【２・猫の人と中の人】ネカマ……じゃないよね？
――自分は淋しい、籠の中の白猫。
その日の東京は、雨が降っていた。日本では、もう雨期に入っていた。
壁に掛けられた時計の針は午後十時を回り、室内には湿り気を帯びた冷たい空気が満ちている。
明かりを落とした殺風景な部屋の中で、ベッド脇のサイドテーブルに置いた、読書用ランプの小さな明かりとノートＰＣから漏れる光だけが、この病室の主の姿をおぼろげに浮かび上がらせている。
「やさしいなぁ……商社マンさん。うふふ……」
コントローラーを握るうら若き乙女、塩野義麗は、嬉しそうにそう呟いた。
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>clock 22:25:39
>Server No.10 : Tricorn
>【North Island】
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「うわ～、強化かかってるとこんなに違うんだ……。すごいなぁ……」
自分の分身である、猫獣人キャラが見違えるように強くなったのを目の当たりにして、麗は高位の強化魔法の絶大な威力を噛みしめていた。
ＰＬは世間体を気にする日本人プレイヤーの間でモラル的に問題視されることが多い。しかし麗が今までこうした恩恵を受けずに来たのは、何もモラルを気にしていたというわけではなく、誰とも絡まずに孤独なプレイを続けてきたからに過ぎなかった。
――ふと、Flawの体が光の結晶に包まれた。強化しなおすにはまだ早い。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:あれ、なんでですか？
Alphonce:ああ、魔法切れたから、かけなおしてただけ。こないだのアップデートで修正が入ってね、レベル差が大きいと、すぐに強化が切れてしまうようになったんだ。気にしないで、どんどんミミズ叩いてていいですよ。時間もったいないから。
Flaw:はーい、ありがとうございます(^_^)
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「へー。なんでそんな修正するんだろ。面倒なだけなのに」
麗は画面の向こうの彼のいうままに、どんどん大ミミズを切り倒していった。
信じられない量の経験値が入り、どんどんレベルが上がっていく。いきなりこんなインフレ状態を目の当たりにして、麗は軽い興奮状態になっていた。
普段はリスクの低い、弱い相手ばかりと戦っていたため中々レベルが上がらず、業を煮やしてこの島に単独でやってきてしまったが、結果は言わずもがなだった。その後、死体のまま誰かを待っていたところ、呑気に釣りなどしにふらふらとやってきた彼、Alphonceに救助されて現在に至る、という次第だ。
「あ、もう時間かぁ……。今日はなんか、ちょっと短かったなぁ……」
麗は残念そうにつぶやいた。大分調子も上がってきたところだったので、もう少し続けたかったが、さすがにこれ以上起きていると翌日に支障が出てしまう。
約束の時間になったので、プレイを切り上げることになった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:そろそろなんで、落ちますね。今日はほんとにありがとうございました！
Alphonce:いえいえー。お役に立ててよかったです(^^)/
Flaw:こんなにレベル上がったの、ゲーム始めてすぐ以来です！というか、前にレベル上がってから、もう一週間くらい経ってるかもです・・・
Alphonce:うーん、普段ソロだとつらいですよね。特にこのゲーム、元からＰＴプレイを前提に設計してあるから、ソロの人には厳しいかもしれない。
Flaw:そうなんですか？てっきりひとりでも出来るのかと思ってました。どおりで難しいゲームだと思った（苦笑）でも、それって自分がヘタだからって思ってて・・・
Alphonce:悲しいけど、それが仕様です。特に序盤はそうですよね。軌道に乗るまでが結構大変かもです。孤立無援なのが一番つらい。そういう所・・・かも。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
（この人も、一人で苦労とかしてたのかなぁ……。だからこんなこと……）
今まであまりゲームそのものや、プレイ効率などについて他人と語ったことがなかった彼女は、ソロプレイヤーにとって必要以上に厳しい環境だったことを初めて認識した。
「じゃあ、ＰＴ組むのヤな人はかわいそうじゃん」麗は微妙にむくれ顔になった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:レベル上げるの疲れたときは、ずっと街でお友達とチャットばっかりしてます。もうチャットだけでもいいやって日もありますよ。最近、なんだかレベル上がるのに時間かかるようになってきたし、お金もないし。
Alphonce:そっかー。俺もレベル上げ行かないでチャットばっかりしてますよ。上げてないジョブもけっこうあるけど、なんか面倒で。だから、釣りしてたりとか、合成してたりとか。ホントに真面目にレベル上げにも行かないで、毎日プラプラしてます。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「へー……こんな人いるんだ。めずらしい」
……じゃあ、自分もヘンな子じゃない、普通なんだ。
麗はそう思えて少し嬉しかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:レベルこんなに違うのに、あんまり変わらないんですねー(^_^)
Alphonce:獲物と場所が変わるだけで、本質的には結局どのレベル帯でも同じです(-_-)
Flaw:そうなんですか？
Alphonce:……正直このゲーム、何かをするには金や時間やレベルが要りすぎるんですよね。金を稼ぐにはレベルが要り、レベルを稼ぐには金が要り、じゃあ一体どうすりゃいいんだって思うと、あとは時間をかけるしかないときてる。・・・リアルばかりか、こんなところでまで体制批判してもしょうがなかった。・・・すみません。
Flaw:いえいえｗあんまり高レベルの知り合いがいないので、参考になります。でも、商社の方って、みなさんそういう難しいこと考えているんですか？ｗ
Alphonce:あははｗ そんなことないですよ。俺がめんどくさい性格なだけでｗ まぁ、普段こんな調子で釣りしたり、ふらふらしてるだけなんで、インした時に声かけてくれたら、いつでも手伝いますよー(^^)/
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「うっそー！ 商社マンさん、やさしーなぁ、ホントに」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:ありがとうございます！でも、めんどくさいってｗもしかしてオジサン？
Alphonce:説教臭いってよく言われますが少なくとも外見的には２５才くらいですよｗ
Flaw:外見的ってｗｗｗじゃあ、フレンド登録、お願いしていいですか？
Alphonce:はい、喜んで！
Flaw:じゃ、ここで落ちます おやすみなさーい
Alphonce:あーーーー、まったまった！ ここじゃだめ。安全な所まで戻らないと、いきなりログインした場所に敵がいたら、また死んじゃうって！
Flaw:あ・・・そうでしたｗ
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「あぶないあぶない、よかった、商社マンさんいてくれて」
ふぅ、と息を吐くと、ログアウトの解除をした。六十秒のカウントダウン中であれば、いつでも解除出来る仕組みだ。
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Flaw:ふう、危なかった。＠三十秒くらいでしたｗ
Alphonce:よかった(^_^) 俺が街まで護衛するから、一緒に行きましょう。
Flaw:かえって迷惑かけてしまって、ごめんなさい(T-T)
Alphonce:いえいえ。気にしないで。ここじゃみんなそうやって助け合って生きてるんだから
（助け合って生きてる……。まるで――）
Flaw:まるで、ほんとにここに住んでるみたいに言うんですね
Alphonce:ああ半分そんなもんですよ。時間的にじゃなくて、気持ち的に、というか。
Flaw:気持ち的に、ですか？
Alphonce:あはは、廃人の戯れ言なんで聞き流して下さい。はい、行きますよ！
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
FlawはAlphonceの後にぴったりくっついて、雪道をざくざくと歩き、途中気配を消す魔法などをかけてもらいつつ、巨人や魔法生物などの間をくぐって、街までの洞窟を歩いていった。
自分一人でこの洞窟を抜けたときは、いつ敵に見つかるかと必死だった。なのに今は全ての脅威を素通りしている。彼女はちょっとした優越感に浸っていた。
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Flaw:私もね、似たようなこと考えてました
Alphonce:似たような事って？ どんな？
Flaw:私も『気持ち的に』ここに住んでる、って
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入院生活で自由の少ない彼女にとって、思うままどこにでも行かれるこの世界は、とても魅力的だった。気が付けば、心が世界に入り込んでいることも少なくなかった。
聞こえるはずのない川のせせらぎや、踏みしめる枯れ草の感触、草原をわたる風が髪を揺らす感触、湿った霧の立ちこめる森の匂い……。
どれもリアルではないけれど、自分の意思で見て歩いている場所だからこそ、あると感じられることもあった。
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Alphonce:え？ ・・・それはマズイ傾向かもｗ 足洗えなくなりますよｗｗｗ 早く他の楽しみ探すことをオススメします（ォィ）
Flaw:洗えなくっていいんです。べつに。洗ったって、することないから。
Alphonce:ま、そういう危険性のある場所だ、ということだけ頭のスミに入れておいてもいいかもな、ってことで。（経験者談）
Flaw:はーい。センパイｗ
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麗の最後の言葉に答えず、彼はそのまま道を急いでいた。実際、街へは僅かな距離を残すだけだったのだ。でもそれが、彼女には少し冷たく感じられた。
「なんか気を悪くするようなこと……言っちゃったかなぁ。明日でもでメッセ流しとこ」
思いの外早く街に着いて、麗は安心したと同時に、少し寂しい気もしていた。別の誰かと一緒に行動する事自体、彼女にとっては貴重な体験だったからだ。
洞窟の終点までやってくると、二人は街への入り口をくぐった。画面が暗転し、now loadingの表示が出た。
ダウンロードを終え、二人は街へと戻ってきた。洞窟と繋がっていたのは「港」と呼ばれるエリアで、ここから周辺各国への定期便が就航している。しかしパスを持たないFlawは、まだこの空を走る定期便に乗ることは出来ず、いつになったら乗れるのだろう、と憧れと諦めの混ざった気持ちで見上げるばかりだった。
――やっぱり、自分にはこの街はまぶしすぎる――
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
Flaw:とうちゃーく！
Alphonce:はーい、おつかれさまでした。そうだ、名前、なんて読むんですか？
Flaw:フラウでお願いしまーす(^_^) そちらは？
Alphonce:長いんで、アルでいいです。
Flaw:今日はどうもありがとう、アルさん。じゃ、おやすみなさーい(^^)/
>FlawはAlphonceにていねいにお辞儀した
Alphonce:はーい、おつでした
>AlphonceはFlawに手を振った
Alphonce:そうそう、俺が猫至上主義なのは最高機密ですよ。では。
>Alphonceはニヤリと笑った
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そう言うと、Alphonceは踵を返して、再び島へと渡っていった。
「面白い人……」麗はくすりと笑った。
ふと、廊下の方で足音がした。無論リアルの方である。
ドアについている小さな窓から、ナースの照らす懐中電灯の明かりが僅かに見える。
「やば、消さないと」
麗は慌ててベッドの脇の照明を落とし、ノートＰＣを閉じて布団を被った。
