

　タイジュはその一言と共にうなずき、また無言になってしまう。

　ラララも同じく無言のままで、しばし二人は星空の下で互いに隣り合って座る。

「静かだね」

「ああ、静かだ。俺達しかいないみたいだ」

「私達だけ、かぁ……」

　そんなことを言われて、不意に胸が跳ねた。

　そうだった。今は二人きりで、周りには誰もいないんだった。今さらな気づき。

　一度でも意識してしまうと、もうそれだけで心臓が高鳴ってしまう。

「微妙な表情になってるが、どうかしたか？」

「ど、どうもしないよ、バカ！」

「どうして今、俺は罵られたんだ。何かしたか、俺？」

　何もしていないタイジュには、きっと一生理由はわからないだろう。

　言ったラララ自身が、自分は何を言ってるんだと思っているくらいだから。

　それからまた、二人はしばし夜の静けさに身を浸す。

　夜気は冷たくて、体も冷えてしまうが、それでも心地よく感じられた。

「もう、今日なんだね、タイジュ」

「ああ、そうだな、ラララ」

　こうして隣り合って、一緒に暮らして、確かに相思相愛で。でも殺し合う仲。

　何とも奇妙な関係性だと、ラララはここに来て感じてしまう。それでも、

「次は、私が勝つから」

「次も、俺が勝つだけだ」

　そう言い合っても、別に不快感はない。負ければ泣くほど悔しいけど。

　だけど、この関係性も、ラララはそう嫌いではなくて――、

「ラララ」

「何かな、タイジュ」

「最後に一度だけ頼んでみる。剣を、捨ててくれないか」

　タイジュの静かな声が、ラララに小さな驚きを与える。

「……今日が最後の三本目であることを、わかってて言ってる？」

「当たり前だ。でも、俺はやっぱり、おまえに剣を続けてほしくないんだ」

　自分を見るタイジュの目は、真剣そのものだった。

　二本目のときも彼は言っていた。自分は『ラララの剣が嫌いなタイジュ』だと。

　真摯で、裏を感じさせないその目に、ラララは神妙な面持ちになる。

「タイジュ」

「ああ、何だ、ラララ」

「このラララは、私はね、ただ……」

　ただ――、と、そこまで言いかけて、ラララは口を閉ざして続きを言わなかった。

　言えば、タイジュはきっとそれを叶えてくれる。その確信がある。

　だが同時にそれは、自ら『願望』を放棄することを意味する。

　ラララが求め続けた、本当の意味での『願望』の実現が、露と消えてしまう。

　それだけは、どうしてもイヤだった。

「ラララ？」

　タイジュが、ラララの言葉を待っている。

　だが、ここでそれを口に出すワケにもいかず、ラララはしばし悩んで、そして、

「ん……」

　タイジュの唇を、自分の唇で塞いだ。

　時間にして、たっぷり五秒。

　冷え切った互いの唇が触れあって、かすかながらも熱を伝え合う。

「――はぁ」

「…………。…………」

　唇を離して息を吐くと、タイジュが目を真ん丸にしてこっちを見ていた。

　その顔を見て、ラララも自分のやったことに気づき、頬を紅潮させる。

「ファーストキス、あげちゃった」

「おまえ……ッ」

　さすがにこれにはタイジュも絶句するしかないようだった。

　ラララは縁側から立ち上がって、家の中に入ろうとする。

「じ、じゃあ、私寝るから。き、き、今日はお互いが、が、がんばろうねッ」

　あ、ダメだ。自分も動転してる、これ。

　そんな当たり前のことに、彼女は遅まきながら気づいた。ダメ、顔から火が出る。

「お、おやすみ！」

「ぁ、ああ、お、おやすみ……」

　互いに声を震わせて、田中と佐藤は自分の家に戻っていった。

　そして部屋に戻る途中、ラララは自分の胸を手で押さえ、盛大に息を吐きだした。

「何やってるんだろう、私……ッ！？」

　ここまでの派手な『言うに事欠いて』も珍しい。

　さっきまで冷え切ってた体が、今は暑く火照って仕方がない。汗ダラダラよ。

　それでも、選択としては間違えていない。

　あそこで彼に言うことはできなかった。自分の『願望』を教えるワケには……。

　だってそれは、もう間近に迫っている。

　ラララ・バーンズにとっての最後の、そして唯一の機会。

　自分の話を聞いてくれたミフユは言っていた。

　その『願望』を持ち続ければ、また暴走するかもしれない。

　だからラララは、母の提案に従って、タイジュに『最終決闘(ラスtバトル)』を申し込んだ。

　回数を三回にしたのも、ミフユの提案を受け入れたから。

　実現のチャンスは多い方がいい。しかし、多すぎても逆に疑われかねない。

　だから三回。ギリギリまで増やして、この回数。

「今日こそ、私はタイジュに勝って、そして――」

　そして、そして、今度こそ、今度という今度こそ……！

「タイジュに、私の剣を褒めてもらうんだ」

　それが、ラララが異世界の頃から胸に秘め続けてきた、ほんの小さな彼女の大望。

　それこそが、ミフユと美沙子がラララに協力する理由となった、ささやかな宿願。

　二度の人生を通じて、彼女は一度もタイジュに剣を褒めてもらったことがない。

　だから――、一度でいい。本当に、一回だけでいい。

　タイジュに自分の剣を褒めてほしかった。ずっとすっと、それを願い続けてきた。

　一回でも褒めてもらえれば、それで自分は満たされる。

　それが叶ったなら、ラララは何の躊躇も未練もなく、剣を捨て去ることだろう。

　この『願望』について、ラララは今まで一度もタイジュに話したことがない。

　彼に知られれば、きっと褒めてくれる。でも、その称賛は偽物だ。

　欲しいのはタイジュの本物の言葉。心からの称賛。

　褒めるための称賛なんていらない。

　何も知らない状態の彼に認めてもらってこそ、その称賛には意味が生じる。

　彼が自分の剣を認めていないのは知っている。

　今日勝っても、褒めてくれる可能性が低いことも重々承知している。

　それでも、欲しかった。

　どうしても、どうしてもそれを諦めきれなかった。

　ラララがタイジュに褒めてもらうために、満たすべき条件はただ一つ。

　彼に勝って、自分の剣を彼に認めさせること。

「今日こそ、必ず……」

　ラララ・バーンズは今日、自分の『願望』を叶える最後の機会に臨む。

　二人の『最終決闘』三本目開始まで、あと半日。