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星の子２

　アンテの願いを叶えるため、フィニィは夜と昼を何度も行き来し、花を摘めるだけ摘んだ。

　最後は鞄に入りきらずフードや上着の隙間まで使い、丸まって眠る哲学ネズミの腹の間にも二輪差し込んだ。

　萎れないうちに急いで洞窟に戻ると、入り口で魔女が二人を待っていた。

　花まみれのフィニィの出で立ちにやや呆れ顔を見せたものの、何も言わず外で花を降ろすのを手伝ってやる。魔女はアンテからフィニィより先に話を聞いていたのである。

　花で星空を作る際に茎は不要だ。

　フィニィと魔女はぷつぷつと一つずつ茎を取り、花の部分だけ山のように地面に積み重ねる。

　そして、すべての茎を取り終えると、魔女は小瓶から藍色の砂を手のひらに出し、

「陽を一匙」

　呪文とともに息を吹きかけた。

　舞い上がった砂は花の山に振りかかる。

　すると花がふわりと闇に浮かんだ。

　アンテを中心に宇宙ができる。

　彩りに溢れた星の群れが、どこにいても彼女を一人にはさせない。

『きれい』

　アンテは微笑みながら、泣いていた。

『本物の星空よりすてき。ねえ、エリトゥーラ』

「そうだな」

『フィニィ、アンテは星に見える？』

　見える、とフィニィは答えた。

　洞窟で出会った最初から、フィニィはアンテが星に見えていた。

『嬉しい』

　小さな星は羽を一瞬震わせた。

『フィニィが森にきてくれてよかった。おかげでアンテは星になって死ねるの』

　フィニィは目を見開いた。

　その鼻先にアンテが別れのキスをする。

『ありがとう、フィニィ。エリトゥーラをよろしくね』

「世話をしているのは私のほうだが」

『エリトゥーラもフィニィがきて嬉しかったはず。エリトゥーラのお姉さんはなんでもお見通し』

　アンテは魔女の鼻にもキスをする。

　いつもならばもう少し反論するところだが、今回の魔女は早々に折れた。

「――お前が死んでも私は一人きりにはならない。安心して眠れ」

『うん』

　アンテは妹の大きな手のひらの上で、最期に瞬く。

『さよなら』

　水銀色の体が砕けた。

　欠片すら残らず虚空に消えてしまう。

　花が闇に漂うだけの、仮初の宇宙を残して。

　アンテが死んだ。

　フィニィはまだわけがわからない。まるで母が死んだ時のようだ。しかし母と違って、アンテは病気でもなんでもなかった。

　なのに。

「寿命だったんだ」

　魔女の説明にそれ以上のものはなかった。

　しかしフィニィは受け入れられない。

「やだっ！」

　もう何もいない宙に叫ぶ。

「なんでアンテっ、し、しんじゃやだ！　やだっ、のにっ」

　喉の奥が引きつって痛い。

　泣いても泣いても悲しみは吐き出すことができず、言葉は嗚咽に変わっていった。

「ぅああっ・・・ぁぁあああっ！」

　また失った。また止められなかった。

　なんで、どうして、と裾に取りつく子の背を魔女はなでてやる。

「お前はそんなふうに泣けたのか」

　普段は大人し過ぎるくらいの子供の叫びが、魔女には新鮮だった。

　その薄片の漂う瞳に涙の気配はない。彼女は死や喪失を惜しむべきものだとは思っていないのだ。

　ただ、フィニィの嘆きは理解している。

　いつまでも泣きやまない子を抱き上げ、ユピの木の根に座りなだめ続ける。

　フィニィは魔女の胸元に顔を押し当てたまま。

　それでも少しずつ嗚咽が収まってきた頃、魔女は静かに語った。

「アンテは最初に生まれた夜の子だった。だから皆の姉だと自分で言っていた。母が私を生んだ時、夜の国から母を逃がしたのもアンテだ。その頃からよく洞窟に遊びにきていた。夜の王に母を連れて行かれた時には私のかわりに泣いていた。――アンテは孤独がつらいものだと思っていた。お前がくるまでは、私を置いて死ぬのが不安だったらしい。私は一人でもなんともないのに」

　フィニィが森にきた時から、アンテはすでに気が遠くなるほどの年月を生きていた。

　突然の死ではなく、アンテや魔女にとっては自明の死であったのだ。

「・・・エリトゥーラも、しぬの？」

　ぐずりと鼻を鳴らし、フィニィは尋ねた。

「死ぬ」

　魔女が答えると、小さな手が魔女のドレスを握りしめる。

「私は不老だが不死じゃない。不老だからこそ不死にはなれない。生き続けるためには老いなければならない。私は生まれた時からこのままだ。老いることも若返ることもできないから、夜の王のように永遠には生きられない。石などと同じと思え。少しずつ力が削れ、やがて形を保てなくなる」

「・・・やだ」

「心配するな。さすがにお前よりは長く生きる」

　そう言われてもフィニィの震えは止まらなかった。

　目の前の相手にも死があるという事実が怖いのだ。

　この恐怖はいくら背をなでてやっても解消しない。

　魔女は小さく、溜め息を漏らした。

「・・・お前は、一人では生きられないんだろうな」

　魔女はフィニィが死んでも、おそらくまた涙の一つも零さず洞窟で変わらぬ日々を過ごせる。

　だが、魔女が死んだらフィニィはどうすればよいだろう。

　容易く折れてしまいそうな子を抱(いだ)き、魔女はそんな《もしも》を夢想した。