①
凍るような寒さも和らぎ、南風を待つ季節になった。
とがった冬芽を脱ぎ捨てた桜は、蕾を孕んで春を待つ。
あの島を脱出してから三年。
……二度も引っ越したのに、
いつも海に近い場所を選んでしまうのは、あの島に残った彼に少しでも近づきたいからだろうか。
サクラは二歳になる息子を連れて、人気のない朝の海岸を散歩していた。
人間ではない彼との間に生まれた息子……ウメは、それでも、人間と同じ姿で生まれてきた。父親の名残を残すのは、胸元と背中を覆う黒い被毛だけ。
シングルマザーとしてウメを育てる彼女は、二人のオトコと付き合った。どちらもまじめな人で、「ウメの父親になる」と言ってくれた。だが、その特殊な体のことを明かすほどには、付き合いは長続きしなかった。
つい先日、サクラは二人目のカレと別れたばかりだ。
何も、ウメのことばかりが別れの原因ではない。都会のアパートに隠れ住みながらも、ウメの面倒を見てくれる義母のこともある。
そのチンパンジーは、もう帰ってはこない息子の代わりに、サクラを支えてくれるオトコが現れることを望んでくれている。それでも、同じ痛みを抱えた義母を一人、あの島に帰すことを考えると切ない。
……でも、何より……
サクラのカラダには、あの黒犬が刻み付けた熱が生き続けている。ほかのオトコと肌をすり合わせる瞬間、それは罪悪感となってサクラを苛め続けた。
「あんな想いをするなら、オトコなんてもういらないかも。」
本当に欲しいたった一人のオトコは、もういないのだから……
突然、サクラの前をちょろちょろと走り回るウメが立ち止まった。
「どうしたの？」
「あのね、呼んでるの。」
「何が？」
まだ言葉つたない二歳児は、伝わらないことに焦れてサクラの手を引く。
「こっち、言うの。」
岩場の影に導かれたサクラは、黒地に白を染め抜いた大きな海洋生物に『再会』した。
「おー、さすがダンナの息子。耳いいな。」
「ハチ！」
シャチである彼は、広い海にまぎれて暮らすことを選んだと聞いている。
……なぜここに？
「あんたに、クリスマスプレゼントだ。」
「とっくの昔に終わったけど？」
「じゃあ、誕生日でも、お年玉でも何でもいい。ともかく、受けとんな。」
「何を？」
「何って……ダンナ、起きなよ。ついたぜ。」
シャチの背中から起き上がった男の姿に、サクラは息を呑んだ。
少しクセ掛かった黒髪をかきあげる男……日焼けしたカラダに、黒いＴシャツを着ているのかと思ったのだが、それが懐かしい黒い毛並みだということがサクラをざわめかせる。
「……まさか？」
「『奇跡』ってやつだ。三年間、ゆっくりと変化し続けて、この姿に落ち着いた。」
ジーパンだけで海岸に降り立った若い男は、上半身を覆う毛皮以外は全くの人間の姿だ。 それでも、筋肉質な体つきと、優しい目元に黒犬だった頃の面影がある。
「クロ！」
駆け寄るサクラに向かって、懐かしい声が信じられない言葉で切りつけた。
「２９６、こいつは誰だ？」
「ダンナの女房と子供だよ。」
「へぇ、あんたが……」
立ち尽くすサクラに、ハチは肩をすくめような動作を見せた。
「ご覧の通り、あんたに関する記憶がすっぽり消えちまってるんだ。そんなダンナはいらないって言うんなら、連れて帰るぜ？」
「嫌だ！ 俺は花見するまでは帰らないからな！」
「はいはい。桜が咲き終わった頃に迎えに来てやるよ。」
「え、ちょっと……待って、ハチ！」
シャチは身を翻して蒼い水の中に消えていった。
