第165話 邇郎のハートブレイク：前
通常、空間的に隔離されている『異階』は現実に影響を与えない。
しかし、数ある『異面体』の中には、幾つかの例外が存在する。
例えば、シイナ・バーンズ。
彼女の異面体である『流賽瞳』は未来の可能性を知る力を持つ。
その出力は強大で、本体であるシイナにまで影響を与えている。
例えば、タクマ・バーンズ。
彼の異面体である『千甚使』は戦闘以外で万能の働きをこなす。
そしてその仕事の結果を、現実に反映することができる。
それらと同じように、ジルー・ガットランの異面体もまた、現実に影響を及ぼす。
彼の異面体の名は――、『楽来壕』。
隔離された『異階』を染め上げ造り上げられた、彼の研究施設そのものである。
そして、そこで造られた薬物もまた、厳密には彼の異面体の一部である。
ジルーは、その薬物の服用者に自らの五感を同調させることができる。
それが、彼が異面体の中にいながらにして、現実の様子を知れるカラクリだ。
ついさっき、アキラ・バーンズに見破られたが。
「く、来るのか……？ バーンズ家が、ここに……」
全六階からなる研究施設ガクライゴウの一階、自身の生活用個室にて。
ジルー・ガットランは、椅子に座りながら色々と考えこんでいた。
普段であれば、このガクライゴウの中にいるだけで彼はニコニコしている。
ここは、錬金術師ジルー・ガットランの城である。
外からは決して入ることのできない、彼だけの空間。彼だけの領域。
収納空間を介して持ち込んだ器具や設備が、多数存在し、まさに理想の自宅だ。
食料も、収納空間を使えば幾らでも持ち込める。
外になど出る必要もない。
その気になれば、一年でも二年でも、ジルーはここで過ごすことができる。
大好きな薬品と、素材と、愛する実験体達。
それさえあれば彼は満足だった。
ガクライゴウの中にいる限り、彼の幸福は約束されていた。……はずだった。
「来るのか、来る？ ここに？ ど、どうやって……！？」
だが今、ガクライゴウの中にいながら、彼はその幸福を享受できずにいた。
アキラ・バーンズから宣告された。おまえを逃がさない、と。
ジルーは、アキラの恐ろしさを知っている。
異世界では絶対に出くわしたくない相手の筆頭格だった男だ。
かつてアキラは、ジルーのパトロンだった大商人を手にかけたことがある。
バルボ・クレヴォス。
千人の異名持ち傭兵を率いた、大陸西部の雄たる傭兵商人。
ジルーにとっては研究費を湯水のように使わせてくれた、いいパトロンだった。
バルボから依頼された魅了薬は、未だに最高傑作と呼ぶに相応しい自信作だ。
そのバルボが、アキラに関わって、自分が治める街ごと滅ぼされた。
バルボが殺され、娘のラーミュも殺され、そこに住んでいた二万人も全て死んだ。
この話を耳にした時点で、ジルーは決してアキラには手を出すまいと思った。
そう思っていたのに、見事に敵対してしまった。そして、先の宣告である。
アキラには何もしていないのに。
狙ったのはマヤで、その近くにいたタクマを追い詰めただけなのに。
どうして自分がアキラに狙われなければならないのか。理不尽。あまりに理不尽。
一度は、ガクライゴウの外に出て逃亡しようとも思った。
しかし一度現実空間に出れば、そのどこかにはアキラがいる。
それを思ったら、もうダメ。耐えられなかった。
結局、ジルーはガクライゴウの中に引きこもり続けることを選択した。
そもそも『異階』に入れる手段自体が、ごくごく限られている。
そこがまず、大きな壁として立ちはだかるはずだ。これが第一の安心要素。
さらに、もし仮に、まかり間違ってガクライゴウに入れたとしても、まだ甘い。
このガクライゴウの内部は全六階。いわば六層からなる意思を持った迷宮。
入り口は必ず六階、最上階から。
そしてジルー本人と、彼の最も大事な研究設備があるのが最下層の一階。
一階までの二～六階は、全てが外敵を排除するための機能を有している。
それこそ、ジルーの抱える病的なまでの『警戒心』が形をなしたものだった。
――金城鉄壁なる錬金要塞ガクライゴウの内部は、以下の通りだ。
まず、入り口がある六階。
異面体であるガクライゴウに入り口があるのは、もちろん、備えのためだ。
ジルーの度を越した『警戒心』が、この無敵の備えを構築した。
六階にあるのは、様々なデストラップがひしめくトラップゾーンだ。
ホテルのワンフロアを模した内部に、これでもかという数の罠が設置してある。
いずれも、引っかかれば即死必至の文字通りのデストラップ。
しかも、この罠は解くことができない。
異面体なのだから、通常の罠であるはずがない。
これらの罠は全て、生きている。そして、生えてくる。
ひとたび敵の侵入を感知したならば、その場に罠が『発生』する、理不尽設定。
まさに、必殺と呼ぶに相応しいだろう。
だがもし仮に、何かの手違いで侵入者が六階をクリアしたら、次は五階。
罠をくぐり抜けた先に待っているのは、無限に続く雪原地帯である。
空間的に閉ざされた無限領域内の全てが雪に覆われ、吹雪が吹き荒れている。
しかも、場所によっては落差１００ｍ超のクレパスもある、純白なる地獄。
四階に続く出入り口はあるにはあるが、それを発見するのはまさに至難。
ひとたび入れば、もはや死ぬ以外にはないであろう、おそるべき雪の牢獄だ。
この時点ですでに侵入者が辿る末路は決まったも同然だ。
だが、しかし、奇跡的な幸運をもって、この五階を抜けたとしたら、次は四階。
四階は、無限海底牢獄。
全てが海水に覆われた超水圧の領域。
上にも下にも左右にも、どこに行っても決して果てに辿り着くことのない空間。
そこにかかる圧力は、マリアナ海溝の底に等しい１平方インチ辺り約８トン。
人体など、即座に潰れて死ぬしかない。
単純。それゆえに難攻不落。
ジルー自身、思い出すだけで震えが来る極限の環境だ。
侵入者がここを破れるはずがない。絶対にない。
しかし、億が一にも等しい確率を打ち抜き、四階を攻略したなら、次は三階だ。
「ククク……」
三階のことを思い返して、ジルーは自然と笑った。
それほどまでに自信がある。三階だけは、何者であろうとも攻略は不可能だ。
何故なら、三階は太陽だからだ。
正確に記すならば、太陽の中心温度に等しい気温の、灼熱領域。
生物どころか、森羅万象あらゆるものが焼き尽くされるであろう、熱き死の世界。
ああ、何と恐ろしい。ダメだ。想像するだけで汗が流れる。
どれだけの能力、どれだけの準備、どれだけの装備をもってしても攻略は不可能。
死ぬ。絶対に死ぬ。跡形もなく焼き尽くされて死ぬ。死ぬ以外の選択肢はない。
ああ、侵入者達の何と哀れなことか。
錬金術師を捕まえに来たら、太陽の光に浄化される羽目になるのだから。
一応、それでも二階に続く出入り口はある。
あるにはあるが、これが何と大きさにして１ミクロンの空間の揺らぎでしかない。
探したところで見つかるはずがないし、見つけたところで通れない。
もはや、侵入者には死あるのみ。
三階こそは最悪にして最凶のデッドゾーンなのは間違いない。
しかしジルーにとっては、そこから続く二階が一番愛着がある階層だった。
そこは広いだけの空間だが、中にはジルーの実験体達が放し飼いになっている。
様々な実験の結果、人の領域をはるかに超えた能力を身に着けたいとし子達。
特に『再誕の赤』の実験に使った子達は、恐るべき能力を備えている。
中でも、やはり最高傑作は弓削清晴だった実験体だろう。
あれは凄まじい。異世界に存在した数多のモンスターを凌駕する能力を備えた。
人の頃から突出して凶暴だったが『魔血』を与えてからの変化がすごかった。
適合とは、まさにアレのことを指すのだろう。
あるいは今の清晴ならば、三階に放しても耐えてしまうかもしれない。
それほどの超生物と化してしまった。
これも『魔血』の性質あってのことだが、嬉しい誤算ではあった。
今や、清晴はこのガクライゴウを守る最後にして最強の守護者。
彼がいる限り、何人が来ようとも自分の安全は確保されたも同然だ。
そう結論づけて、ジルーは笑った。
何だ、アキラ・バーンズなど恐れるに足らずではないか、と。
彼は改めて、今の自分がどれだけ安全かを自覚する。
そうだ、このガクライゴウこそが、最も安全な場所。完全無欠の無敵要塞だ。
ここにいる限り、自分を脅かす者は決して現れない。
自分はここで薬物を調合し、外にバラまき、そして実験を続けるのだ。
「フフフ、クフフフフフフ……！」
大きな安心感が、ほどなく漲る自信へと変わって彼を笑わせる。
「フハハハハハハハハハ！ アーッハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！」
勝利だ。
完全なる勝利。そして、完全なる安全。
「クハハハハハハハハハハハハハハハハ！ 来れるものなら来てみろ、バーンズ家！ フハハハハハハハ！ ハァーッハハハハハハハハハハハハハハハハ――――ッ！」
ドゴーンッ！
とんでもない轟音と共に、ジルーの部屋の天井に大穴が空いた。
「…………ハ？」
途中で止まるバカ笑い。固まるジルー。
そして彼が見ている前で、穴から次々に人が飛び降りてくる。
「おっす。俺、金鐘崎アキラ！」
「おっす。わたし、佐村美芙柚！」
「おっす。オレ、グレイス・環・ガルシアだぜー！」
「おっす。俺、郷塚賢人だけど。え、この挨拶、何すか？」
と、いった調子で、降りてきた面々は次々に名乗りを上げていった。
それは言うまでもなく、バーンズ家の方々であった。
「ぁ、え……？ ……え？」
固まるジルーを前に、アキラはガルさんを手に、ニコリと笑って言った。
「よぉ、錬金術師ジルー・ガットラン。俺が、仕返しに来たぜ」
その笑顔は、とびっきり邪悪であった。
